Într-o noapte ploioasă, o șoferiță de taxi însărcinată îi oferă unui străin fără adăpost și rănit o plimbare gratuită până la spital. În dimineața următoare, ea se trezește cu o paradă de SUV-uri în fața casei sale. Bărbați în costume îi bat la ușă și îi spun un adevăr care îi va schimba viața pentru totdeauna.
În cei doi ani petrecuți la volan, Cleo a văzut toți pasagerii pe care îi poate transporta un taxi: mulțimi de petrecăreți care se împiedicau de picioare la trei dimineața, familii care se grăbeau să prindă un zbor și oameni de afaceri vinovați care miroseau a cocktailuri și decizii proaste. A ascultat toate poveștile, a vărsat mai mult de o lacrimă și a învățat să citească oamenii înainte ca aceștia să deschidă ușa taxiului ei.
Farurile taxiului galben tăiau ceața de noiembrie în timp ce Cleo îl conducea pe străzile pustii din centrul orașului.
O durea spatele, iar copilul părea hotărât să facă gimnastică împotriva coastelor ei. Însărcinată în opt luni, tura ei de noapte devenea din ce în ce mai grea. Dar facturile nu se plătesc singure, nu-i așa?
„Încă câteva ore, iubirea mea”, a șoptit ea, frecându-și burta umflată. „Apoi putem merge acasă la Chester.”
Bebelușul a guițat în semn de răspuns, făcând-o să zâmbească în ciuda tuturor lucrurilor. Chester, tabby-ul ei portocaliu, era probabil întins pe o pernă în casa ei chiar acum, împrăștiind blana portocalie peste tot. Această pisică era cel mai apropiat membru al familiei lui Cleo în aceste zile.
La menționarea casei, amintiri nedorite îi reveneau în minte. Cu cinci luni în urmă, urcase aceleași scări până la apartamentul lor, cu inima bătându-i în piept de emoție.
Planificase totul perfect — cina la lumina lumânărilor, lasagna preferată a soțului ei Mark, mica pereche de pantofi de bebeluș învelită în hârtie argintie.
„Vom avea un copil, dragă!” — a spus ea, întinzând pachetul peste masă.
Mark se holba la pantofi, fața lui pierzându-și culoarea. Tăcerea s-a prelungit până când Cleo nu a mai putut suporta.
„Spune ceva.”
„Nu pot face asta, Cleo.”
Cum adică nu poți?
«Jessica e și ea însărcinată. Cu copilul meu. Însărcinată în trei luni.»
Lumânările se stingeau în timp ce lumea lui Cleo se prăbușea. Jessica. Secretara lui. Femeia pe care a jurat să o numească „doar o prietenă”.
„Cât timp m-ai înșelat?”
„Are vreo importanță?”
Chiar nu conta. După nici o săptămână, Mark a dispărut. În două, le golise contul comun. Acum, la 32 de ani, Cleo lucra în ture duble încercând să strângă bani pentru un copil.
„Poate că tatăl tău a uitat de noi”, i-a șoptit ea bebelușului, stăpânindu-și lacrimile în timp ce revenea la acel moment, «dar vom reuși. O să vezi».
Dar în acea noapte, cu doar trei săptămâni înainte de data nașterii, cu gleznele umflate și o uniformă de maternitate strânsă în jurul burții, Cleo s-a confruntat cu altceva.
Ceasul arăta 23:43 când l-a zărit, o siluetă singuratică târându-se pe marginea autostrăzii.
Prin ceața luminilor de pe stradă și a burniței, el a apărut ca o fantomă din umbrele străzii 42. Chiar și de la distanță, ceva la înfățișarea lui îi făcea inima să tresară.
Hainele îi atârnau în zdrențe murdare, iar părul negru i se agăța de față în șuvițe ude. Își strângea o mână la piept, târându-și piciorul drept, împiedicându-se pe trotuarul gol.
Cleo și-a apăsat instinctiv mâna pe burta rotunjită, privindu-l pe bărbat prin parbriz. Ar fi trebuit să fie acasă de o oră, ghemuită ghemuită cu Chester, care îi toarcea mereu pe burtă ca și cum ar fi făcut serenadă unui bebeluș.
Dar ceva în disperarea bărbatului, felul în care se clătina la fiecare pas, ca și cum ar fi încercat să rămână în picioare, a făcut-o să strângă mai tare volanul în loc să plece.
În doi ani de condus noaptea, Cleo învățase să recunoască problemele. Iar în această scenă, totul vorbea de pericol.
Prin ceață, a deslușit mai multe detalii. Era un tip tânăr, în jur de douăzeci și cinci de ani, îmbrăcat în ceea ce cândva fuseseră haine scumpe.
Își strângea brațul drept și, chiar și în lumina slabă, ea putea distinge petele de culoare stacojiu închis pe mâneca lui. Fața îi era acoperită de vânătăi, iar un ochi era umflat.
O mașină a apărut în oglinda retrovizoare, circulând cu viteză. Bărbatul și-a ridicat capul, cu teroarea scrisă pe față. A încercat să fugă, dar s-a împiedicat.
„Nu o face, Cleo”, a șoptit ea. «Nu astăzi. Nu când ești însărcinată în opt luni.»
Dar ea parcase deja pe bordură.
Lăsând paharul jos, ea a întrebat: «Ești bine? Ai nevoie de ajutor?»
Străinul s-a întors, cu ochii măriți de frică. Din tăietura de deasupra sprâncenei îi curgea transpirație de culoarea stacojiu închis. „Am nevoie doar să ajung într-un loc sigur.”
Motorul mașinii care se apropia a trosnit mai tare.
„Urcă în mașină!” Cleo a deblocat portierele. „O să te duc la spital.”
Băiatul s-a urcat în mașină și s-a prăbușit pe bancheta din spate în timp ce Cleo a apăsat pe accelerație. Farurile mașinii care o urmărea i-au inundat oglinda.