— Scoate-ți verigheta, e mai de folos fiicei mele, a spus Vera, cu un zâmbet subțire, în timp ce paharele stăteau aliniate pe masa de duminică.
— Nu mai putem amâna, Elena! Ori mergi la doctor, ori te programez eu și te duc personal, a bătut Mihai cu degetele în masă, încercând să-și ascundă iritarea.
— Nu începe, a oftat Elena și și-a trecut mâna prin părul răvășit. Au trecut doar trei luni. Doctorul a spus că trebuie să așteptăm măcar șase înainte să ne alarmăm.
— Trei luni? a pufnit Mihai. Suntem căsătoriți de doi ani. Doi! Și tot nu avem niciun copil. Mama mă întreabă în fiecare zi când vine nepoțelul.
Elena s-a retras spre dulap, prefăcându-se că caută ceva prin rafturi. Discuțiile despre copii se terminau mereu cu ceartă. Și ea își dorea un copil, dar până acum fără rezultat, iar presiunea venită din partea soacrei turna și mai multă benzină pe foc.
— Apropo de mama ta, a schimbat ea subiectul. Mâine vin la noi la cină, trebuie să cumpărăm de toate.
— Am cumpărat deja, a mormăit Mihai, încercând să se liniștească singur. Mama a cerut rață la cuptor cu mere, ca de Crăciun. Tata chiar tânjește după mâncarea ta.
Elena a zâmbit ușor. Măcar cineva îi aprecia talentul în bucătărie, spre deosebire de Vera, care nu vedea în ea decât defecte.
— Și Ana vine și ea? a întrebat Elena, referindu-se la sora mai mică a lui Mihai.
— Bineînțeles. Și nu singură, a spus el, încercând să o încurajeze. Mama zice că și-a găsit un iubit. Tip serios, doctor.
Elena a dat din cap, simțind o mică înțepătură de invidie. Ana, la douăzeci și doi de ani, era deja la al treilea „serios” într-un singur an. Soacra o punea mereu ca exemplu: frumoasă, deșteaptă, ambițioasă. Iar Elena, la treizeci de ani, fără copii și fără vreo realizare zgomotoasă, părea mereu prea puțin.
— Elena, iartă-mă, a venit Mihai din spate și i-a cuprins umerii cu brațele. N-am vrut să te apas, doar că mă îngrijorez.
— Știu, a spus ea, punându-și palma peste mâna lui. O să fie bine. Mâine fac rața ta preferată și toată lumea o să fie mulțumită.
El a sărutat-o pe obraz și s-a dus la televizor, la fotbal, iar Elena a rămas în bucătărie, răsfoind în minte lista de treburi: să spele serviciul bun, să calce fața de masă, să lustruiască argintăria — Vera sigur avea să observe orice greșeală. Și să se gândească ce să poarte: elegant, dar fără să pară că se dă în spectacol. Oricât s-ar fi străduit Elena, Vera găsea mereu ceva de criticat.
Dimineața, Elena s-a trezit înaintea tuturor, iar Mihai încă dormea. A ieșit în liniște din pat ca să nu-l trezească și s-a apucat imediat de pregătiri.
La ora trei, apartamentul strălucea de curățenie, rața se frăgea încet în cuptor, umplând casa cu mirosuri calde, iar masa era întinsă de parcă urmau să sosească niște oaspeți importanți. Elena s-a privit în oglindă: rochia bleu-marin, cu guler înalt, o făcea să pară mai suplă, iar machiajul discret îi lumina chipul. Pe deget îi strălucea verigheta din platină cu un diamant mic — un dar de familie.
— Arăți minunat, a spus Mihai, venind în spatele ei și cuprinzând-o de mijloc. Ca întotdeauna.
— Mulțumesc, a zâmbit ea, încercând să-și domolească emoțiile. Sper doar să-i placă mamei tale cina.
— Normal! i-a făcut el cu ochiul. La rața ta nu renunță nimeni.
La cinci fix a sunat soneria. Vera, ca de obicei, exactă.
— Dragii mei! a exclamat ea, intrând val-vârtej în apartament și sărutându-și fiul pe obraz. Elenei i-a oferit doar o strângere scurtă de mână. Ce dor mi-a fost!
În urma ei a intrat Petru, tatăl lui Mihai, un bărbat înalt, alb-cărunt, cu o față bună. Și-a îmbrățișat nora și i-a șoptit:
— Mireasmă de vis, Lenă. Deja mi se face poftă.
Elena i-a zâmbit recunoscătoare.
— Unde e Ana? a întrebat Mihai, ajutându-și părinții cu hainele.
— Ajunge puțin mai târziu, a răspuns Vera, cercetând holul cu privirea. Cu Radu. Au întârziat la clinică.
— Radu cine? a întrebat Elena.
— Iubitul ei, a anunțat soacra cu mândrie. Neurochirurg, un tânăr foarte promițător!
— Iubit? s-a mirat Mihai. Mamă, nu mi-ai spus că sunt deja…
— Oficial, încă nu, a dat Vera din mână. Dar e doar o chestiune de timp. Radu deja a lăsat să se înțeleagă că vrea s-o ceară.
Elena a prins privirea lui Petru, care și-a dat ochii peste cap ușor, semn că, din nou, mama transformă dorința în fapt împlinit.
— Intrați în sufragerie, a propus Elena. Eu pun masa. Mihai, te rog, ajută-mă.
În bucătărie a tras adânc aer în piept și a început să așeze aperitivele, în timp ce Mihai desfăcea sticla de vin.
— Nu-i da atenție mamei, i-a spus el. Exagerează mereu când vine vorba de Ana.
— Știu, a zâmbit Elena. Ajută-mă cu salatele.
După încă jumătate de oră a intrat Ana — blondă, cu tunsură la modă și manichiură impecabilă. Lângă ea stătea un bărbat înalt, brunet, de vreo treizeci și cinci de ani, într-un costum sobru.
— Bună tuturor! a zis ea, îmbrățișându-și fratele. Faceți cunoștință, el e Radu.
— Îmi pare bine, a spus Radu, strângând mâna lui Mihai și înclinând ușor capul spre Elena. Mulțumesc pentru invitație.
— E o tradiție, a zâmbit Elena. Cină în familie, o dată pe lună.
— O tradiție minunată, a aprobat Radu. Familia e cel mai important lucru din viață.
Vera strălucea de fericire privindu-și fiica și cavalerul ei:
— Vezi, Mihai, Ana, deși e mai mică, deja a găsit un băiat pe măsură. Radu e șef de secție la neurochirurgie.
— Mamă, a dat Ana ochii peste cap, noi doar ne vedem. Nu-l pune pe Radu încurcătură.
— Nu, nu, a bătut Vera ușor în mâna ei. Văd cum vă priviți. Iar Elena și Mihai sunt căsătoriți de doi ani și nici cuib, nici copii.
— Mamă! a intervenit Mihai. Despre asta am vorbit deja.
— Ce-am spus așa rău? a făcut Vera o față nevinovată. Doar am constatat un lucru.
La masă au curs știrile, politica și vorbele despre familie. Rața cu mere a ieșit excelent, chiar și Vera a lăudat felul principal. Elena s-a mai relaxat puțin, dar liniștea a fost scurtă.
Când a venit tiramisu-ul de casă, Ana și-a dus deodată mâna la deget.
— Ce s-a întâmplat? s-a îngrijorat Radu.
— Mă jenează inelul, s-a plâns ea, scoțând un inel subțire de aur cu o pietricică mică. Cred că mi s-a umflat degetul de la căldură.
— Lasă să văd, a spus Vera, luând inelul și răsucindu-l între degete. Asta e bijuterie ieftină! Ana, meriți ceva mai bun.
— Mamă, e un cadou, a încercat Ana să i-l ia, dar Vera nu ceda.
— De la cine? a întrebat ea insistent.
— De la un coleg, a răspuns Ana, împotrivindu-se. De ziua mea.
— De la Cătălin? a îngustat Vera ochii. Știam eu! Încă mai vorbești cu băiatul ăla?
— Mamă! s-a indignat Ana. Nu e vreun escroc, e doar un prieten bun.
Vera a pufnit și s-a întors spre Radu:
— Să nu vă luați după ea, Radule dragă. A avut o relație proastă, dar a înțeles repede că nu era potrivit pentru ea.
Elena a observat cum Radu s-a încordat, ca și cum nu știa nimic despre „prietenul bun”. Vera a simțit și ea tensiunea și a încercat să dreagă lucrurile.
— Uite, Elena, bine faci că nu porți orice fleac, a remarcat ea, arătând spre mâna nurorii. Ea are o verighetă decentă, cum se cuvine unei femei măritate.
Elena și-a acoperit instinctiv mâna dreaptă cu stânga, ca și cum și-ar fi apărat inelul. Nu-i plăcea deloc direcția în care o lua Vera.
— Mihai a ales-o cu atâta grijă, a continuat Vera cu aer nostalgic. Îmi amintesc cum se sfătuia cu noi, cum răsfoia cataloagele…
— De fapt, e un dar de la părinții mei, a corectat-o Elena încet. O moștenire de familie.
În cameră a coborât o tăcere stânjenitoare, iar buzele Verei s-au strâns într-o linie subțire.
— Așa? a spus ea, în cele din urmă. Eram sigură că Mihai l-a cumpărat.
— Elena are dreptate, mamă, a intervenit Mihai. E cadoul părinților ei. Au vrut să poarte exact verigheta asta.
— Ce să zic, drăguț, a mormăit Vera, deși nu era deloc încântată. În familia noastră avem și noi tradițiile noastre. Eu, de pildă, am purtat verigheta soacrei și intenționam să o las mai departe nurorii lui Mihai.
