— E o tradiție, a zâmbit Elena. Cină în familie, o dată pe lună.
— O tradiție minunată, a aprobat Radu. Familia e cel mai important lucru din viață.
Vera strălucea de fericire privindu-și fiica și cavalerul ei:
— Vezi, Mihai, Ana, deși e mai mică, deja a găsit un băiat pe măsură. Radu e șef de secție la neurochirurgie.
— Mamă, a dat Ana ochii peste cap, noi doar ne vedem. Nu-l pune pe Radu încurcătură.
— Nu, nu, a bătut Vera ușor în mâna ei. Văd cum vă priviți. Iar Elena și Mihai sunt căsătoriți de doi ani și nici cuib, nici copii.
— Mamă! a intervenit Mihai. Despre asta am vorbit deja.
— Ce-am spus așa rău? a făcut Vera o față nevinovată. Doar am constatat un lucru.
La masă au curs știrile, politica și vorbele despre familie. Rața cu mere a ieșit excelent, chiar și Vera a lăudat felul principal. Elena s-a mai relaxat puțin, dar liniștea a fost scurtă.
Când a venit tiramisu-ul de casă, Ana și-a dus deodată mâna la deget.
— Ce s-a întâmplat? s-a îngrijorat Radu.
— Mă jenează inelul, s-a plâns ea, scoțând un inel subțire de aur cu o pietricică mică. Cred că mi s-a umflat degetul de la căldură.
— Lasă să văd, a spus Vera, luând inelul și răsucindu-l între degete. Asta e bijuterie ieftină! Ana, meriți ceva mai bun.
— Mamă, e un cadou, a încercat Ana să i-l ia, dar Vera nu ceda.
— De la cine? a întrebat ea insistent.
— De la un coleg, a răspuns Ana, împotrivindu-se. De ziua mea.
— De la Cătălin? a îngustat Vera ochii. Știam eu! Încă mai vorbești cu băiatul ăla?
— Mamă! s-a indignat Ana. Nu e vreun escroc, e doar un prieten bun.
Vera a pufnit și s-a întors spre Radu:
— Să nu vă luați după ea, Radule dragă. A avut o relație proastă, dar a înțeles repede că nu era potrivit pentru ea.
Elena a observat cum Radu s-a încordat, ca și cum nu știa nimic despre „prietenul bun”. Vera a simțit și ea tensiunea și a încercat să dreagă lucrurile.
— Uite, Elena, bine faci că nu porți orice fleac, a remarcat ea, arătând spre mâna nurorii. Ea are o verighetă decentă, cum se cuvine unei femei măritate.
Elena și-a acoperit instinctiv mâna dreaptă cu stânga, ca și cum și-ar fi apărat inelul. Nu-i plăcea deloc direcția în care o lua Vera.
— Mihai a ales-o cu atâta grijă, a continuat Vera cu aer nostalgic. Îmi amintesc cum se sfătuia cu noi, cum răsfoia cataloagele…
— De fapt, e un dar de la părinții mei, a corectat-o Elena încet. O moștenire de familie.
În cameră a coborât o tăcere stânjenitoare, iar buzele Verei s-au strâns într-o linie subțire.
— Așa? a spus ea, în cele din urmă. Eram sigură că Mihai l-a cumpărat.
— Elena are dreptate, mamă, a intervenit Mihai. E cadoul părinților ei. Au vrut să poarte exact verigheta asta.
— Ce să zic, drăguț, a mormăit Vera, deși nu era deloc încântată. În familia noastră avem și noi tradițiile noastre. Eu, de pildă, am purtat verigheta soacrei și intenționam să o las mai departe nurorii lui Mihai.
— Eu aud asta pentru prima oară, a murmurat Petru, dar Vera nici n-a băgat de seamă.
— Iar Anei i-ar prinde acum bine un inel bun, a continuat Vera, mutându-și privirea de la fiică la Elena. Mai ales acum, când are o relație atât de „serioasă”.
Elena a înlemnit, înțelegând unde bate soacra.
— Vreți să-mi iau verigheta și s-o dau Anei? a întrebat ea direct.
— De ce nu? a făcut Vera pe ofensata. Doar s-o împrumuți, temporar. Până la urmă, ea poate fi cerută în curând și trebuie să arate demn. Tu deja ești măritată, nu ai nevoie să porți zilnic o bijuterie atât de scumpă.
În jurul mesei s-a așternut o liniște apăsătoare. Elena s-a uitat spre Mihai, așteptând să sară în apărarea ei, dar el stătea cu privirea goală, nehotărât, fără să îndrăznească să o susțină.
— Mamă, ajunge, a spus în cele din urmă Ana. Nu vreau inelul altcuiva.
— Nu e altcuiva, e de familie, a tăiat Vera. Scoate-ți verigheta, îi este mai de folos fiicei mele. Vezi ce logodnic are!
Toți s-au înroșit: Elena de furie, Ana de rușine, Radu de stânjeneală. Vera rămânea liniștită, ca și cum nu observa deloc că trece peste orice limită.
Elena s-a ridicat încet.
— Scuzați-mă, trebuie să verific desertul, a spus cu glas tremurat și a ieșit în bucătărie.
Acolo s-a sprijinit de frigider, încercând să-și stăpânească tremurul din mâini. După șase ani alături de Mihai, se obișnuise cu ieșirile Verei, dar seara aceea depășea tot ce trăise până atunci. Să-i ceară să dăruiască o amintire de familie, un dar al părinților, unei fete care poate nici măcar nu intenționa să se așeze la casa ei? Asta trecuse deja de orice limită.
Ușa s-a deschis, iar în bucătărie a intrat Petru.
— Iart-o, Lenă, a spus el încet. Vera a fost întotdeauna mai… specială, mai ales când e vorba de fiică-sa.
— Nu mai e doar „specială”, Petru, a clătinat Elena din cap. E lipsă de respect față de mine, față de părinții mei, față de căsnicia noastră.
— Știu, a ridicat el neputincios din umeri. O să vorbesc eu cu ea. Tu nu pune la suflet.
Elena a dat ușor din cap, deși știa bine că vorbele nu vor schimba nimic. A luat desertul și a început să-l împartă în cupe.
Atunci a intrat Mihai.