Bunătatea are un mod misterios de a se întoarce atunci când te aștepți mai puțin. Pentru o profesoară în vârstă, un simplu gest de generozitate într-o zi geroasă de iarnă a dat naștere unei povești care se va desfășura peste ani.
Zăpada cădea ușor, acoperind străzile cu un strat alb și făcând orașul puțin mai liniștit. Într-un mic restaurant confortabil, domnul Harrison, un profesor pensionar cu ochi buni și părul rar și cărunt, sorbea din cafeaua fierbinte, citind exemplarul său uzat din „Să ucizi o pasăre cântătoare”.
Îi plăcea locul acesta. Era liniștit, cald și familiar. În timp ce dădea pagina, observă că ușa cafenelei se deschise, însoțită de un sunet ascuțit al clopoțelului. Intră un băiat, tremurând de frig și bătând din picioare în încercarea de a se încălzi.
Băiatul nu avea mai mult de treisprezece ani. Purta o jachetă subțire, prea mare pentru înălțimea lui mică, și pantofi care păreau cu un număr mai mari. Obrajii îi erau roșii de frig, iar părul negru îi era lipit de frunte, ud de zăpada topită.
Domnul Harrison a lăsat cartea jos și a început să-l observe. Băiatul s-a oprit la intrare și s-a îndreptat încet spre automatul din colțul cantinei. Cu mâinile tremurânde, a scotocit în buzunare și a scos o mână de monede, numărându-le cu atenție. Fața i s-a întristat când a realizat că nu erau suficiente nici măcar pentru a cumpăra o gustare mică.
Domnul Harrison închise cartea, luă o înghițitură de cafea și îl chemă încet:
— Scuză-mă, tinere.
Băiatul tresări și se uită în direcția lui, pe fața lui reflectându-se neîncredere și jenă.
— Da? — răspunse el ezitant.
— Poate vrei să stai puțin cu mine? Mi-ar prinde bine puțină companie — spuse domnul Harrison cu un zâmbet cald.
Băiatul ezită, mișcându-se stânjenit din loc.
„Eu… eu doar…” murmură el, aruncând o privire spre automatul de vânzare.
„E în regulă”, îl liniști domnul Harrison, tonul său fiind blând, dar ferm. „E prea frig să stai aici. Haide, nu mușc.”
După câteva minute de ezitare, foamea și frigul au învins mândria. Băiatul a dat din cap și s-a apropiat încet de masă, ținând mâinile în buzunarele jachetei.
„Cum te cheamă?”, l-a întrebat domnul Harrison când băiatul s-a așezat.
„Alex”, a răspuns el încet, evitând să-l privească în ochi.
„Ei bine, Alex, eu sunt domnul Harrison”, spuse el, întinzând mâna.
Alex ezită înainte de a i-o strânge. Strânsoarea lui era mică și rece.
„Acum”, spuse domnul Harrison, făcând semn chelneriței, „ce zici de o masă caldă? Ce zici de o supă și un sandviș?
— Nu am nevoie… — începu Alex, dar domnul Harrison ridică mâna, întrerupându-l.
— Fără discuții. Fac eu cinste. În plus, mi-ar prinde bine o conversație.
Chelnerița aduse în curând un bol aburind cu supă de pui și un sandviș. La început, Alex mâncă cu teamă, dar pe măsură ce căldura mâncării se răspândea în corp, începu să se relaxeze. Treptat, îi povesti domnului Harrison fragmente din viața sa.
„Mama mea lucrează mult”, a spus el în șoaptă. „Are două slujbe, așa că după școală rămân singur.
— Probabil că e greu, — remarcă domnul Harrison.
Alex dădu din cap.
— Ea se străduiește din răsputeri, dar uneori e dificil.
Domnul Harrison zâmbi înțelegător.
— Îmi amintești de unii dintre elevii mei, — spuse el. — Ești inteligent, ambițios… Ai un potențial mare.
Alex roși și își coborî privirea spre farfurie.
„Nu sunt atât de inteligent…”, mormăi el.
„Nu te subestima niciodată, Alex. Uneori, tot ce avem nevoie este o mână de ajutor la momentul potrivit. Promite-mi doar un lucru: când ești în măsură să ajuți pe cineva, fă-o. Transmite mai departe bunătatea.”
Băiatul se gândi o clipă, asimilând cuvintele profesorului. După ce termină ultima lingură de supă, ridică privirea și murmură:
„Mulțumesc.”
Domnul Harrison zâmbi.
„Cu plăcere, tinere.”
Șapte ani mai târziu
Bătaia în ușă fu neașteptată. Domnul Harrison, deja îmbătrânit și mișcându-se cu pași lenți, se apropie de intrarea în micul său apartament. Iarna venise din nou, iar frigul pătrundea prin ferestre.
Când a deschis ușa, ochii i s-au mărit. În fața lui stătea un tânăr bine îmbrăcat, cu un palton excelent și părul negru pieptănat cu grijă. În mâini ținea un coș mare, plin cu fructe proaspete, pâine și alte delicatese.
„Domnule Harrison”, a spus tânărul, cu vocea plină de emoție. „Nu știu dacă vă amintiți de mine.
Pentru o clipă, profesorul s-a uitat atent la chipul familiar, încercând să-și amintească. Apoi, ochii lui s-au luminat de recunoaștere.
„Alex?”, a întrebat el, aproape cu neîncredere.
Tânărul zâmbi larg și dădu din cap.
— Da, domnule. Au trecut șapte ani, dar nu am uitat niciodată ce ați făcut pentru mine.
Domnul Harrison făcu un pas înapoi, invitându-l să intre.
— Intră, intră! Uită-te la tine — ce mare ai crescut!
Alex intră, punând coșul pe masă. Ochii lui scrutară micul apartament modest, unde de-a lungul pereților se aflau teancuri de cărți, iar lângă fereastră era un fotoliu vechi.
„Te-am găsit prin intermediul cantinei”, a explicat Alex. „Proprietarul își amintea de tine și m-a ajutat să te găsesc. Am vrut să-ți răsplătesc bunătatea pe care mi-ai arătat-o în acea noapte rece.
Domnul Harrison se uită la coș, apoi la Alex, iar în ochii lui se zări o emoție.
— Nu trebuia să faci asta, băiatul meu.
— Am făcut-o, răspunse Alex cu hotărâre. — M-ai învățat ceva foarte important: bunătatea se întoarce întotdeauna. Acum e rândul meu să-ți răsplătesc gestul.
Domnul Harrison zâmbi, iar în pieptul lui se răspândi o căldură fericită.
„Atunci, ia loc, băiatul meu”, spuse el. „Hai să bem o cafea și să stăm de vorbă.”
Și astfel, în acel mic apartament, bunătatea se întoarse din nou.
