Mama lor le-a lăsat la orfelinat chiar după ce sărbătorile de iarnă s-au încheiat. Fetițele plângeau neputincioase. Erau copii obișnuiți să trăiască acasă. În timp ce mama lor își aranja viața personală – și făcea asta constant – surorile, Andreea și Emilia, locuiau la bunica lor. Dar de sărbătoarea Sfântului Nicolae de iarnă, bunica a murit, iar mama le-a dat pe fetițe în grija internatului. Nu, nu era o femeie risipitoare, nu bea și nici nu fuma. Dar oare era corect ca fostul soț să trăiască cum vrea, iar ea să fie nevoită să înfrunte singură povara a doi copii?
Mama desfăcea hăinuțele Emiliei și le spunea: „Nu plângeți, circumstanțele sunt astfel, ce vină am eu? Veți vedea că aici vă va fi bine și mai târziu îmi veți mulțumi!” Emilia, de doar trei ani, plângea cu sughițuri și nu înțelegea pe deplin ce se întâmpla. Dar privind ochii mamei, plini de nervi, și fața speriată și plină de lacrimi a surorii mai mari, Andreea, de șapte ani, simțea că totul era înfricoșător. Mama a șuierat: „Nu mă faceți de rușine, nu renunț la voi, voi veni să vă iau. De Paște vin și vă iau!” Fetițele, încă ștergându-și lacrimile, au tăcut: mama spusese că se va întoarce!
Adaptarea la orfelinat a fost grea. Îngrijitoarele le iubeau și le compătimeau pentru timiditate, inteligență și atașamentul sensibil dintre ele. Andreea cucerea pe toată lumea cu ochii ei negri, serioși, iar Emilia semăna cu un mic ghem alb, blând. Emilia trăgea de Andreea: „Când vine Paștele? Ea vine să ne ia la mama?” Andreea explica răbdătoare pentru a suta oară: „Paștele este o sărbătoare de primăvară, știi cum bunica vopsea ouăle?” Emilia dădea din cap cu importantă, apoi micile lacrimi i se adunau pe gene, amintindu-și de bunica. Și Andreea voia să știe când va veni Paștele. A întrebat educatoarea. Doamna Irina a fost surprinsă: de obicei, copiii așteaptă Crăciunul și Moș Crăciun sau ziua de naștere. Totuși, i-a oferit Andreei un mic calendar: „Vezi, aici e Paștele, am încercuit cu cerculețul, iar acum e această zi. Fiecare cifră e o zi. Când eram la școală, așa marcăm zilele până la vacanța de vară.” Andreea a început să bifeze zilele și coada numerelor până la venirea mamei se scurta tot mai mult.
În dimineața de Paște, Emilia a alergat spre Andreea, strângând în pumn un ou roșu: „Andreea! Andreea! Azi vine mama, sunt atât de fericită! Și tu, Andreea, ești fericită?” Și Andreea abia aștepta să-și revadă mama. Inițial emoția a fost bucurie pură, dar după somnul de prânz, Andreei i se făcuse dor de plâns. În plus, Emilia tot se învârtea și suspina lângă ea. Seara, când Andreea a înțeles că mama le-a mințit, a încercat să o liniștească: „Poate mama a întârziat cu autobuzul, am auzit că drumurile sunt groaznice! Toți educatoarele spun asta. Emilia, nu plânge, autobuzul o va scoate, iar mama sigur va veni mâine. Deocamdată, doarme la sat!” Emilia a dat din cap, înghițind lacrimile. Dar mama nu a venit niciodată, deși fetițele o așteptau în fiecare zi, inventând tot felul de scuze.
Într-o dimineață, Andreea nu și-a găsit surioara. Îngrijitoarele i-au spus că mama a luat-o. Mult mai târziu, Andreea a aflat că mama scrisese o hârtie de renunțare. Totuși, Andreei i-a surâs norocul: după doi ani, sora tatălui a găsit-o. Mătușa Elena era o femeie bună, iar Andreea a început să o numească mamă fără să-și dea seama. Bunătatea mătușii și a familiei ei vindeca încet rănile sufletului, iar despre mama și surioară încerca să nu-și mai amintească. Deși știa că Emilia era atunci foarte mică și nu înțelegea prea multe, totuși…
Anii au trecut. Andreea a terminat școala de asistente, s-a căsătorit, a născut un băiat, trăiau modest, dar fericiți. Și, deodată, a primit o scrisoare. De la Emilia!
„Bună, draga mea surioară! Probabil nu-ți amintești de mine? Îmi amintesc doar codițele tale și papucii în carouri. Mi-e atât de dor de tine! Am revenit recent în cartierul nostru, locuim în Răzoare. Dacă nu te deranjează, pot veni în vizită?”
Andreea a ridicat din umeri: ciudat, ea însăși nu chemă, dar fetița se oferă… Totuși, a răspuns afirmativ.
