Când familia lui Ellie se întoarce din vacanța de Crăciun, descoperă cu surprindere că casa lor a fost bombardată cu ouă și că a fost lăsat un bilet misterios. Hotărâtă să găsească vinovatul, Ellie verifică înregistrările camerelor de supraveghere și descoperă că vandalul este o persoană foarte apropiată ei. În urma confruntării cu această persoană, ies la iveală ani de resentimente și manipulări care aproape că le-au distrus relația. Va reuși Ellie să facă față acestei situații?
Crăciunul a fost întotdeauna legat de familie. De aceea, în ultimii patru ani, soțul meu Ethan, fiica noastră de șapte ani Maddie, fiul nostru de cinci ani Noah și cu mine am adoptat tradiția de a pleca în vacanță pe insule.
Doar noi patru, ne încălzim la soare, ne reîncărcăm bateriile înainte de vârtejul de cine festive și obligații sociale.
Și anul acesta nu a făcut excepție. Sau așa credeam eu.
Când am intrat pe aleea noastră după călătorie, am înghețat.
Casa noastră arăta ca locul unei crime.
Ouă umede curgeau în șiroaie lipicioase de pe pereți, veranda era acoperită de coji sparte, iar chiar și coroana festivă pe care o creasem cu dragoste era stropită și mirosea urât.
„Ce naiba?”, a murmurat Ethan, coborând din mașină, iar Noah îl urma pe urmele lui.
„Mamă, ce s-a întâmplat?”, a întrebat Maddie de pe bancheta din spate.
„Nu știu, draga mea”, am răspuns, simțind cum mi se strânge inima.
Noe s-a așezat lângă mizerie.
„Tată, ar putea face asta o pasăre?”, a întrebat el.
Am încercat să rămân calm pentru copii, dar în interiorul meu totul fierbea.
Cine ar fi putut face asta?
Eram vecini buni — nu, eram vecini excelenți! Coaceam prăjituri pentru familiile noi, ajutam la organizarea sărbătorilor în cartier și nu refuzam niciodată să ajut.
Nu a fost un act de vandalism întâmplător. A fost unul intenționat. Așa și trebuie să fie.
Apoi Ethan a găsit un bilet. Era strecurat sub tocul ușii, cu marginile mototolite și umede. Mi l-a întins.
Asta e pentru că mi-ai luat înainte de Crăciun.
M-am uitat fix la cuvinte, gândurile îmi zburau prin cap.
Ce am luat? Și de la cine?
În acea seară, după ce am culcat copiii, Ethan și cu mine ne-am dus imediat la camerele de supraveghere. Când am derulat înregistrările, mi s-a strâns stomacul.
Camera a surprins o siluetă cu glugă, furișându-se pe aleea noastră cu cutii de ouă în mâini. Fiecare aruncare era calculată, de parcă ar fi repetat mișcarea. Nu era o glumă, era o răzbunare.
„E o nebunie”, a spus Ethan. „Cine face așa ceva? E o glumă de bețivi pentru adolescenți turbulenți. Ouă și hârtie igienică”.
Apoi, ceva la silueta aceea m-a făcut să îngheț. Felul în care își înclină capul. Felul în care își încovoiau umerii între aruncări. Mi s-a tăiat respirația.
„Nu”, am șoptit, scuturând din cap. „Nu se poate.”
Dar era adevărat.
Silueta cu glugă care vandalizase casa noastră era mama mea.
A doua zi dimineață, l-am lăsat pe Ethan cu copiii și am plecat la mama. Îmi strângeam volanul atât de tare încât credeam că îl voi rupe în două.
Când am sunat la sonerie, ea a deschis ușa cu zâmbetul ei cald obișnuit.
„Ellie! Ce surpriză!”
„De ce?”, am murmurat, ignorând amabilitățile. „Explică-mi pur și simplu de ce.”
Zâmbetul ei s-a estompat.
„De ce ce? Ce să explic?” a întrebat ea.
„De ce ne-ai făcut asta? Nici măcar nu încerca să ascunzi, mamă. Haide!”
