Irina Munteanu ajunsese aproape din nou la masa ei, într-un restaurant scump din zona Dorobanți, când managerul localului i-a ieșit în față și i-a vorbit atât de încet, încât vorbele lui au părut mai degrabă un avertisment decât o rugăminte:
„Doamnă, trebuie să veniți imediat cu mine. Și, indiferent ce o să vedeți, încercați să nu intrați în panică.”
Cu numai zece minute înainte, Irina plecase de acolo după o cină organizată pentru a treia aniversare a căsniciei ei. La masă fuseseră soțul ei, Andrei, mama lui, Doina, și o femeie tânără, Mara, despre care Andrei spunea mereu că îi este soră adoptivă. Pentru oricine i-ar fi privit din afară, seara părea perfectă. Andrei fusese atent, cald, liniștit, cu acea grijă impecabilă pe care străinii o confundă ușor cu iubirea adevărată. Irina chiar simțise pentru câteva clipe o ușurare: migrenele și amețelile ciudate care o chinuiau de săptămâni păreau, în sfârșit, să slăbească.
Însă, în drum spre casă, și-a dat seama că își uitase geanta în restaurant.
A chemat o mașină și s-a întors singură, pregătită pentru câteva scuze stânjenite și pentru un drum rapid înapoi. În loc de asta, managerul, Mihai Stoica, a condus-o fără un cuvânt în biroul lui, a închis ușa și a pornit înregistrarea camerei îndreptate spre masa la care stătuseră.
Pe ecran, Irina s-a văzut ridicându-se de la masă și mergând spre toaletă. Apoi l-a văzut pe Andrei uitându-se prudent în jur, ca să se asigure că nimeni nu-l observă. După aceea, el i-a deschis geanta, a scos flaconul cu vitamine, a răsturnat capsulele adevărate pe un șervețel și le-a înlocuit cu niște pastile aproape identice, luate din buzunarul propriu.
Irina a simțit cum i se scurge sângele din obraji.
Dar ceea ce urma era și mai cumplit.
Doina nu părea deloc surprinsă. Râdea încet. Mara s-a aplecat spre el și a zâmbit ca și cum aproba totul. Cei trei nu mai arătau ca o familie adunată la o cină aniversară, ci ca niște oameni care urmau un plan pregătit cu răbdare.
Mihai i-a arătat Irinei șervețelul cu vitaminele ei reale — îl recuperase din coșul de gunoi din toaleta bărbaților. Apoi i-a explicat că lucrase cândva într-o farmacie și recunoscuse imediat pastilele puse în locul lor: erau medicamente psihotrope puternice. Luate constant, puteau provoca dezorientare, anxietate, confuzie, paranoia, halucinații auditive și pierderi ale simțului realității. Nu suficient cât s-o omoare, dar destul cât toți cei din jur să înceapă să creadă că își pierde mințile.
Atunci Irina a înțeles, în sfârșit, ce i se întâmplase de fapt în ultima lună.
Șoaptele auzite noaptea. Golurile de memorie. Durerile de cap fără explicație. Felul în care Andrei îi spunea blând că este doar epuizată. Felul în care Doina aducea tot mai des vorba despre „odihnă”, „supraveghere” și „tratament”. Nimic nu fusese întâmplător.
Motivul era dureros de simplu. Irina conducea firma pe care o întemeiase tatăl ei înainte să moară. Dacă ar fi fost declarată oficial incapabilă, Andrei ar fi putut cere tutela asupra ei și ar fi pus mâna pe controlul afacerii.
În clipa aceea, telefonul ei a început să sune.
Andrei.
Mihai nu a lăsat-o să respingă apelul.
„Nu-l confruntați acum, pe față, — i-a spus el încet. — Lăsați-l să creadă că totul merge exact cum au plănuit.”
Irina a răspuns cu o voce dreaptă, i-a spus soțului că găsise geanta și că ajunge curând acasă. După ce a închis, a pus flaconul falsificat înapoi în geantă și a luat o hotărâre.
Avea să se întoarcă acasă.
Avea să joace în continuare rolul femeii slăbite și confuze.
Iar apoi avea să-i distrugă cu propriile lor dovezi.
Când Irina a intrat în vila lor din Primăverii, mâinile nu-i mai tremurau. Andrei a întâmpinat-o în living cu brațele deschise și cu acea expresie care acum îi părea parte dintr-o piesă bine repetată: îngrijorare moale în privire, voce caldă, tandrețe măsurată până la ultimul gest. Pe măsuța de cafea era un pahar cu apă, iar lângă el stătea exact flaconul pe care îl schimbase în restaurant.
„Ar fi bine să iei una înainte de culcare, — i-a spus el. — A fost o seară grea.”
Irina a zâmbit palid, a pus pastila pe limbă, a luat paharul și s-a prefăcut că o înghite. În clipa în care a intrat în baie și a încuiat ușa, a scuipat pastila într-un șervețel și a tras apa peste ea.
Apoi a început să aștepte.
Când casa s-a cufundat în liniște, Irina a cercetat dormitorul. În ultimele săptămâni, după miezul nopții, auzise voci înfundate — destul de clare încât să nu o lase să doarmă și destul de stranii încât să o facă să se îndoiască de ea însăși. Andrei folosise asta ca pe încă o dovadă a „stării ei instabile”. Irina a verificat gurile de aerisire, veiozele, prizele. Nimic.
Apoi a dat jos de pe perete tabloul pe care Doina i-l dăruise cu două luni înainte și a găsit, lipită cu grijă pe spatele ramei, o boxă wireless minusculă.
Nu fuseseră fantome.
Nu fusese stres.
Nu fusese imaginația ei.
Fusese tehnologie.