Inima începu să-i bată neregulat. Poate erau ai Ioanei? Fiica avea chei. Dar de ce nu ar fi anunțat? Și Ioana nu purta niciodată asemenea tocuri.
Din bucătărie se auzi un râs. Un râs de femeie.
Elena încremeni. Nu era Ioana. Vocea era străină.
— Mihai, ești un adevărat comediant! spuse necunoscuta.
— Elena vine abia mâine. Avem timp să strângem tot, răspunse soțul ei.
Elena se lipi cu spatele de perete. Genunchii îi slăbiră. Ce se întâmpla? Cine era femeia aceea? Ce anume trebuiau să strângă?
— Și dacă se întoarce mai devreme? întrebă cealaltă.
— Nu se întoarce. Ea e exactă ca un ceas elvețian. Dacă a zis mâine dimineață, atunci mâine dimineață.
Râseră amândoi. Elena închise ochii. Aerul parcă se îngroșase în jurul ei și nu mai putea să-l tragă în piept.
Păși încet pe coridor, spre bucătărie. Ușa era întredeschisă. Se uită prin crăpătură.
Mihai stătea la masă în maiou și pantaloni de trening. Avea părul răvășit și fața mulțumită, relaxată. În fața lui, pe scaun, se afla o femeie tânără, de vreo treizeci de ani. Brunetă, aranjată, cu buze aprinse. Purta halatul ei, halatul Elenei.
Pe masă erau două păhărele, salată boeuf, castraveți murați și o farfurie cu pește. Mihai ținea femeia de mână.
— Cristina, ești o minune, îi spunea el în șoaptă.
Cristina? Cine era Cristina?
— Dar soția ta? Tu spuneai că o iubești, murmură necunoscuta, înclinând cochet capul.
— O iubesc. Dar cu tine e altceva. Cu tine simt că trăiesc.
Elena se prinse de tocul ușii. În fața ochilor i se făcu întuneric. Treizeci de ani de căsnicie. Treizeci de ani în care crezuse, îngrijise, tăcuse, răbdase. Iar el…
— Mihai, șopti ea.
Amândoi se întoarseră brusc. Mihai se albi la față și rămase cu gura deschisă. Femeia sări de pe scaun și își trase halatul mai strâns peste ea.
— Elena? Tu… tu parcă mâine… bâigui el.
— Cine este? întrebă Elena, arătând cu mâna tremurândă spre brunetă.
— Este Cristina. O colegă. De la serviciu.
— Colegă? Elena o măsură din cap până în picioare pe femeia îmbrăcată în halatul ei. Colegă în halatul meu?
— Știi, cred că mai bine plec, spuse Cristina și se repezi spre ușă. Mihai, vorbim noi.
— Stai! strigă Elena. Nu pleci nicăieri! Vreau să-mi explicați ce se întâmplă aici!
Cristina se opri. Pe fața ei se citea vină, dar nu destulă. Mai degrabă neplăcere că fusese prinsă.
— Doar vorbeam, zise ea. Mihai m-a ajutat cu un raport.
— Cu un raport? Elena izbucni într-un râs scurt, aproape isteric. La miezul nopții? În halatul meu?
— Elena, liniștește-te, spuse Mihai ridicându-se. Nu e ce crezi. Cristina mi-a cerut ajutor la muncă, am trecut pe la ea, am ajutat-o. După aceea m-a invitat la un ceai…
— La ceai? Elena arătă cu degetul spre păhărele. Asta e ceai?
— Ei, am băut puțin…
— Și și-a pus halatul meu! În casa mea! La masa mea! În timp ce eu aveam grijă de mama bolnavă!
Mihai făcu un pas spre ea.
— Elena, nu țipa. O să audă vecinii.
— Vecinii? Elena se trase înapoi ca arsă. Pe tine de vecini te doare? La mine te-ai gândit când ai adus-o pe asta… pe asta aici?
— Nu s-a întâmplat nimic! Mihai o apucă de umeri. Îți jur, nimic!
Elena se uită drept în ochii lui. Acolo erau panică, teamă și minciună. După treizeci de ani lângă el, învățase să-l citească mai bine decât orice carte.
— Dă-mi drumul, spuse încet.
El nu se mișcă.
— Am zis să-mi dai drumul!
Mihai îi eliberă umerii. Îi tremurau mâinile.
— Eu plec, murmură Cristina și se îndreptă iar spre ieșire.
— Stai! răcni Elena. Mai întâi dai jos halatul!
— Elena, aici, de față cu mine? încercă Mihai să se bage între ele.
— Dar ce, ți-e rușine? Elena îl împinse la o parte. Nu ți-a fost rușine când ai ospătat-o în halatul meu!
Cristina își smulse halatul de pe ea și îl aruncă pe un scaun. Pe dedesubt avea blugi mulați și un top.
— Îmi pare rău, aruncă ea peste umăr, apoi ieși în grabă.
Ușa de la intrare se trânti.
Elena se lăsă pe scaun și își acoperi fața cu palmele. Nu plângea. Lacrimile dispăruseră. În locul lor era un gol imens, o gaură neagră acolo unde până atunci fusese inima.
— Elena, hai să vorbim calm, spuse Mihai, așezându-se lângă ea. Îți explic tot.
— Explică.
— Cristina chiar m-a rugat s-o ajut cu un raport. M-am dus la ea, am ajutat-o. A zis să bem ceva pentru că terminaserăm bine treaba.
— La nouă seara?
— Așa s-a nimerit.
— Până la două noaptea? Elena ridică brusc capul. Patru ore ați făcut „raportul”?
Mihai tăcu. Fața i se înroșise și pe frunte îi apăruseră broboane de sudoare.
— Mihai, nu sunt proastă, spuse Elena încet. Suntem împreună de treizeci de ani. Văd când minți.
— Nu s-a întâmplat nimic! Am stat doar de vorbă! Ea e singură, nu are cu cine schimba o vorbă!
— Și cu mine tu nu ai ce vorbi?
— Cu tine vorbim numai despre casă. Despre nepoată, despre mama ta, despre facturi. Cu ea… cu ea pot vorbi despre altceva.
Elena se ridică. În piept îi ardea ceva dureros, ca un cărbune încins.
— Despre altceva? repetă ea. Eu ce sunt, Mihai? Nu sunt om? Sunt dulapul din bucătărie?
— Nu asta am vrut să spun.