În toate acele discuții, Irina observă un lucru care o tulbură mai mult decât banii. Andrei nu spusese nici măcar o dată că mama lui greșește. Nici măcar pentru o clipă nu pusese sub semnul întrebării ideea că Elena putea decide cum vor fi cheltuiți banii nurorii sale. Nu încerca să-și convingă mama să renunțe. O convingea pe Irina să cedeze. Nu era o încercare de a apăra armonia familiei. Era presiunea exercitată asupra unei părți a familiei pentru confortul celeilalte.
Miercuri, Elena o sună și îi spuse că vineri seara trebuie să vină cu toții la cină. Urmau să stabilească definitiv organizarea aniversării și să împartă cheltuielile. Vorbea cu tonul unei persoane care convocase o ședință la care hotărârile erau deja luate, iar participanții trebuiau doar să le confirme.
Irina răspunse că va veni. Andrei se lumină imediat la față. Era convins că soția lui se răzgândise și că, în sfârșit, acceptase. Irina nu îi explică nimic. Încuviință scurt și își văzu de treabă.
Vineri își alese haine cât se poate de simple: pantaloni închiși la culoare și o bluză discretă. Nu purta bijuterii strălucitoare și nici ceva care să atragă atenția. Merse cu Andrei la părinții lui, îi salută și se așeză la masă. Apartamentul Elenei era spațios, cu trei camere, într-un bloc vechi cu tavane înalte și mobilier greu, din lemn masiv, care părea să stea în aceleași locuri de zeci de ani. Masa era plină de mâncare. Se simțea mirosul fripturii scoase din cuptor și al plăcintelor făcute în casă. În alte împrejurări, seara ar fi putut fi chiar plăcută.
Cristina stătea în fața Irinei, într-o rochie nouă, cu manichiura impecabilă și cu o expresie mulțumită. Deși până la aniversare mai era aproape o lună și jumătate, părea că intrase deja în rolul de vedetă a evenimentului. Lângă Elena se afla un caiet deschis. Din felul în care erau așezate notițele se vedea limpede că femeia pregătise totul cu atenție.
La început au mâncat. Au vorbit despre vreme, despre ce se mai întâmplase prin cartier, despre un vecin care începuse renovarea apartamentului și îi exasperase pe toți cu zgomotul. Andrei era bine dispus, glumea și râdea. Irina mânca în liniște. Nu încerca să-i pedepsească prin tăcerea ei. Pur și simplu nu avea chef să participe la conversație.
După un timp, Elena trase caietul mai aproape.
— Bun, acum să discutăm ce e important, spuse ea pe tonul sigur al cuiva obișnuit ca vorbele sale să reprezinte hotărârea finală. Am găsit o sală foarte bună în centru, pentru patruzeci de persoane. Meniul și rezervarea ajung la trei mii nouă sute de lei. Pe prezentator îl cunosc de mult, cere o mie opt sute cincizeci. Pentru Cristina am ales un pandantiv cu piatră, o mie cinci sute cincizeci. În total sunt șapte mii trei sute de lei. Irina, tu plătești sala și prezentatorul, iar noi, eu și tatăl ei, ne ocupăm de cadou și de restul mărunțișurilor.
Elena spusese totul dintr-o suflare, apoi își coborî imediat privirea spre rândul următor al caietului, unde își notase detalii despre meniu. Cristina aproba din cap. Andrei își privea soția cu atenție.
Irina așeză furculița pe farfurie. Sunetul fu atât de slab, încât aproape că nu se auzi. Apoi ridică ochii spre soacra ei.
— Doamnă Elena, spuse ea fără să-și schimbe tonul, cred că m-ați confundat cu altcineva. Eu nu plătesc petrecerile altora.
Liniștea căzu peste masă dintr-o dată. Nu dură decât câteva secunde, dar păru grea, aproape materială. Elena ridică încet capul. Cristina se opri din mestecat. Andrei puse paharul jos.
Soacra își încruntă sprâncenele și lăsă pixul lângă caiet.
— Cum adică nu plătești? întrebă ea. Suntem o familie, Irina. Sau tu nu te mai consideri parte din ea?
— Sunt soția lui Andrei, răspunse Irina. Asta nu înseamnă că sunt obligată să plătesc aniversarea surorii lui.
— Cristina este cumnata ta! Vocea Elenei deveni mai puternică. Treizeci de ani împlinești o singură dată. E un moment important. Chiar îți este atât de greu să ajuți?
— A ajuta și a achita aproape toată petrecerea sunt două lucruri diferite, răspunse Irina, păstrându-și calmul. Și nici măcar nu mi-ați cerut ajutorul. Ați hotărât direct ce trebuie să fac cu banii mei.
Cristina se lăsă pe spătarul scaunului și își încrucișă brațele.
— Chiar nu poți, măcar o dată, să faci ceva frumos pentru rude? întrebă ea, jignită. Nu cer ceva imposibil.
— Peste cinci mii de lei doar pentru sală și prezentator ți se pare un fleac? Irina o privi direct. Nu era furioasă, dar nici nu avea intenția să se scuze. Acum trei ani mi-ai împrumutat o mie șapte sute de lei și nici astăzi nu mi i-ai dat înapoi. Nu ți-am mai amintit, fiindcă nu am vrut să provoc scandal. Asta nu înseamnă că am uitat.
Cristina deschise gura să răspundă, dar pentru câteva clipe nu găsi nimic de spus. Elena interveni imediat, amintind ce perioadă dificilă traversase fiica ei atunci, câte probleme avusese și cât de urât este ca, între rude, să socotești fiecare ban.
— Nu se numește meschinărie, o întrerupse Irina. Vorbea încet, dar fiecare cuvânt se auzea limpede. Se numește memorie bună.