— Eu aud asta pentru prima oară, a murmurat Petru, dar Vera nici n-a băgat de seamă.
— Iar Anei i-ar prinde acum bine un inel bun, a continuat Vera, mutându-și privirea de la fiică la Elena. Mai ales acum, când are o relație atât de „serioasă”.
Elena a înlemnit, înțelegând unde bate soacra.
— Vreți să-mi iau verigheta și s-o dau Anei? a întrebat ea direct.
— De ce nu? a făcut Vera pe ofensata. Doar s-o împrumuți, temporar. Până la urmă, ea poate fi cerută în curând și trebuie să arate demn. Tu deja ești măritată, nu ai nevoie să porți zilnic o bijuterie atât de scumpă.
În jurul mesei s-a așternut o liniște apăsătoare. Elena s-a uitat spre Mihai, așteptând să sară în apărarea ei, dar el stătea cu privirea goală, nehotărât, fără să îndrăznească să o susțină.
— Mamă, ajunge, a spus în cele din urmă Ana. Nu vreau inelul altcuiva.
— Nu e altcuiva, e de familie, a tăiat Vera. Scoate-ți verigheta, îi este mai de folos fiicei mele. Vezi ce logodnic are!
Toți s-au înroșit: Elena de furie, Ana de rușine, Radu de stânjeneală. Vera rămânea liniștită, ca și cum nu observa deloc că trece peste orice limită.
Elena s-a ridicat încet.
— Scuzați-mă, trebuie să verific desertul, a spus cu glas tremurat și a ieșit în bucătărie.
Acolo s-a sprijinit de frigider, încercând să-și stăpânească tremurul din mâini. După șase ani alături de Mihai, se obișnuise cu ieșirile Verei, dar seara aceea depășea tot ce trăise până atunci. Să-i ceară să dăruiască o amintire de familie, un dar al părinților, unei fete care poate nici măcar nu intenționa să se așeze la casa ei? Asta trecuse deja de orice limită.
Ușa s-a deschis, iar în bucătărie a intrat Petru.
— Iart-o, Lenă, a spus el încet. Vera a fost întotdeauna mai… specială, mai ales când e vorba de fiică-sa.
— Nu mai e doar „specială”, Petru, a clătinat Elena din cap. E lipsă de respect față de mine, față de părinții mei, față de căsnicia noastră.
— Știu, a ridicat el neputincios din umeri. O să vorbesc eu cu ea. Tu nu pune la suflet.
Elena a dat ușor din cap, deși știa bine că vorbele nu vor schimba nimic. A luat desertul și a început să-l împartă în cupe.
Atunci a intrat Mihai.
— Lenă, cum ești? a întrebat fără să o privească în ochi.
— Tu ce crezi? a răspuns ea încet. Mama ta tocmai a cerut să-i dau verigheta Anei, iar tu ai tăcut.
— Știu, și-a trecut el mâna prin ceafă. Doar că… înțelegi și tu cum e ea. Mai bine să trecem peste.
— Să trecem peste? l-a privit Elena cu neîncredere. Nu a fost o remarcă întâmplătoare, a fost o poruncă directă să dau ceva ce-mi e drag. Și tu îmi ceri să facem ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic?
— Nu, desigur, s-a apropiat el încercând s-o îmbrățișeze, dar ea s-a tras înapoi. Nu vreau scandal. Hai să terminăm seara, iar după aceea o să vorbesc serios cu ea.
— Ca data trecută? Și ca data de dinainte? a râs amar Elena. De fiecare dată promiți că discuți, dar nimic nu se schimbă.
A pus cupele pe tavă și a spus răgușit:
— Știi ceva? Du tu desertul. Eu mă retrag puțin. Mă doare capul.
A ieșit din bucătărie ținându-se dreaptă cu greu, a trecut în sufragerie și le-a zâmbit oaspeților:
— Îmi pare rău, nu mă simt prea bine. Mihai aduce desertul. Poftă bună.
Apoi s-a închis în dormitor și a tras ușa după ea.
După aproape o oră, Elena i-a auzit pe invitați cum își luau rămas-bun. Plecarea lor a fost grea, stângace. Când ușa de la intrare s-a închis în urmă, apartamentul a rămas cufundat în liniște.
Mihai a bătut încet în ușa dormitorului:
— Elena, pot să intru?
Ea n-a răspuns, iar el a deschis cu grijă. Elena stătea pe marginea patului și se uita pe fereastră.
— Au plecat? a întrebat fără să se întoarcă.
— Da, a spus Mihai, așezându-se lângă ea. Ana și-a cerut scuze pentru mama. Și Radu la fel. Le-a fost foarte stânjenitor.
— Ție? s-a întors Elena spre el. Ție ți-a fost stânjenitor?
Mihai s-a ridicat încet, a mers la fereastră și, privind luminile tremurătoare ale orașului, a înțeles că a venit vremea să aleagă: să rămână în umbra așteptărilor altora sau, în sfârșit, să decidă singur unde începe fericirea lui.