Emilia, purtând o jachetă albastră, șchiopătând puternic, mergea spre surioara ei, fluturând mâna cu bucurie! La gară, a recunoscut-o imediat și a strâns-o pe Andreea, plângând: „Surioară, când te-am văzut, am știut imediat: ești tu, Andreea mea!”
Andreea a oftat nemulțumită, gândindu-se că surioara ei tot plângea, iar ochii i s-au umezit de emoție.
După cină, Emilia povestea:
„Nu fi supărată pe mama, unchiul Sergiu i-a spus imediat cum ne-a întâlnit, că va fi bine și cu noi. Doar că s-a speriat să ia două copii deodată. Apoi au avut un fiu și o fiică! Veronica, o păpușică, unde să mergem noi! Nu te supăra! Unchiul Sergiu câștigă bine, e tâmplar, are mereu comenzi. Uneori mergem și la mare. În clasa a șaptea, un bou m-a ridicat în coarne, noroc că nimeni altcineva nu a pățit nimic. Și vezi, șchiopătez… Ce prăjitură bună ai făcut, Andreea, îmi dai rețeta?”
Andreea a întrebat:
„Dar tu lucrezi? Înveți ceva? Ai prieteni? Ești atât de frumoasă!”
Emilia s-a rușinat:
„Da, după tot ce s-a întâmplat am avut nevoie de tratament, am cheltuit mulți bani… Ajut acasă sau unchiului Sergiu la comenzi… Mama e contabilă în administrație. Și pentru prieteni nu prea am timp. Și mai șchiopătez… Dar m-am obișnuit.”
Andreea a convins-o să rămână peste noapte, promițând să o ducă la primul autobuz. Surioara a adormit imediat ce capul i-a atins perna. Andreea i-a aruncat o privire accidental la hainele aranjate cu grijă pe scaun: erau curate, dar mult uzate și pline de petice! La spital, asistentele nici nu se îmbrăcau atât de bine, cu atât mai puțin pentru vizite!
La trei dimineața, Andreea și-a trezit soțul și i-a cerut să o ducă urgent la Răzoare. Soțul s-a certat, dar a acceptat. Pe drum, i-a explicat totul, inițial încruntat, apoi a dat din cap în semn de acord.
Andreea a găsit fără probleme casa mamei. Inima îi bătea nebunește când a bătut la ușă. Mama a deschis și nu a recunoscut-o. Andreea a recunoscut-o imediat: deși mai în vârstă, mama rămăsese frumoasă și îngrijită. Ea a spus:
„Bună dimineața, mamă! Ne-am întâlnit…”
Mama a salutat rece, ca o vecină enervantă: „Și Emilia unde e? În grajd oare? Să vină în casă, trebuie să pregătească micul dejun, că nu s-a făcut de ieri. Și tu intră, că ai venit…”
Andreea a încercat să vorbească calm:
„Emilia va rămâne la mine pentru acum. Adună-i hainele și lucrurile… Dacă aveți și bani, dați-i. Voi găsi o slujbă de asistentă pentru Emilia, apoi va învăța o meserie. Trebuie să-i trateze și piciorul, e frumoasă și șchiopătează! Mă auzi, mamă?”
Mama a împuns buzele, așa cum făcea mereu când conversația nu-i convenea, și a șoptit:
„Pleacă de aici, intervenientă, iar pe Emilia o luăm noi! Să nu te mai văd pe lângă ea!”
Atunci Andreea a dat din cap ferm și, privind-o în ochi, a spus clar și încet:
„În primul rând, nu e Emilia, e Emilie! Pe a ta poți să o numești cum vrei, vaca ta pe care o vei mulge tu dimineața, doamnă! Vrei să adun jumătate de sat acum? Și toți vor afla cum doamna din administrație și-a abandonat copiii în orfelinat? Toate femeile din sat sunt prietenele tale loiale sau vor fi cele care nu-ți vor ierta trecutul? Vrei să pleci și să o iei pe Emilie, voi face să afle toată țara!”
Mama a făcut o grimasa, a dispărut în casă, trântind ușa. La jumătate de oră, un bărbat slab, cocoșat, cu rucsac a ieșit:
„Bună, mă numesc Sergiu. Iată lucrurile… Spuneți Ludmilei (eu întotdeauna o numeam pe Emilie așa), salutări de la mine, să fie totul bine. Vom ajuta cu bani. Și, totuși, câți ani a stat fata ca Cenușăreasa cu mama ei? I-am spus… Dar să nu fiți supărată pe mamă, viața nu e ușoară…”
Andreea mergea spre mașina soțului cu rucsacul și se gândea: da, viața nu e ușoară. Dar oare vreun lucru a fost vreodată ușor? Să nu bei, să nu pleci, să nu lași copiii pentru „bărbați” sau orfelinate, să nu uiți surorile și frații unul de altul?
Mama le-a dat la orfelinat imediat după Anul Nou…
Ele au fugit de durere, căutând salvarea printre încercările vieții.