A clipit, fața i s-a palidizat în timp ce încerca să se gândească ce să spună. Apoi și-a îndreptat privirea în altă parte, expresia feței ei întunecându-se de vinovăție.
„Hai să ne așezăm, El,” spuse ea.
„Nu vreau să mă așez, mamă. Vreau să știu de ce te-ai obosit să-mi distrugi casa.”
„E din cauza soacrei tale,” spuse ea în cele din urmă, vocea ei devenind dură.
„Și ce legătură are Gloria?” întrebai eu.
„M-a sunat, Eleonora”, răspunse mama, cu un ton furios. „Chiar înainte de Crăciun, m-a sunat să se laude cu faptul că tu și Ethan ați luat-o cu voi în vacanța voastră prețioasă pe insulă. A spus că ați făcut-o să se simtă atât de importantă, atât de specială. Și că are ocazia să petreacă timp cu copiii. Dar eu? Oh, pe mine m-au lăsat aici să stau singură în frig.”
Am privit-o, complet uluită.
„Mamă”, am spus încet. „Nu am luat-o pe Gloria cu noi. Nu este deloc adevărat. Nu a fost în călătorie, îți promit!”
Ochii mamei s-au mărit.
„Dar atunci… de ce a spus asta?”
„Ca să-ți fac rău”, am spus, cu voce blândă, dar fermă. „Ca să te fac să te simți exact așa. Ca să creez o prăpastie între noi. De ce ar fi trebuit să o accept pe Gloria, și nu pe propria mea mamă?”
Se lăsă pe canapea, acoperindu-și fața cu mâinile.
„Eram atât de supărată, Ellie. Mă simțeam invizibilă, de parcă nu mai contai pentru mine. Și eu… am pierdut controlul.”
Cuvintele ei m-au atins profund, pentru că nu erau complet greșite.
Dacă sunt sinceră, adevărul era că am lăsat-o pe mama să treacă pe planul secund în viața noastră. Desigur, o iubeam, dar, crescând doi copii mici, lucrând cu normă întreagă și ocupându-mă de toate celelalte, nu am observat cum a devenit izolată.
Privind înapoi, văd că semnele erau evidente. Tremurul din vocea ei în timpul convorbirilor telefonice, faptul că nu mai venea la noi fără să ne anunțe, de obicei cu prăjituri pentru toți.
Am lăsat programul meu să mă copleșească. Și nu m-am gândit la consecințe.
„Mamă”, am spus eu blând, așezându-mă lângă ea. „Ce ai făcut nu a fost corect. Dar înțeleg de ce ai suferit. Și îmi pare rău dacă te-am făcut să te simți abandonată. Am lăsat viața să-mi scape, mamă. Nu a fost ușor să combin munca și copiii”.
Fața ei se încruntă.
„Îmi pare atât de rău, Ellie”, spuse ea. „O să repar totul! Promit! O să plătesc pentru curățenie și o să fac tot ce aveți nevoie”.
„Vom curăța totul, mamă”, am întrerupt-o. „Împreună. Dar vom începe prin a ne îndrepta. Gata cu jocurile. Nu vom mai permite cuvintelor altora să ne distorsioneze sentimentele. Bine?”
Ea a dat din cap, ușurarea ei era palpabilă. Ne-am îmbrățișat și, pentru prima dată după mulți ani, mi s-a părut că zidurile dintre noi s-au prăbușit în sfârșit.
După prânz, mama a venit cu o găleată de apă cu săpun și o grămadă de cârpe. Împreună am spălat ouăle de pe pereți, verandă și ferestre.
A fost o muncă murdară, mirositoare și epuizantă, dar, din nu știu ce motiv, cu fiecare dungă ștersă, parcă ștergeam ani de tensiune.
Când am terminat, casa arăta și se simțea din nou întreagă.
În acea seară, după ce Ethan și cu mine le-am pregătit copiilor sandvișuri cu brânză la grătar și i-am culcat, ne-am așezat să discutăm la un pahar de vin.
