Cu o zi înainte de plecare, soacra Elenei anunță, de parcă hotărârea ar fi fost luată de mult:
— Merg și eu la sanatoriu. Îți dau aproape toți banii înapoi, iar tu mai pui doar puțin.
— Bine, doamnă Doina, răspunse Elena fără să-și schimbe tonul.
Doina se însufleți imediat. Își scoase telefonul, intră pe site-ul stațiunii și începu să cerceteze cu mare atenție fotografiile camerelor.
— Uite, aceasta pare potrivită. Vreau neapărat balcon cu vedere la lac. Și să fie la parter, că doar știi cum mă dor genunchii. Ideal ar fi să fiu cazată lângă voi. Vreau să ies dimineața cu nepoții. Sofia se trezește devreme, putem merge împreună la gimnastică.
Elena spăla vasele și nu spunea nimic.
Apa fierbinte îi înțepa degetele, însă femeia nu-și retrase mâinile. Parcă nici nu mai simțea arsura.
— Pentru Matei să comanzi mâncare pentru copii, continuă soacra. Am văzut că au meniu separat, cu terciuri și feluri ușoare. Eu am nevoie de regim. Fără prăjeli, bineînțeles.
Vorbea cu atâta siguranță, de parcă rezervarea fusese deja achitată, biletele se aflau în geanta ei, iar camera o aștepta de zile întregi.
Elena închise robinetul, își șterse mâinile și se întoarse spre ea.
— Am înțeles, doamnă Doina. Parter, balcon, vedere la lac și mâncare dietetică.
— Așa te vreau. Ești o fată înțelegătoare.
Doina plecă mulțumită, cu o dispoziție excelentă.
Elena se așeză la masa din bucătărie, deschise laptopul și verifică încă o dată rezervarea.
Trei persoane.
Ea.
Sofia.
Matei.
Trenul pleca peste două zile, la șase dimineața.
Cu opt luni în urmă, Alexandru, soțul Elenei, suferise un accident teribil.
Căzuse pe un șantier.
Își fracturase coloana vertebrală.
Trecuse prin trei operații dificile.
Acum învăța din nou să meargă, într-un centru de recuperare aflat în apropierea orașului.
În fiecare lună, Elena transfera acolo patru mii două sute de lei.
Pe lângă tratament mai erau rata și întreținerea apartamentului, copiii, mâncarea, hainele și toate cheltuielile de școală.
De aceea lucra noaptea.
După ce Sofia și Matei adormeau, Elena pornea calculatorul și desena proiecte pentru bucătării și sufragerii, destinate unor oameni care, judecând după fotografiile locuințelor lor, nu păreau să fi avut vreodată probleme cu banii.
Uneori își termina munca abia spre patru dimineața.
Doina locuia singură într-un apartament confortabil cu două camere.
Avea pensie și un spor pentru vechime.
Contribuția ei la viața familiei arăta aproape de fiecare dată la fel.
De două ori pe săptămână venea în vizită, deschidea frigiderul, comenta alimentele cumpărate și oferea sfaturi despre cum trebuiau crescuți copiii.
— Pe Matei îl lași să facă prea multe. Alexandru, la vârsta lui, deja spăla vasele.
— Și Matei spală vasele, doamnă Doina.
— Atunci le spală prost.
În cele opt luni de după accidentul lui Alexandru, Doina îi ajutase financiar o singură dată.
Îi dăduse Sofiei două sute de lei de ziua ei.
Apoi îi amintise Elenei de acel cadou de cel puțin trei ori.
Când Elena începuse să pună bani deoparte pentru vacanță, nu spusese nimănui nimic.
Din fiecare comandă nouă, retrăgea câte două sute de lei și îi ascundea într-un plic separat.
Uneori reușea să pună trei sute.
Dacă proiectul era mai bine plătit, chiar cinci sute.
Până în luna mai strânsese, în sfârșit, suma necesară.
Zece zile într-o stațiune ieftină, lângă un lac înconjurat de pădure.
O cameră simplă pentru trei persoane.
Trei mese pe zi.
Un loc de joacă pentru copii.
Aer curat și liniște.
Cel mai important era că, măcar pentru câteva zile, nu trebuia să deschidă în fiecare dimineață tabelul cu cheltuieli și să calculeze ce putea amâna până luna următoare.
Elena făcuse rezervarea și plătise totul imediat.
Dar Matei scăpase fără să vrea secretul.
— Bunico, în curând mergem la lac! Acolo se pot închiria bărci!
În aceeași seară, telefonul Elenei sună.
Era Doina.
— Elena, ce fel de stațiune este aceea? De ce aflu asemenea lucruri de la copil?
— Plecăm zece zile, eu și copiii.
— Minunat. Atunci vin și eu. Medicul îmi spune de multă vreme că am nevoie de aer curat. Și, cu această ocazie, petrec timp cu nepoții.
Elena închise ochii.
În cameră mirosea a detergent și a șampon pentru copii.
— Doamnă Doina, vacanța costă bani.
— Ți-am spus doar că îți dau aproape totul înapoi. Am și eu ceva economii. Tu să-mi iei biletul și, dacă mai trebuie, să achiți acolo diferența pentru cameră.
„Aproape totul.”
Elena știa prea bine ce însemna această expresie atunci când venea din partea soacrei.
Cu ceva timp în urmă, Doina promisese că va ajuta la renovarea apartamentului. Venise cu un sul de tapet și un borcan de adeziv.
Renovarea costase, în total, douăzeci și patru de mii de lei.
— Bine, răspunse Elena.
Apoi încheie conversația.
A doua zi, soacra îi trimise un mesaj vocal de aproape patru minute.
Explica în detaliu ce vagon îi convenea, ce nu mânca dimineața și de ce camera trebuia să fie, cel mult, la primul etaj.
După zece minute veni un al doilea mesaj.
De data aceasta era despre prosoape.