Primii au sosit părinții Ioanei. Tatăl ei, ca de obicei, a vorbit puțin, dar a cercetat casa cu atenție și a dat aprobator din cap. Mama ei s-a dus imediat să-și ajute fiica la ultimele pregătiri.
— Ioana, ce fată minunată ești, — spunea ea, așezând platourile cu aperitive. — Casa parcă e din vis, soțul e atent. Viața ta s-a așezat frumos!
— Da, mamă, — a răspuns Ioana încet. — Soțul meu este, într-adevăr, foarte atent.
Apoi au venit Alina cu Sorin, după ei Mihai cu familia. Ultima și-a făcut apariția doamna Viorica. Arăta excelent: rochie nouă, elegantă, și o poșetă scumpă.
Ioana a observat imediat că accesoriul costa cel puțin cincizeci de mii de lei. Oare fusese cumpărat din banii pentru artroza inexistentă sau soacra avea și alte surse de venit?
— Ioana mea dragă! — doamna Viorica și-a sărutat nora pe amândoi obrajii. — Ce casă incredibil de frumoasă! Andreișor mi-a povestit multe, dar nici nu mi-am imaginat cât de minunat este aici!
— Mulțumesc. Intrați și simțiți-vă ca acasă.
Cina a început într-o atmosferă caldă, familială. Invitații lăudau mâncarea, interiorul și gustul desăvârșit al gazdei. Andrei își etala o galanterie specială: turna vin în pahare, povestea întâmplări amuzante și se străduia să pară soțul și ginerele ideal. Mama lui își juca și ea rolul fără greșeală. Îi întreba pe părinții Ioanei de sănătate, se interesa de munca Alinei și se înduioșa de comportamentul nepotului.
— Știți, — a spus tatăl Ioanei când a apărut desertul pe masă, — am fost puțin îngrijorat când fiica mea a hotărât atât de repede să se căsătorească. Dar acum văd că nu s-a înșelat. Andrei, pari un om de familie.
— Vă mulțumesc, domnule Dumitrescu, — a spus ginerele modest. — Încerc să fiu vrednic de fiica dumneavoastră.
Sub masă, Ioana a strâns șervețelul în pumn.
Vrednic. Firește.
— Mie îmi place atât de mult felul în care aveți grijă unii de alții, — a continuat mama ei conversația. — Doamna Viorica mi-a spus că Ioana vă ajută cu plata tratamentului. E foarte emoționant. Nu orice noră ar face așa ceva…
— Nici să nu mai spuneți! — soacra și-a împreunat mâinile teatral. — Ioana noastră e aur curat, nu femeie. Bună, săritoare, generoasă. O ador, pur și simplu!
— Dar ce aveți mai exact? — a întrebat Alina. — Sper că nu e nimic periculos.
— Probleme obișnuite de vârstă, — a răspuns doamna Viorica nepăsător. — Început de artroză. Medicii au recomandat proceduri scumpe, dar ce să fac? Bine că Ioana a acceptat să mă ajute.
— Artroza poate fi serioasă, — s-a încruntat tatăl Ioanei. — Tratamentul trebuie dus până la capăt.
Ioana s-a ridicat de la masă.
— Mă scuzați, verific aparatul de cafea. Și, în același timp, vă pun ceva interesant.
A ieșit în hol, a scos telefonul și a găsit fișierul audio. Inima îi bătea atât de tare, încât loviturile îi răsunau în tâmple. S-a conectat la sistemul audio și a apăsat redare.
Mai întâi, din boxe s-a auzit propria ei voce. Apoi o pauză scurtă, un foșnet și vocea veselă a soacrei:
— Andreișor, iar am avut noroc! Mâine nora mea îmi unge iar palma!
În curte s-a așternut pe loc o tăcere moartă. Ioana s-a întors la masă și s-a așezat liniștită la locul ei. Toți cei prezenți o priveau fără să înțeleagă. Doar Andrei și mama lui se făcuseră mai albi decât peretele.
— Cât scoți de data asta?
— Cincizeci de mii, ca de obicei. E chiar amuzant cât de sincer se îngrijorează pentru sănătatea mea.
Pe chipul mamei Ioanei a apărut o nedumerire totală. Alina a întredeschis gura uluită. Mihai s-a încruntat, încercând să priceapă ce se întâmpla.
— Mamă, ești genială! Povestea cu artroza a ieșit minunat.
— Ioana, — a întrebat tatăl ei încet, — ce conversație este asta?
Dar fiica lui a ridicat un deget. Cele mai importante cuvinte încă nu se auziseră.
— Ce genială, — continua vocea doamnei Viorica. — Ai doar o nevastă incredibil de naivă. O prostuță, dar foarte generoasă.
Mihai a pus brusc paharul pe masă. Soția lui, Raluca, și-a acoperit gura cu palma. Părinții Ioanei au încremenit, neputând scoate niciun cuvânt.
— Doar nu m-am însurat degeaba cu o femeie bogată! — s-a auzit limpede vocea lui Andrei din boxe.
— Andrei, — a rostit fratele lui răgușit, — ce înseamnă toate astea?
Dar bărbatul nu putea răspunde. Se agățase cu degetele de marginea mesei și își privea soția cu groază adevărată.
— De ce crezi că am cerut-o atât de repede? Mi-am dat seama că o fată ca ea nu rămâne mult timp liberă: frumoasă, de succes și bună. O a doua șansă ca asta s-ar putea să nu mai apară.
Ioana a luat telecomanda și a oprit înregistrarea.
— Cred că ajunge. Deși mai departe există un fragment excelent despre găina care face ouă de aur.
Câteva secunde, toți au continuat să tacă. Apoi s-au auzit mai multe voci deodată.
— Andrei, ți-ai pierdut mințile de tot? — a început Mihai.
— Cum ați putut face așa ceva? — s-a revoltat mama Ioanei.
— Ioana, eu nu înțeleg absolut nimic, — a spus Alina, tulburată.