„Dragă, mama ta a început totul. Gloria a sunat-o pe mama mea și i-a spus că se odihnește cu noi și că se distrează cel mai bine din viața ei. A făcut totul să pară atât de real, încât mama mea a cedat.”
„Glumești, El,” a spus Ethan, scuturând din cap. „Chiar a făcut asta? La ce se gândea?”
„Habar n-am, dar cred că trebuie să vorbești cu ea. Trebuie să mă concentrez pe mama, dragă. Se simte abandonată de mulți ani și acesta a fost momentul decisiv pentru ea. Îmi pare rău, dar Gloria este pe conștiința ta.”
„O să o sun”, a spus Ethan, cu voce fermă. „Nu va avea altă opțiune decât să-mi spună adevărul”.
Ethan s-a dus în dormitorul nostru și a sunat-o pe mama lui, iar eu am sunat-o din nou pe mama mea.
„Mamă, de ce nu vii să sărbătorești Anul Nou cu noi? Vom sta acasă, bine? Vom mânca, vom bea și ne vom distra!”
La celălalt capăt al firului se auzi o pauză. Apoi, vocea ei sună așa cum nu o mai auzisem de mult timp.
„Chiar crezi asta?”, a întrebat ea.
„Da, mamă”, am răspuns. „E timpul.”
În ajunul Anului Nou, mama a venit cu un platou cu găluște de casă, tort de ciocolată și lagtoni pentru copii. Purta o rochie strălucitoare, în care arăta cu zece ani mai tânără.
Maddie și Noah s-au repezit să o întâmpine la ușă, lipindu-se de picioarele ei, în timp ce ea se agita în jurul lor. Ethan i-a înmânat un pahar de șampanie și a reușit chiar să o facă să râdă cu una dintre glumele lui infame.
La miezul nopții, când artificiile au luminat cerul de afară, am ridicat paharele împreună.
„Să bem pentru noi începuturi”, a spus încet mama mea.
Am privit în jur – fețele fericite și somnoroase ale copiilor mei, mâna soțului meu care mă îmbrățișa și mama mea, strălucind de fericire. Ceva se schimbase.
O săptămână mai târziu, eu și Ethan stăteam cu Gloria la cafenea.
„Mamă, explică-mi”, a spus Ethan, adăugând zahăr în cafea. „Și nu nega nimic. Fii sinceră.”
„Am mințit-o pe mama ta pentru că m-am supărat că nu ne-ați invitat. Nu știu de ce am făcut asta, dar am făcut-o. Cred că și eu mă simțeam singură. Știi cum sunt sărbătorile pentru văduve…”
„De ce nu ați mers pur și simplu să petreceți timp cu ea?”, am întrebat, mușcând dintr-un croissant. „Amândoi vă simțeați singuri. Ați fi putut petrece timp împreună și să vă bucurați de sărbători, învățând să vă cunoașteți mai bine. Ați fi putut să vă uitați la filme, să gătiți și să discutați până dimineața devreme.”
„Nu m-am gândit la asta, Ellie”, a spus ea, cu vocea tremurândă. „Aș da totul înapoi într-o clipă, dacă aș putea, îți promit.”
Am tăcut cu toții pentru o vreme.
„Și acum ce facem?”, a întrebat Ethan.
„O să o sun pe Irene și o să îndrept totul. O să organizez o ceai și o să îndrept totul. O să îndreptăm totul. O să vezi.”
„Sper, Gloria”, am spus eu. „Pentru că nu putem permite ca copiii să fie împărțiți între bunicile lor. Nu voi permite asta”.
„Sigur că nu!”, a exclamat ea. „Nici eu nu aș permite asta. Voi repara totul, Ellie. Nu-ți face griji, draga mea”.
În cele din urmă, le-am lăsat pe mamele noastre să se descurce singure și, încet, dar sigur, și-au îmbunătățit relația. Acum sunt prietene de mahjong, care în fiecare weekend gătesc ceva nou.
Și, apropo, nu mai suport ouăle.
Și tu ce ai face?
