„Încă vin”, a mormăit el, ferindu-se jos. «Mulțumesc. Majoritatea nu s-ar fi oprit.»
Inima lui Cleo s-a accelerat. „Așteaptă.”
A făcut un viraj brusc la dreapta, apoi altul, trecând prin străzi pe care le știa pe de rost. Mașina din spatele lor a ținut pasul.
„Cine sunt ei?” — A întrebat ea, făcând o altă curbă bruscă care l-a făcut pe pasager să se agațe de mânerul portierei.
«Mai repede… mai repede. Ne vor ajunge din urmă…»
O a doua pereche de faruri a apărut în față. Erau încolțiți.
„Ai încredere în mine?” a întrebat Cleo, întorcând deja volanul.
„Ce?”
A trecut prin parcarea dezafectată, derapând pe sub poarta parțial coborâtă. Mașinile care o urmăreau nu puteau ține pasul cu ea și abia dacă mai rămăsese spațiu liber pentru taxiul ei.
„De doi ani mă feresc de pasageri beți care nu vor să plătească”, a explicat ea, verificându-și oglinda. Farurile lipseau. „Nu m-am gândit niciodată că aceste abilități îmi vor fi de folos astăzi.”
Copilul a guițat violent, făcând-o să tresară.
„Ești însărcinată”, a spus străinul, observând disconfortul ei. «Doamne, îmi pare atât de rău. V-am pus pe amândoi în pericol.»
„Uneori cel mai mare risc este să nu faci nimic.” Ea i-a întâlnit privirea în oglindă. „Eu sunt Cleo.”
«Mulțumesc, Cleo. Majoritatea oamenilor… m-ar ignora.»
„Da, dar majoritatea nu au realizat încă cât de repede se poate schimba viața.”
După ce părea că a trecut o eternitate, au ajuns în sfârșit la spital. Înainte să iasă, bărbatul i-a luat ușor mâna.
„De ce te-ai oprit?” I-a scrutat fața.
„Lumea nu este prea blândă cu taximetriștii în zilele noastre, mai ales cu femeile însărcinate care lucrează singure noaptea.”
Cleo a ezitat. «Azi dimineață am văzut o femeie călcând peste un om al străzii care avea o criză. Nici măcar nu și-a întrerupt apelul telefonic. Mi-am promis că nu voi deveni genul acela de persoană… cineva căruia îi este atât de frică de lume încât își uită umanitatea.»
El a dat încet din cap. «Nu trebuia să faci asta. Pentru că ceea ce ai făcut astăzi… este dincolo de înțelegerea ta.»
Cleo a ezitat pentru o clipă, ochii ei întâlnindu-l pe al lui. I-a zâmbit încurajator.
Apoi s-a întors și s-a îndreptat spre taxiul care o aștepta. Odată înăuntru, a aruncat o ultimă privire în jur și a șoptit: „Ce a vrut să spună?”
Restul nopții a trecut ca o ceață. Cleo s-a întors acasă, a luat cina și a hrănit pisica. Mintea ei era însă răvășită și a reluat evenimentele din noaptea precedentă în timp ce adormea.
Dimineața a fost trezită din somn de zgomotul puternic al motoarelor. Chester își părăsise locul pe pernă, blana i se ridicase într-un nor de fum ca și cum ar fi fost încolțit de câinele unui vecin.
„Ce s-a întâmplat, Chester?” Cleo s-a dat cu greu jos din pat și a încremenit la fereastră.
O caravană de SUV-uri negre elegante, cel puțin o duzină, străjuia strada ei modestă. Bărbați în costume negre și căști se mișcau cu precizie militară, stabilind un perimetru în jurul casei ei.
«Doamne, cine sunt oamenii ăștia? Chiar am ajutat un infractor noaptea trecută?», a suspinat Cleo.
Gândurile ei au fost întrerupte de o bătaie în ușă. Uitându-se prin vizor, a văzut trei bărbați. Unul era îmbrăcat într-un costum scump, altul purta o cască, iar al treilea îi era straniu de familiar.
„Nu se poate”, a șoptit ea, recunoscându-l pe străinul din noaptea precedentă.
Hainele zdrențuite și petele purpurii dispăruseră, fiind înlocuite de un costum imaculat care costa probabil mai mult decât biletul ei lunar.
Cu mâinile tremurânde, a deschis ușa.
„Doamnă!” — Primul bărbat s-a înclinat ușor. «Sunt James, șeful securității pentru familia Atkinson. Ei sunt domnul Atkinson și fiul său Archie, pe care i-ați ajutat noaptea trecută.»
Lumea se întoarse cu susul în jos. Familia Atkinson era o familie miliardară al cărei imperiu tehnologic făcea prima pagină a ziarelor. Fiul lor fusese răpit cu trei zile în urmă, răscumpărarea fiind stabilită la 50 de milioane.
Iar ea îl ridicase de pe marginea drumului.
„Sunt la ei de trei zile”, a explicat Archie, așezându-se pe canapeaua ei uzată, în timp ce Chester își adulmeca cizmele. «Când m-au mutat noaptea trecută, mi-am văzut șansa de a scăpa la benzinărie. Dar se apropiau. Dacă nu te-ai fi oprit…»
„Oamenii care te urmăreau”, a adăugat tatăl său, «au fost capturați la o oră după ce l-ai dus pe Archie la spital. Gândirea ta rapidă nu numai că mi-a salvat fiul, dar ne-a ajutat să prindem o bandă periculoasă de răpitori.»
Dl Atkinson a întins apoi un plic. Înăuntru era un cec care i-a făcut picioarele lui Cleo să slăbească.
«Domnule, asta e prea mult. Eu nu pot…»
„Nu este nimic în comparație cu ceea ce ai făcut”, a zâmbit blând. „Consider-o o investiție în viitorul tău!” — a spus el, uitându-se la burta ei. „Niciun copil nu ar trebui să-și înceapă viața întrebându-se cum îl va întreține mama lui.”
Lacrimile au curs pe obrajii lui Cleo, iar Chester a sărit în poala lui Archie și a răcnit zgomotos.
„Asta nu e tot”, a adăugat Archie, aplecându-se în față. «Vrem ca tu să conduci noua inițiativă de siguranță publică a fundației noastre. Lumea are nevoie de mai mulți oameni care nu se tem să se oprească și să ajute. Oameni ca tine, Cleo.»
„Dacă ai vreodată nevoie de ceva, te rog să ne suni”, a spus domnul Atkinson, întinzând o carte de vizită, cu vocea moale de sinceritate și recunoștință. „Vă suntem veșnic îndatorați.”
Cleo a zâmbit și a spus slab „Mulțumesc!” și lacrimi de bucurie și ușurare i-au umplut ochii.
Pe măsură ce plecau, simțea cum greutățile din ultimele luni dispar. Pentru prima dată de când plecase Mark, își permitea să creadă că totul ar putea fi bine.
Cleo s-a uitat în jos la stomacul ei și a zâmbit printre lacrimi. «Ai auzit asta, puiule? Se pare că slujba de noapte a mamei tocmai a primit o promovare. Și am făcut-o doar fiind oameni!»