Brandon, un om fără adăpost și sărac, îi oferă ultimii doi dolari unui bătrân nevoiaș într-un magazin de la o benzinărie și, a doua zi, moștenește compania acestuia. Brandon crede că acesta este începutul unei noi vieți pentru familia sa.
Brandon strângea paharul de hârtie cu mărunțiș, îndreptându-se spre magazinul de la benzinărie. Ajunsese deja la trecătoare, când a fost distras de o voce puternică. A văzut o coadă de clienți furioși, care stăteau în spatele unui bărbat în vârstă, care auzea prost.
„Scuzați-mă, ce ați spus despre apă că e amuzantă?”, a întrebat bărbatul în vârstă casierul.
„Bani!”, a gemut ea. „Am spus că nu aveți destui bani, domnule!”
„Da, a fost o zi însorită!”, a răspuns bărbatul, încruntându-se.
„Aveți nevoie de mai mulți bani! Pentru apă!” Un tânăr care stătea în spatele bărbatului l-a apucat de umăr și i-a strigat în ureche.
Brandon observă totul. Îi veni dorința să intervină, dar nu voia să atragă mânia cumpărătorilor. Între timp, bărbatul în vârstă explică că nu are suficienți bani și întrebă dacă poate cumpăra o sticlă de apă mai mică, deoarece trebuie să ia medicamente.
„Dacă nu poți plăti, va trebui să pleci!”, a strigat casierul.
„Pot să plec?” El a zâmbit și s-a întors să plece, dar casiera i-a smuls sticla de apă din mâini. „Pleacă, bătrâne!”, a șuierat ea. „Ne faci prea multe probleme!”
Bătrânul a cerut să-și ia medicamentele, dar rugămințile lui au rămas fără răspuns.
Brandon s-a săturat. S-a dus la casier și s-a oferit să plătească pentru bătrân.
„Aveți milă, doamnă”, spuse el și puse ceașca pe tejghea. Femeia îl privi cu dezgust înainte de a număra banii.
„Ajunge”, spuse ea, luând toți banii, inclusiv ultimii 2 dolari ai lui. „Acum dați-vă la o parte. Blocați coada.”
Brandon aruncă cutia de fasole pe tejghea și îi întinse apă bătrânului.
„Poftim, domnule. V-am adus apă”, spuse el încet și clar, pentru ca bărbatul să-i poată vedea fața, în cazul în care avea nevoie să-i citească pe buze. Bărbatul i-a mulțumit. Au ieșit împreună din magazin, iar Brandon s-a îndreptat spre cortul său de pe un teren gol adiacent gării, dar bărbatul l-a oprit.
„Stai!”
Brandon s-a întors.
„De ce m-ai ajutat, dacă era clar că aveam nevoie de bani?”, întrebă bărbatul în vârstă.
„Dacă am învățat ceva din experiența de a fi fără adăpost, domnule”, răspunse Brandon, „este că lumea funcționează când oamenii sunt buni unii cu alții”.
„Dar ce vor mânca copiii tăi? Ai lăsat fasolea pe tejghea”.
„Avem ultima pâine de ieri”, răspunse Brandon. „Ne vom descurca”.
Bărbatul plecă, încruntat. Brandon observă că se urcă într-un SUV strălucitor și se întrebă de ce un om ca el nu-și poate permite o sticlă de apă.
A doua zi, când Brandon împărțea cartofi prăjiți reci între copii, o mașină argintie a oprit lângă cortul lui. Un bărbat îmbrăcat elegant s-a apropiat de el.
„Bună dimineața, domnule. Ultima dorință a domnului Grivz a fost să vă înmânez asta”, a spus el, întinzându-i un plic.
Brandon și-a șters mâinile și l-a luat. Înăuntru era o scrisoare.
„Stimate domn,
Ieri ați dovedit că sunteți un om cu un caracter bun, când ați cheltuit pentru mine ultimii dvs. câțiva dolari. Bunătatea dumneavoastră și credința că faceți bine altora m-au inspirat să vă răsplătesc cu cel mai mare dar pe care vi-l pot oferi: afacerea mea.
Timpul meu în această lume se apropie de sfârșit. În ultima vreme, am început să mă tem să-mi las compania fiului meu, deoarece m-am convins că este un egoist cu inima de piatră. Mi-ar fi foarte ușurată conștiința dacă dumneavoastră ați moșteni compania în locul lui. Tot ce vă cer este să aveți grijă de fiul meu și să-i asigurați o viață sigură și confortabilă.
