Altădată, Cristina îi ceruse împrumut o mie șapte sute de lei. Spusese că o plată pe care o aștepta de la un furnizor întârzia și că avea nevoie de bani doar pentru câteva săptămâni. Pentru Irina suma nu era una care să-i dea bugetul peste cap, așa că acceptase. Cristina promisese că îi va înapoia banii într-o lună. A trecut însă prima lună, apoi a doua, fără ca banii să apară. Când Irina i-a amintit cu grijă lui Andrei de datorie, el a strâmbat ușor din nas și a rugat-o să nu înrăutățească lucrurile, pentru că sora lui trecea printr-o perioadă dificilă. Irina a dat din cap și n-a mai deschis subiectul. Numai că exact atunci se schimbase ceva în ea. Fără zgomot, fără ceartă, dar definitiv.
Andrei avea o abilitate aproape perfectă de a evita discuțiile care îl incomodau. Nu ridica vocea, nu era agresiv și nu o obliga direct pe Irina să facă ceva. Pur și simplu muta conversația în altă direcție, încerca să îndulcească momentul, promitea că lucrurile se vor rezolva și îi cerea soției să nu creeze tensiuni inutile. Multă vreme, Irina considerase că așa era firea lui: un om care nu suporta conflictele. În cele din urmă înțelesese că nu era doar temperament. Era o alegere.
În septembrie, Cristina urma să împlinească treizeci de ani. Elena hotărâse că o asemenea aniversare trebuia să fie una de neuitat. O simplă cină acasă, cu familia, nici nu intra în discuție. Își imagina un restaurant, un prezentator profesionist, muzică live și o sală decorată elegant. Planurile începuseră încă din iulie, cu aproape două luni înainte de data aniversării.
Irina aflase întâmplător de la Andrei. Într-o seară, la cină, el îi povestise că mama lui vrea să-i organizeze Cristinei „o aniversare adevărată”. Irina doar încuviințase. Atunci Andrei adăugase că, probabil, și ei vor trebui să contribuie la plata restaurantului. Irina lăsase încet furculița jos.
— Ce înseamnă mai exact că vom contribui?
— Păi… fiecare pune partea lui. Și noi la fel.
— Când spui „noi”, te referi la tine sau la amândoi?
Andrei ridicase din umeri. Spusese că ei sunt o familie și că treizeci de ani reprezintă o aniversare importantă pentru Cristina. Irina nu continuase discuția în seara aceea. Dar n-o uitase.
În următoarele două săptămâni, subiectul revenise de mai multe ori. De fiecare dată era adus în discuție într-un mod atât de firesc, încât părea că hotărârea fusese deja luată. Andrei îi povestea că mama lui vizionează localuri și că unul dintre cele mai potrivite costa aproape patru mii de lei. După câteva zile, Elena o sunase personal pe Irina și o întrebase, pe un ton aparent întâmplător, ce sumă ar fi dispusă să ofere pentru petrecere. Irina răspunsese că se va gândi. Elena interpretase răspunsul ca pe un acord.
Apoi apăruse și costul prezentatorului: încă aproximativ o mie opt sute de lei. Elena găsise deja pe cineva cunoscut și chiar negociase o reducere, însă trebuia plătit un avans pentru rezervare. Pentru cadoul Cristinei, alesese un pandantiv de aproximativ o mie cinci sute de lei. Cumva, fără ca Irina să fi acceptat nimic, toate aceste cheltuieli începuseră să fie asociate cu ea. Nimeni nu mai întreba dacă vrea să plătească. Elena anunța pur și simplu sumele și se comporta de parcă transferul banilor urma să fie doar o formalitate.
Într-o seară, Irina stătea în bucătărie cu o cană de ceai și privea o foaie pe care, aproape mecanic, notase toate cheltuielile. Restaurantul — aproximativ patru mii de lei. Prezentatorul — o mie opt sute. Cadoul — o mie cinci sute. În total, peste șapte mii de lei. Mai mult decât salariul ei pe o lună. Pentru aniversarea unei femei care îi împrumutase cu trei ani în urmă o mie șapte sute de lei și încă nu îi restituise.
Irina mototoli foaia și o aruncă la gunoi. Nu o făcu într-un acces de furie. Pur și simplu nu mai suporta să vadă cifrele acelea.
În zilele următoare, Andrei se purta cu un amestec ciudat de vinovăție și insistență. Venea lângă ea și începea să-i vorbească despre unitatea familiei, despre cât de importantă era sărbătoarea pentru mama lui și despre cât de grea fusese perioada prin care trecea Cristina. Irina îl asculta fără să răspundă prea mult. El interpreta tăcerea ei ca pe o ezitare și continua. Vorbea blând, fără să ridice tonul, dar revenea iar și iar. O ruga să înțeleagă situația. Îi promitea că, într-un fel sau altul, lucrurile se vor compensa mai târziu. Repeta că membrii unei familii trebuie să se sprijine reciproc.
— Și familia ta când ne-a sprijinit pe noi? îl întrebă Irina într-o seară.
Andrei tăcu.
După câteva clipe, murmură că aceea era cu totul altă situație. Irina nu îl întrebă în ce consta diferența. Se ridică, strânse farfuriile și ieși din bucătărie.
Refuzurile ei nu erau însoțite de lacrimi sau scandaluri. Irina spunea simplu că nu intenționează să plătească un eveniment care nu o privește și pe care nu ea îl alesese. Andrei însă trata fiecare „nu” ca pe o împotrivire temporară. A doua zi relua discuția. Câteva seri la rând se repetă aproape aceeași scenă: el vorbea despre familie, despre pace și despre compromis, ea îi spunea că nu va plăti, iar Andrei pleca din cameră cu aerul unui om profund nedreptățit.