M-a dus pe o potecă îngustă printre dune. Vântul îmi flutura rochia, părul mi se lipea de față, nisipul scârțâia sub picioare. În depărtare se vedeau corturi beduine. Lângă unul stătea un bărbat în haine lungi. A ridicat mâna în semn de salut.
— Este vărul meu, a spus Karim. Bem un ceai, apoi te duc înapoi.
Am stat la umbră și am băut ceai dulce cu mentă. Bărbatul vorbea puțin, uneori întreba ceva în arabă. Nu înțelegeam, dar simțeam priviri pe mine — respectuoase, totuși prudente. În piept îmi creștea o senzație stranie: parcă nu mă aflam la o întâlnire, ci în interiorul unei povești străine.
Când soarele a început să coboare, Karim a propus să mai rămânem.
— Apusul aici este aparte. O singură clipă și lumea se naște din nou.
Stăteam în vârful unei dune. Vântul îmi lovea fața, nisipul scânteia ca aurul. El s-a apropiat, m-a cuprins de umeri, iar eu nu m-am retras. În mine totul s-a strâns și s-a topit deodată.
— Mariana, a șoptit, înțelegi ce simt?
Am tăcut.
— Mi se pare că am găsit ceea ce căutam.
M-a sărutat. Blând, cu grijă, ca și cum se temea să nu mă sperie. Buzele lui miroseau a mentă și soare. Inima îmi bătea ca și cum alerga prin nisip. Dar undeva adânc tot s-a mișcat frica. Prea frumos. Prea perfect. Lumea nu poate fi așa.
Pe drumul de întoarcere a tăcut. Privea șoseaua și ținea volanul strâns. L-am întrebat:
— E totul bine?
— Da. Mă gândesc. Am afaceri mari. Un proiect. Poate ai putea să mă ajuți.
M-am încordat.
— Cum?
A zâmbit scurt:
— Îți spun altă dată. Acum nu e momentul să vorbim despre bani.
Cuvântul „bani” mi-a alunecat pe șira spinării ca un fior rece. Dar el mi-a zâmbit, mi-a atins mâna, iar neliniștea s-a risipit din nou.
La hotel, Karim mi-a deschis portiera ca și cum nu se întâmplase nimic deosebit.
— Ai încredere în mine, Mariana? a întrebat încet.
— Cred că da.
— Atunci nu te teme. Uneori destinul cere un pas în întuneric.
Fraza aceea m-a străpuns.
Când am rămas singură, camera mi s-a părut prea tăcută. Mi-am scos talismanul, l-am pus pe masă și m-am uitat mult la piatra verde. Strălucea ca ochiul unei șopârle. Am deschis televizorul, ca să-mi alung gândurile, dar vorbirea arabă mi se părea prea tare.
Apoi am luat telefonul și am deschis conversația. Zeci de mesaje: „Dormi? Ești minunată. Să știi că sunt aproape.” Totul părea sincer. Poate mă temeam degeaba?
M-am întins, dar somnul nu venea. Orașul vuia dincolo de geam, iar în cap îmi răsuna vocea lui: „Uneori destinul cere un pas în întuneric.” Încă nu știam că pasul fusese deja făcut.
Zilele următoare m-au învârtit ca un vârtej. Nu mai deosebeam dimineața de seară. Karim apărea parcă din aer: ba trimitea în cameră un buchet de crini albi, ba mă chema la plimbare, ba suna la prânz doar ca să spună: „Mă gândesc la tine.”
Știa să găsească vorbele potrivite. Fiecare frază a lui suna de parcă nimeni pe lume nu o mai rostise înainte. Iar eu credeam. Râdeam, răspundeam, îmi coloram iar buzele, alegeam rochii, probam bijuterii. Cu fiecare întâlnire mi se părea că întineresc.
Într-o zi m-a dus la mare. Nu pe o plajă turistică, ci într-un loc unde, lângă ponton, stăteau iahturi albe. Soarele se reflecta orbitor în apă, aerul mirosea a sare și benzină.
Karim s-a apropiat de un iaht și a spus:
— Astăzi este doar al nostru.
M-am fâstâcit:
— L-ai închiriat?
— Cum aș fi putut să te las să privești marea doar de pe țărm? a răspuns, întinzându-mi mâna.
Am urcat pe punte. Iahtul s-a legănat ușor, motorul a murmurat, iar orașul a început să se îndepărteze. Marea era atât de albastră, încât îmi venea să plâng. Vântul îmi răscolea părul, rochia mi se lipea de trup, iar în mine era o ușurare, ca și cum aruncasem de pe umeri zeci de ani.
Karim stătea lângă mine în cămașă albă, fără ochelari. Ochii lui întunecați luceau. În ei se oglindeau soarele și eu.
— Semeni cu o femeie dintr-o legendă veche, a spus. A venit la mare și și-a schimbat destinul.
— Și cum s-a terminat legenda?
— A găsit iubirea.
A spus-o atât de simplu, de parcă vorbea despre ceva inevitabil.
Am băut ceai cu mentă, am mâncat curmale. El povestea despre prieteni, afaceri, o tranzacție care putea schimba totul. Îl ascultam fără să înțeleg mare lucru, fermecată de vocea lui.
Când soarele a început să apună, a pus muzică încet. Melodia arabă se întindea ca respirația deșertului. Apoi m-a chemat la dans. M-am rușinat, dar el m-a cuprins sigur și blând. Inima îmi bătea în ritm.
— Știi, Mariana, a spus privindu-mă în ochi, am văzut multe femei, dar tu ești altfel. Ai curățenie în tine.
— Nu vrei nimic în afară de sentiment? am șoptit.
— Ce rău e în sentiment? Nimic. Doar că ne face vulnerabili.
Vorbele acelea mi-au trecut reci pe piele. Dar Karim zâmbea deja, de parcă nu spusese nimic special.
Când iahtul s-a întors în port, cerul era violet, iar deasupra apei atârna o lună uriașă. M-a dus la hotel, a coborât din mașină, mi-a deschis portiera și mi-a întins mâna.
— Astăzi ai fost regina mea, a spus încet. Mâine îți arăt ceva deosebit.