„Este o glumă?” Brandon se uită la bărbat.
Bărbatul scoase o grămadă de hârtii tipărite și un stilou. „Domnul Greaves era foarte serios. Iar odată ce veți semna aceste hârtii, totul va fi oficial.”
„Dar abia ieri l-am cunoscut pe acest băiat. Și acum a murit și mi-a lăsat totul?” întrebă Brandon, studiind documentele.
„Vă înțeleg îngrijorarea, domnule, dar aceste documente au fost redactate de cei mai buni avocați. Tot ce trebuie să facem este să vă înscriem numele, iar restul vor face avocații.”
Era șansa lui de a-și asigura viitorul copiilor, așa că Brandon a semnat documentul. Apoi, bărbatul i-a dus pe el și pe copii la noua lor casă.
Când au ajuns, Brandon a privit cu uimire imensa vilă.
Brandon însuși abia putea să creadă. Dar, de îndată ce a deschis ușile duble, a simțit că ceva nu era în regulă. Casa era în dezordine: masa era răsturnată în hol, iar dulapul era răsturnat.
Brandon a aruncat bagajele, a alergat la mașină și i-a spus șoferului să sune la 911. Câteva ore mai târziu, stătea în mijlocul canapelelor tăiate și al mobilierului spart și vorbea cu polițiștii.
„Am inspectat întreaga casă și nu am găsit urme de efracție, domnule”, a spus ofițerul. „Acest lucru, combinat cu faptul că sistemul de securitate pare să fi fost dezactivat cu ajutorul codului corect, sugerează că cel care a comis actul de vandalism a avut o modalitate legală de a pătrunde în casă”.
„De exemplu, o cheie? Deci, persoana care a făcut asta a intrat pur și simplu aici?”
„V-aș sfătui să schimbați încuietorile, domnule”, a încuviințat ofițerul.
După ce polițiștii au plecat, Brandon l-a suspectat pe fiul bătrânului.
A doua zi, secretara domnului Grivz a venit devreme. Ea l-a dus pe Brandon la cumpărături și l-a dus la frizer, apoi l-a dus la companie. În biroul care aparținuse odată domnului Grivz, Brandon se pregătea să verifice fișierele de pe computer când ușile s-au deschis.
„Tu trebuie să fii Brandon!” În birou intră un bărbat de vârstă mijlocie, îmbrăcat într-un costum negru. „Eu sunt Christopher, unul dintre foștii parteneri de afaceri ai domnului Grivz, și am venit să te scap de o grămadă de probleme.”
„Poftim?” întrebă Brandon.
Christopher îi explică că se ocupă de vânzări pentru una dintre afacerile „specifice” ale domnului Grivz. Brandon își dădu seama repede că era vorba de ceva ilegal. Refuză să continue, dar Christopher nu era dispus să accepte un refuz.
„Ascultă aici, idiotule! Grivz îmi datorează 2 milioane de dolari pentru că m-am ocupat de partea ilegală a afacerii sale! Acum tu ești responsabil pentru asta”, a răcnit el. „Și dacă nu plătești, mă duc la poliție și le spun totul. Mai mult, ca proprietar al companiei, vei fi responsabil pentru toate pierderile. Așa că voi aștepta cei 2 milioane de dolari până sâmbătă.”
„Ce? Asta e șantaj! Nu glumești!” a obiectat Brandon.
„Da, așa este. Și în cazul în care crezi că nu vorbesc serios…”, Christopher își dădu jos sacoul și puse mâna pe mânerul pistolului care atârna în toc, la centură. „… fii sigur că, dacă îmi stai în cale, Brandon, te voi face să dispari”.
Brandon nu spuse nimic și acceptă cerințele lui Christopher. Dar îi veni curiozitatea să afle dacă Christopher îl mințea. Așa că Brandon căută orice indiciu care ar fi putut indica această latură ilegală a afacerii.
Spre seara aceleiași zile, după ce a studiat datele tuturor celorlalte departamente, Brandon era sigur că Christopher mințea. Dar atunci a observat un dulap cu documente, ascuns într-un colț al camerei. Brandon l-a deschis cu cheile pe care le găsise mai devreme pe biroul său. Și primul lucru care i-a atras atenția a fost un fișier vechi, ascuns într-un sertar.
Înăuntru se afla un registru contabil cu însemnări scrise într-un fel de stenografie, iar Brandon a înțeles că Christopher nu mințea. Disperat, a deschis sertarul pentru a găsi câteva sticle de scotch, dar nu a găsit nimic în afară de o fotografie.
