Irina s-a măritat târziu, la o vârstă la care nu mai privea viața cu naivitatea de altădată. Până atunci, aproape toate prietenele ei își făcuseră familii, iar unele apucaseră deja să treacă și prin amărăciunea primului divorț. În timp ce femeile cunoscute își pregăteau copiii pentru școală, Irina încă încerca să înțeleagă ce își dorea cu adevărat și, din cauza acestei întârzieri, o neliniște ciudată îi rodea adesea sufletul.
Nu se putea spune că îi lipsise vreodată atenția bărbaților. Silueta ei suplă, feminitatea discretă și frumusețea aceea liniștită, fără ostentație, atrăgeau mereu priviri. Numai că exista o durere ascunsă: cei care insistau să o cucerească nu-i mișcau inima, iar bărbații care i-ar fi putut trezi un sentiment adevărat treceau pe lângă ea de parcă nici n-ar fi văzut-o.
Ea visa la o iubire adevărată, una care să izbucnească într-o zi și să rămână acolo pentru tot restul vieții. Mama ei, observându-i tristețea, îi spunea deseori: „Nu te grăbi, fata mea. Fericirea ta o să te găsească ea. Important este să nu-ți legi viața de omul nepotrivit.”
Dar, oricât încerca să se agațe de aceste cuvinte, Irina era tot mai des urmărită de teama că bărbatul ei nu va apărea niciodată. Sau, și mai dureros, că apăruse cândva, dar aparținea deja altei femei. Fiecare an care trecea îi adâncea neliniștea și îi lăsa impresia că timpul se scurgea fără întoarcere.
Totuși, într-o zi, l-a întâlnit pe cel pe care l-a luat drept destinul ei și s-a căsătorit cu el. Numai că povestea frumoasă s-a stins aproape imediat după nuntă. După nașterea copilului, greutățile au început să se adune una peste alta. Sătulă de reproșuri fără sfârșit, de lipsuri și de indiferența soțului, Irina a cerut divorțul și s-a întors cu băiețelul în casa părinților.
Tot ce trăise o lăsase obosită, tensionată și golită pe dinăuntru. Mama ei, văzând cum fiica se stingea parcă sub ochii ei, i-a spus într-o zi cu hotărâre: „Trebuie să respiri puțin. Du-te la mare, schimbă aerul, iar eu rămân cu cel mic.” „Te odihnești, prinzi un pic de soare, îți amintești de tine și îți revii”, a tot încercat femeia s-o convingă.
Până la urmă, Irina a acceptat. Și-a luat concediu și a plecat pe litoral exact în perioada în care căldura blândă de toamnă făcea zilele parcă mai moi și mai luminoase. Chiar și acolo, gândurile îi fugeau mereu acasă, lângă fiul ei. Își suna părinții de câteva ori pe zi, numai ca să-i audă glasul subțire și să se asigure că totul era bine.
Într-o seară, pe când se întorcea de la plajă, a cumpărat un pepene roșu mare și copt. Își imagina deja cum îl va tăia seara, cum zeama dulce și rece o va răcori după ziua fierbinte. Irina ducea cumpărătura grea cu grijă, lipită de piept și strânsă cu ambele brațe. Deodată, de după colț, a apărut în fugă un grup gălăgios de tineri.
Femeia a făcut instinctiv un pas într-o parte, încercând să evite ciocnirea. În aceeași clipă însă, cineva a împins-o fără voie din spate. Brațele i s-au înmuiat, pepenele i-a alunecat și s-a izbit de trotuar cu un pocnet surd, desfăcându-se în bucăți roșii, zemoase.
— Dați-mi voie să repar cumva greșeala, a spus lângă ea o voce bărbătească joasă și plăcută.
Irina s-a ridicat încet, scuturând praful de pe haine. Din acea întâmplare banală, din pepenele spart și din privirea acelui necunoscut, a început aventura ei de la mare, scurtă, intensă și aproape neverosimil de luminoasă.
Concediul a trecut ca o singură clipă scăldată în soare. Dar când s-a întors la serviciu, Irina a încremenit.
Pentru că în biroul șefei de departament, chiar la masa severei și mereu iritatei Doina Marinescu, stătea EL.
Era același bărbat de la mare. Străinul cu voce caldă și joasă, care o ajutase după ce pepenele se făcuse bucăți pe trotuar. Omul alături de care își petrecuse ultimele cinci zile de concediu, uitând pentru scurt timp de durere, de divorț, de oboseală și de frica de a mai avea încredere în cineva. Zâmbetul lui, atingerile lui, șoaptele rostite în camera întunecată cu vedere spre mare — toate s-au năpustit peste ea într-o singură secundă, mai vii ca niciodată.
Doar că acum părea alt om. Nu mai era turistul liber, în cămașă subțire, mirosind a soare și a apă sărată, ci un bărbat adunat, sigur pe el, îmbrăcat într-un costum scump, impecabil. Dicta ceva secretarei când Irina a rămas blocată în prag și geanta i-a căzut din mână.
El a ridicat capul.
Privirile lor s-au întâlnit.
Tăcerea a durat doar câteva secunde, dar Irinei i s-a părut că trecuse o veșnicie. Se aștepta la orice: la un zâmbet stânjenit, la o răceală politicoasă, la ironie sau măcar la o urmă de surpriză. Dar Andrei — abia atunci i-a aflat numele, scris pe plăcuța de pe birou, „Director dezvoltare regională” — s-a ridicat încet și, fără să țină seama de privirile uluite ale angajaților, a venit direct spre ea.
— Irina, a spus el calm, de parcă se despărțiseră abia ieri. Te-am așteptat.
— Dumneavoastră… știați? a șoptit ea, simțind cum podeaua îi fuge de sub picioare. Știați unde lucrez?