Taxiului îi porni motorul, apoi mașina dispăru repede după colț.
Ea rămase încă multă vreme nemișcată, strângând în mâini sacoșele grele.
Ajunsă acasă, Elena nu reuși să se liniștească.
Se plimba dintr-o cameră în alta, deschidea o carte, o închidea, pornea televizorul, începea să gătească și apoi lăsa totul baltă.
Nimic nu-i putea alunga gândurile.
Adrian se întoarse târziu, spre seară.
— Cum a fost ziua? — îl întrebă ea, urmărindu-i atent fiecare gest.
— Normal. Sunt rupt de oboseală. Am stat până târziu cu niște acte.
— Ai lucrat singur?
— Aproape. M-a ajutat puțin Bianca, dar ea a plecat devreme.
Elena dădu încet din cap.
Așadar, o mințea.
O privea drept în ochi și o mințea fără să clipească.
Câteva zile mai târziu, prietena ei Corina o invită la restaurant, la ziua ei.
Elena încercă să refuze, însă Corina nu acceptă.
— Lenuța, te-ai închis de tot în casă. Gata cu statul între patru pereți. Trebuie să mai ieși, să-ți schimbi gândurile.
Restaurantul era aglomerat, zgomotos și plin de voie bună.
Prietenele râdeau, comentau întâmplări despre cunoscuți și își povesteau noutățile.
Elena zâmbea, aproba din cap și răspundea când era întrebată, dar mintea ei se afla cu totul în altă parte.
Și atunci îi văzu.
Adrian și Bianca stăteau în colțul îndepărtat al sălii, la o măsuță pentru doi.
El se aplecase spre ea și îi spunea ceva încet.
Bianca râdea și, din când în când, îi atingea mâna.
Elena simți cum totul înăuntrul ei îngheață într-o singură clipă.
Își ceru scuze de la prietene și se grăbi spre toaletă.
Acolo rămase mult timp în fața oglinzii, uitându-se la propria imagine.
O femeie obosită, de patruzeci de ani, cu ochii stinși și chipul încordat, o privea înapoi.
Elena aproape că nu se mai recunoștea.
Ajunse acasă târziu.
Adrian dormea deja.
Dimineața, în timp ce luau micul dejun, Elena îl întrebă:
— Unde ai fost aseară?
— Acasă. Doar ai văzut și tu că eram acasă, — răspunse el liniștit.
— Adi, te-am văzut la restaurant. Cu Bianca.
Lingurița rămase nemișcată în mâna lui.
— Discutam despre serviciu. Avem un proiect nou.
— Era neapărat nevoie să-l discutați seara, într-un restaurant?
— Da, într-un restaurant. Ce e atât de ciudat?
Elena își așeză cu grijă ceașca pe masă.
— Spune-mi adevărul. E ceva între voi?
Pentru câteva minute, în bucătărie se lăsă o tăcere grea.
Apoi Adrian expiră adânc.
— Da. Este.
Elena bănuise că exact asta urma să audă.
Și totuși, cuvintele o loviră mai tare decât o palmă.
— De ce?
— Înțelegi, Lenuța… — El vorbea privind într-o parte. — Lângă Bianca mă simt iar tânăr. Se uită la mine cu admirație, mă vede ca pe un bărbat de succes, interesant. Cu tine simt mereu că am îmbătrânit. Parcă suntem doi cai obosiți care trag de douăzeci de ani la aceeași căruță.
— Am trăit împreună douăzeci de ani, Adi.
— Știu. Dar nu vreau să simt că viața mea s-a terminat deja. Vreau să mă simt viu din nou.
— Și ce ai de gând să faci?
— Plec. Bianca a închiriat un apartament. Mă mut la ea.
Adrian își strânse lucrurile chiar în ziua aceea.
Elena nu țipă.
Nu-l rugă să rămână.
Nu făcu scandal.
Rămase pur și simplu în bucătărie, privind pe fereastră și ascultând cum soțul ei umbla din cameră în cameră, deschidea dulapuri și își îndesa hainele într-o valiză.
La ușă, el se opri.
— Iartă-mă, Lenuța. Așa s-a întâmplat.
— Da, — răspunse ea liniștit. — Exact așa s-a întâmplat.
Primele zile după plecarea lui păreau fără sfârșit.
Apartamentul devenise dintr-odată prea mare, prea gol și prea rece.
Elena nu știa cu ce să-și umple timpul.
Prietenele o sunau, îi propuneau să se întâlnească, să vină la ea ori să o ia câteva zile la ele.
Dar Elena nu voia să vadă pe nimeni.
După o săptămână o sună mama.
— Lenuța, am o veste rea. A murit mătușa Ileana.
— Care mătușă Ileana? — Elena nu înțelese imediat despre cine era vorba.
— Sora mamei mele, cea din București. Nu-ți amintești? A venit pe la noi acum vreo zece ani.
Elena își aminti vag de o femeie puțin rigidă, îmbrăcată sobru, într-un costum scump.
Stătuse foarte puțin și aproape tot timpul vorbise la telefon.
— Ei bine, — continuă mama, — ți-a lăsat ție toată moștenirea.
— Cum adică toată?
— Casa din Ilfov, o casă de vacanță și banii din conturi. Foarte mulți bani. Mătușa Ileana a lucrat toată viața ca directoare economică într-o companie mare. N-a avut copii. Probabil a hotărât să lase totul singurei nepoate.
Elena asculta și nu reușea să creadă ce auzea.
Cuvintele mamei păreau desprinse dintr-un vis ciudat.
— Mamă, despre ce sumă e vorba?
— Nu știu exact. Dar cred că îți ajung pentru mulți ani, chiar dacă n-ai mai lucra deloc.
După ce închise telefonul, Elena rămase mult timp în tăcere.
Apoi se ridică și se apropie de fereastră.
Ploaia se oprise în sfârșit, iar în bălțile mari se oglindea cerul rece de toamnă.
Două zile mai târziu plecă spre Ilfov, ca să vadă casa pe care o moștenise.
Era mult mai mare decât își imaginase.
O casă solidă, cu două niveluri, se ridica pe un teren larg.
În livadă creșteau meri bătrâni, cu ramurile atât de joase încât aproape atingeau pământul.