În magazin era liniște, lumina aurie a după-amiezii pătrundea prin ferestre. Afară treceau leneș mașini, câțiva oameni treceau pe lângă, vorbind despre una, alta.
În cele din urmă, doamna Thompson a strâns suma necesară și, cu un semn de aprobare mulțumit, a pus o mică grămadă de monede pe tejghea.
„Știi, dragă”, mi-a spus ea, privindu-mă cu un zâmbet cald și ridat, „magazinul ăsta e cel mai bun din zonă. Nu știu ce m-aș face fără el”.
Cuvintele ei mi-au strâns inima. Nici nu mi-am dat seama cât de tensionată eram după vizita lui Logan. Vocea lui încă răsuna în capul meu, aspră și plină de avertismente.
„Încă o greșeală, Claire, și o să-ți cauți un alt loc de muncă”.
M-am forțat să zâmbesc. „Înseamnă foarte mult pentru mine, doamnă Thompson. Sincer.”
Mi-a dat o palmă ușoară pe mână, cu blândețea pe care numai vârsta o poate da. „Nu-l lăsa pe băiatul ăsta să te stăpânească”, mi-a spus ea cu înțelepciune.
Înainte să apuc să răspund, mi-a atras atenția o mișcare lângă raftul cu sandvișuri. O siluetă mică, îmbrăcată într-o haină fără mărime, stătea acolo, cu capul aplecat și degetele strânse convulsiv pe lângă corp.
Ceva în felul în care se mișca – prea ezitant, prea nervos – mi-a strâns stomacul.
M-am uitat înapoi la doamna Thompson. Își punea ceaiul în poșetă și fredona în barbă.
M-am întors din nou spre silueta cu glugă.
„Scuzați-mă!”, am strigat, ieșind din spatele casei de marcat. „Vă pot ajuta să găsiți ceva?”
Băiatul a ridicat capul și, pentru o fracțiune de secundă, ochii lui mari și căprui s-au fixat pe ai mei. Apoi…
Au fugit.
Cu o mișcare rapidă, s-au repezit spre ușă, tenișii lor alunecând ușor pe podelele uzate.
Micuța siluetă a dispărut în buzunarul lor când s-au strecurat pe ușă, făcând clopoțeii atârnați să sune frenetic.
Mi s-a strâns stomacul.
M-am uitat la doamna Thompson. „Aveți grijă de casă?”
Ea a ezitat doar o clipă înainte de a-mi face semn cu mâna. „Du-te, dragă!” Ea și-a strâns poșeta, ca și cum s-ar fi pregătit să apere magazinul.
Am alergat afară, cu inima bătând nebunește, în timp ce scrutam trotuarul aglomerat. Băiatul era rapid — prea rapid.
Se strecură prin mulțime, se feri de oameni, se strecură după colțuri, de parcă ar fi făcut asta și înainte.
Aproape că i-am pierdut. Aproape.
Apoi s-a auzit o voce.
„A fugit în direcția aia, acum cinci minute”.
M-am întors. Un vagabond stătea pe un ziar și arăta leneș spre o stradă laterală.
Am dat din cap în semn de mulțumire și m-am grăbit să-i urmez exemplul.
Și atunci am văzut-o.
Băiatul se oprise într-o alee abandonată, departe de strada principală. O haină largă îi acoperea silueta mică, făcând-o să pară și mai tânără.
Am încetinit pasul și m-am lipit de zidul de cărămidă de la intrarea în alee, urmărind-o.
A scos ceva din buzunar.
Un sandviș împachetat.
Din alt buzunar a scos o lumânare mică și o brichetă.
Mi s-a tăiat respirația.
A desfăcut cu grijă sandvișul, netezind hârtia ca și cum ar fi fost ceva prețios. Apoi a înfipt lumânarea mică în pâinea moale și a aprins-o cu bricheta.
Flacăra minusculă a pâlpâit.
Apoi a început să cânte.
„La mulți ani mie… La mulți ani mie…”
Vocea ei era abia mai tare decât un șoaptă, dar mă tăia ca un cuțit.
A zâmbit – foarte puțin – apoi a respirat adânc și a stins lumânarea.
Am făcut un pas înainte, fără să mă gândesc de două ori.
Fata a înghețat.
Ochii ei mari și căprui se umplură de teamă, iar ea făcu un pas rapid înapoi, strângând mâinile în pumni.
„Iertați-mă”, bâlbâi ea, îndepărtându-se deja de mine, ca un animal încolțit.
M-am așezat în genunchi, încercând să-mi mențin vocea calmă. „Nu trebuie să fugi”.
Buzele ei au început să tremure.
„Nu ești supărat?”, a șoptit ea.
Am dat din cap. „Vreau doar să nu fii nevoită să furi un sandviș în ziua ta de naștere”.
Pentru prima dată în viață, ceva în ea s-a rupt. Carapacea puternică, instinctul de luptă sau de fugă – a tremurat, doar pentru o secundă.
Am întins mâna. „Haide. Să ne întoarcem la magazin. O să-ți cumpărăm ceva de mâncare. Nu va trebui să furi”.
Ea a ezitat.
Apoi, spre surprinderea mea, a întins mâna și m-a luat de mână.
Logan mă aștepta în magazin.
De îndată ce am pășit pragul, vocea lui m-a lovit ca un bici.
„Unde naiba ai fost?”, a răcnit el. Avea mâinile încrucișate, maxilarul încleștat, iar nerăbdarea îl copleșea în valuri.
Am strâns mai tare mâna mică și tremurândă a lui Katie. Ea s-a lipit ușor de mine, degetele ei înfășurându-se în jurul degetelor mele ca un colac de salvare.
„Copilul a luat ceva”, am spus, păstrându-mi vocea calmă. „M-am dus după ea”.
Logan s-a întunecat, nările i se umflaseră ca ale unui taur gata să atace.
„Să lămurim situația”, a spus el încet, pășind înainte, pantofii lui pocnind pe podeaua de lemn.
„Ai lăsat casa de marcat. Ai alergat după hoț. Și în loc să suni la poliție, ai adus-o aici?”