După o oră am ieșit din oraș. Drumul se pierdea în nisip, orizontul fierbea de căldură. Pământul părea că tremură sub respirația soarelui.
— Acesta este alt Dubai, a spus Karim. Fără sticlă și strălucire. Aici totul e adevărat.
M-a dus pe o cărare îngustă printre dune. Vântul îmi flutura rochia, părul mi se lipea de față, nisipul scârțâia sub tălpi. În depărtare se vedeau corturi beduine. Lângă unul stătea un bărbat în haine lungi. A ridicat mâna în semn de salut.
— Este vărul meu, a spus Karim. Bem ceai, apoi te duc înapoi.
Am stat la umbră și am băut ceai dulce cu mentă. Bărbatul vorbea puțin, uneori întreba ceva în arabă. Nu înțelegeam, dar simțeam privirile — respectuoase, totuși prudente. În piept îmi creștea senzația stranie că nu eram la o întâlnire, ci în mijlocul unei povești străine.
Când soarele a început să coboare, Karim a propus să mai rămânem.
— Apusul aici e special. O clipă — și lumea se naște din nou.
Stăteam pe vârful unei dune. Vântul îmi lovea fața, nisipul scânteia auriu. S-a apropiat, mi-a cuprins umerii și nu m-am tras înapoi. În mine totul s-a strâns și s-a topit în același timp.
— Ana-Maria, a șoptit, înțelegi ce simt?
Am tăcut.
— Mi se pare că am găsit ceea ce căutam.
M-a sărutat. Blând, cu grijă, ca și cum se temea să nu mă sperie. Buzele lui miroseau a mentă și soare. Inima îmi bătea de parcă alerga prin nisip. Dar, foarte adânc, frica s-a mișcat iar. Prea frumos. Prea perfect. Lumea nu este așa.
Pe drumul de întoarcere a tăcut. Se uita la drum, strângând volanul tare. Am întrebat:
— E totul bine?
— Da. Mă gândesc. Am niște treburi mari. Un proiect. Poate m-ai putea ajuta.
M-am încordat.
— Cum?
A zâmbit scurt:
— Îți voi spune mai târziu. Acum nu e momentul să vorbim despre bani.
Cuvântul „bani” mi-a alunecat rece pe spate. Dar el a zâmbit, mi-a atins mâna, iar neliniștea s-a risipit iar.
La hotel, Karim mi-a deschis portiera, de parcă nimic deosebit nu se întâmplase.
— Ai încredere în mine, Ana-Maria? a întrebat încet.
— Cred că da.
— Atunci nu te teme. Uneori destinul cere un pas în întuneric.
Fraza aceea m-a străpuns.
Când am rămas singură, camera a devenit prea tăcută. Am scos amuleta, am pus-o pe masă și m-am uitat la piatra verde. Lucea ca ochiul unei șopârle. Am pornit televizorul ca să-mi acopăr gândurile, dar limba arabă îmi părea prea tare.
Apoi am luat telefonul și am deschis conversația. Zeci de mesaje: „Dormi? Ești minunată. Amintește-ți, sunt lângă tine.” Totul părea sincer. Poate doar mă speriam degeaba.
M-am întins, dar somnul nu venea. Afară murmura orașul, iar în cap îmi suna vocea lui: „Uneori destinul cere un pas în întuneric.” Nu știam încă faptul că pasul acela fusese deja făcut.
Zilele următoare m-au prins într-un vârtej. Nu mai deosebeam dimineața de seară. Karim apărea ca din aer: ba trimitea în cameră un buchet de crini albi, ba mă chema la plimbare, ba suna la prânz doar ca să spună: „Mă gândesc la tine.”
Știa să aleagă cuvintele. Fiecare frază a lui suna de parcă nimeni nu o mai rostise vreodată. Iar eu credeam. Râdeam, răspundeam, îmi dădeam iar cu ruj, alegeam rochii, probam bijuterii. Cu fiecare întâlnire mi se părea că întineresc.
Într-o zi m-a dus la mare. Nu pe plaja pentru turiști, ci acolo unde, la ponton, stăteau iahturi albe. Soarele se reflecta orbitor în apă, aerul mirosea a sare și benzină.
Karim s-a oprit lângă un iaht și a spus:
— Azi este doar al nostru.
M-am fâstâcit:
— L-ai închiriat?
— Cum aș fi putut să te las să privești marea numai de pe mal? mi-a răspuns și mi-a întins mâna.
Am urcat pe punte. Iahtul s-a legănat ușor, motorul a început să vibreze, iar orașul s-a îndepărtat. Marea era atât de albastră, încât îmi venea să plâng. Vântul îmi răvășea părul, rochia mi se lipea de trup, iar în mine era o ușurare ca și cum aruncasem de pe umeri zeci de ani.
Karim stătea lângă mine, în cămașă albă, fără ochelari. Ochii lui întunecați străluceau. În ei se reflectau soarele și eu.
— Semeni cu o femeie dintr-o legendă veche, a spus. A venit la mare și și-a schimbat destinul.
— Și cum s-a terminat legenda?
— A găsit dragostea.
A spus-o atât de simplu, ca și cum vorbea despre ceva inevitabil.
Am băut ceai cu mentă, am mâncat curmale. Îmi povestea despre prieteni, afaceri, despre o înțelegere care putea schimba totul. Îl ascultam fără să pricep prea mult, vrăjită de glasul lui.
Când soarele a început să apună, a pornit o muzică liniștită. Melodia arabă se întindea ca respirația deșertului. Apoi m-a invitat la dans. M-am rușinat, dar el m-a cuprins sigur și blând. Inima îmi bătea în ritm.
— Știi, Ana-Maria, a spus privindu-mă în ochi, am văzut multe femei, dar tu ești altfel. Ai curăție în tine.
— Nu vrei nimic în afară de sentiment? am șoptit.
— Ce e rău în sentiment? Nimic. Doar că ne face vulnerabili.
Cuvintele acelea mi-au trecut pe piele ca un frig. Dar Karim zâmbea deja, ca și cum nu spusese nimic deosebit.
Când iahtul s-a întors în port, cerul era violet și o lună uriașă atârna peste apă. M-a dus la hotel, a coborât, mi-a deschis ușa și mi-a întins mâna.