În ea, domnul Greaves stătea alături de… un tânăr. Ochii lui Brandon se măriră de groază când își dădu seama cât de asemănători erau. Era Christopher, fiul domnului Grivz!
Totul începu să capete sens pentru Brandon. Nu-i venea să creadă că un om atât de bun ca domnul Grivz putea fi implicat în afaceri ilegale. Așadar, cel mai probabil, Christopher își folosea propriile afaceri obscure pentru a-l șantaja, gândi Brandon.
Norocul și întorsătura teribilă care amenința să strice totul – totul se întâmpla prea repede. Din fericire, Brandon nu era străin de vârtejurile lumii afacerilor.
În acea sâmbătă, Brandon l-a întâlnit pe Christopher în parcarea subterană, dar cu o contraofertă.
„Trebuie să-mi țin promisiunea față de tatăl tău”, spuse Brandon, „așa că îți voi da 49% din acțiunile companiei, iar restul de 51% vor rămâne la mine. Va fi suficient pentru a trăi în lux, nu-i așa? Și îmi voi păstra dreptul de a conduce compania, așa cum și-ar fi dorit tatăl tău”.
Dar Christopher a refuzat. „Nu sunt prost! Am meritat toate astea, nu niște mărunțișuri! Vorbim când îți revii!”, a șuierat el și a plecat.
Brandon s-a întors la birou. A decis să-i plătească lui Christopher cei doi milioane de dolari și să pună capăt acestei situații, dar a descoperit că banii companiei erau blocați în active sau alocați cheltuielilor lunare. Brandon era neputincios.
Deprimant, s-a întors acasă, unde îl aștepta o altă neplăcere. Deschizând ușa de la intrare, o găsi pe bona copiilor săi legată de un scaun și cu un căluș în gură.
„A luat copiii! A cerut să-ți transmit că asta ar trebui să fie un semnal de alarmă pentru tine!”, strigă ea când el o eliberă, iar Brandon înțelese despre cine vorbea.
Brandon l-a sunat pe Christopher și a acceptat să-i cedeze compania, rugându-l să nu le facă rău copiilor. Au decis să se întâlnească la prânz. Dar Brandon a sunat și la poliție, iar după jumătate de oră stătea deja cu un agent FBI.
„Urmați instrucțiunile mele și vă vom înapoia copiii…”, îl asigură agentul Bates.
În acea după-amiază, Christopher se odihnea lângă piscina hotelului pe care îl închiriase. Îi închise pe copiii lui Brandon într-un dulap și concedie pe tot personalul hotelului, cu excepția administratorului, pe care îl plătise bine.
„Scuzați-mă, domnule”, îl întrerupse managerul. „Aveți un colet”.
După ce verifică plicul, Christopher zâmbi. Se duse în camera sa și semnă documentele pe care le găsi în plic. În sfârșit, compania îi aparținea! Apoi eliberă copiii lui Brandon. „Sunt sigur că niște vagabonzi ca voi vor găsi drumul. Acum plecați!”
Christopher termină de strâns lucrurile. Deodată, auzi un clic în spatele lui. Deși sunetul era slab, Christopher îl recunoscu imediat ca fiind selectorul siguranței pistolului.
„FBI! Ridicați mâinile! Sunteți arestați.”
Între timp, Brandon ținea copiii strâns lângă el pe trotuar. Datorită ideii agentului Bates de a pune un dispozitiv de urmărire în documente, Christopher a fost prins.
Brandon a dus copiii acasă, gata să îndrepte totul. Și când departamentul FBI pentru combaterea fraudei a venit cu mandatul, el le-a predat agenților dovezile – copii ale documentelor companiei și registrul contabil pe care le-a găsit în biroul său – știind că la sfârșitul anchetei nu îi va mai rămâne niciun ban. Dar va fi liber.
„Tati, chiar vom părăsi casa noastră… doar după moartea mamei?”, a întrebat Kelly.
Brandon s-a așezat pe un genunchi și și-a îmbrățișat copiii.
„Ascultați-mă, voi patru, totul va fi bine. Vreți să știți de ce?”
Copiii îl priviră serios și dădură din cap.
„Pentru că ceea ce avem mai prețios se află aici, în brațele mele. Atâta timp cât rămânem împreună, vom fi mereu bogați cu ceea ce contează cel mai mult — iubirea”.
Spune-ne ce părere ai despre această poveste și împărtășește-o cu prietenii tăi. Poate că le va înveseli ziua și îi va inspira.
