Andrei continua să tacă. Își muta privirea de la mama lui la soție și înapoi. Era evident că situația îl făcea să se simtă îngrozitor de incomod. Nu fiindcă ar fi suferit pentru Irina. Îl deranja faptul că ordinea cu care era obișnuit se stricase. Mama lui trebuia să fie mulțumită, soția trebuia să cedeze, iar el trebuia să rămână undeva la mijloc, fără să aleagă partea nimănui.
Elena trase aer adânc în piept și renunță la ocolișuri.
— Atunci e clar. Ești pur și simplu zgârcită, spuse rar, de parcă ar fi pronunțat un diagnostic. Noi te-am primit în familia noastră fără să ne uităm că n-ai venit cu vreo zestre și nici cu relații importante, iar acum ne arăți cine ești cu adevărat?
Irina o privea și se gândea că acele cuvinte ar fi trebuit, probabil, s-o doară. Fuseseră rostite exact cu scopul acesta. Și totuși nu simțea decât oboseala de a explica unor oameni maturi lucruri care ar fi trebuit să fie evidente.
— Doamnă Elena, dumneavoastră nu m-ați „primit” nicăieri, răspunse. Eu m-am căsătorit cu fiul dumneavoastră. Sunt două lucruri complet diferite. Iar aici nu e vorba despre zgârcenie. Nu vreau să plătesc pentru o petrecere de care nu am nevoie și pe care nimeni nu a discutat-o cu mine înainte.
— Andrei! Elena se întoarse brusc spre fiul ei. Spune-i soției tale să-și ceară imediat scuze de la Cristina. Felul în care se poartă este inadmisibil.
Andrei o privi pe Irina. Avea acea expresie rugătoare pe care ea o cunoștea deja: fă un pas înapoi, nu mai continua, hai să terminăm odată. Irina așteptă în tăcere să vadă ce va spune.
— Irina, poate puteai formula mai blând, rosti în cele din urmă Andrei. Mama doar încearcă să-i facă o bucurie Cristinei. Nu trebuia să fii atât de categorică.
— Ce anume ți s-a părut prea categoric?
— Ai refuzat așa, direct, la masă, de față cu toată lumea.
— Ai fi preferat să refuz în altă parte? Irina își înclină puțin capul. Sau ai fi preferat, de fapt, să accept?
Andrei nu răspunse imediat. După o pauză, spuse că măcar pentru ton ar putea să-și ceară scuze Cristinei, chiar dacă nu vrea să-și schimbe hotărârea. Irina îl privi lung.
— Nu îmi voi cere scuze, spuse ea. Pentru că nu am făcut nimic greșit.
Elena începu să spună că în familia lor nu mai existase niciodată o asemenea noră și că nu întâlnise un asemenea comportament. Cristina adăugă câteva observații despre respect și familie. Andrei încercă să intervină din nou, dar Irina se ridicase deja de la masă. Își luă geanta și le mulțumi politicos gazdelor pentru cină.
— Unde pleci? întrebă Andrei, ridicându-se și el pe jumătate.
— Acasă. Am spus tot ce aveam de spus. Nu are rost să continuăm conversația.
Ieși din apartament fără să trântească ușa.
Afară se răcorise. Irina ajunse la mașină, se așeză la volan și rămase câteva minute fără să pornească motorul. Felinarele luminau trotuarul, oamenii se întorceau de la supermarket cu sacoșe, iar dintr-un apartament de peste drum se auzea muzică printr-o fereastră deschisă. Era o seară absolut obișnuită. Irina se gândi că poate exact așa se încheie uneori ceva important. Nu printr-o explozie, nu prin țipete sau uși trântite. Ci printr-o tăcere goală într-o mașină și lumina gălbuie a felinarelor de dincolo de parbriz.
Andrei ajunse acasă după aproximativ o oră și jumătate. Irina stătea cu o carte în mâini, deși nu citea. El intră în cameră, se așeză în fața ei și începu să vorbească. Părea obosit și ușor ofensat, ca un om convins că fusese împins pe nedrept între două tabere.
— M-ai pus într-o situație îngrozitor de stânjenitoare, spuse el.
— Eu? Irina închise cartea.
— Cine altcineva? Mama s-a supărat, Cristina s-a simțit jignită. Chiar era nevoie de tot spectacolul ăsta?
Irina îl privi și încercă să înțeleagă dacă soțul ei chiar nu sesiza absurditatea a ceea ce spunea sau dacă pur și simplu prefera să n-o vadă.
— Andrei, mama ta a decis ce să facă cu banii mei fără să mă întrebe. Nu a fost niciun spectacol. Eu doar am refuzat.
— Ea voia să o ajute pe Cristina.
— Cu banii mei.
— Puteai să faci asta din respect pentru familia mea!
Irina se ridică și merse până la fereastră. Afară se întunecase aproape complet, iar ultimele fâșii de lumină dispăruseră dintre blocuri.
— Andrei, vreau ca de data asta să mă asculți. Nu să mă contrazici și nici să găsești explicații. Doar să înțelegi. De fiecare dată când a apărut o problemă între mine și rudele tale, nu ai stat lângă mine. Tot pe mine m-ai rugat să cedez. Și astăzi ai făcut exact același lucru. Nu îți cer să te cerți cu mama ta. Îți cer să accepți că am niște limite și să le respecți, așa cum ar trebui să le respecte soțul meu.
Andrei tăcu o vreme.
— Mama rămâne mama mea. Nu pot să mă cert cu ea de fiecare dată.
— Nu îți cer să te cerți. Îți cer ca măcar uneori să fii de partea mea.
El își feri privirea. Irina așteptă. Nu spera la o frază perfectă și nici la vreo declarație spectaculoasă. Ar fi fost suficient un semn că înțelesese, în sfârșit, despre ce era vorba. Dar Andrei oftă și rosti aceeași idee pe care ea o auzise de atâtea ori: