Când bătrânul morocănos trântește ușa în fața adolescentului insistent, el crede că a scăpat de ea pentru totdeauna. Dar când uraganul îi surprinde pe amândoi, furtuna de afară dezvăluie adevărul despre legătura ei șocantă cu trecutul lui.
Frank a trăit singur mulți ani. Liniștea îi convenea și se împăcase de mult cu lipsa prietenilor sau a familiei din viața sa. Așadar, când într-o sâmbătă dimineață a auzit o bătaie în ușă, a fost surprins, dar mai degrabă iritat decât curios.
Cu un gemet greu, s-a ridicat din fotoliu. Deschizând ușa, a văzut pe verandă o adolescentă, care nu avea mai mult de șaisprezece ani.
Înainte ca ea să apuce să vorbească, Frank a răbufnit: „Nu vreau să cumpăr nimic, nu vreau să mă înscriu în nicio biserică, nu susțin copiii și pisicuțele fără adăpost și nu mă interesează problemele ecologice”. Fără să aștepte răspunsul, a trântit ușa.
S-a întors să plece, dar s-a oprit când a sunat din nou la ușă. Suflând, se întoarse în fotoliu, luă telecomanda și mări volumul televizorului.
Pe ecran apăru un avertisment despre uraganul din oraș. Frank aruncă o scurtă privire, apoi scutură din cap.
„Pentru mine nu contează”, mormăi el. Subsolul său era construit să reziste la orice.
Soneria nu se oprea. Continua să sune, iar și iar. Au trecut cinci minute, apoi zece, apoi cincisprezece. Fiecare sunet îl enerva pe Frank. În cele din urmă, mormăind în barbă, s-a întors la ușă. Încruntat, a deschis-o.
„Ce?! Ce vrei?!” a răbufnit el, iar vocea lui a răsunat pe strada liniștită.
Fata stătea nemișcată, privindu-l calm. „Tu ești Frank, nu-i așa? Trebuie să vorbesc cu tine”, a spus ea.
Frank strânse ochii. „Să zicem că da. Cine ești și de ce ești pe veranda mea? Unde sunt părinții tăi?”
„Mă cheamă Zoe. Mama mea a murit recent. Acum nu mai am părinți”, spuse ea, cu voce calmă.
„Nu-mi pasă”, răspunse Frank. Se apucă de marginea ușii și începu să o împingă pentru a o închide.
Înainte să apuce să se închidă, Zoe a apăsat cu mâna pe ea. „Nu te interesează de ce sunt aici?”, a întrebat ea pe un ton ferm.
„Singurul lucru care mă interesează”, mârâi Frank, „este cât timp îți va lua să părăsești proprietatea mea și să nu te mai întorci niciodată!” Îi îndepărtă mâna de pe ușă și o trânti cu atâta forță încât rama zăngăni.
Soneria încetă să mai sune. Frank se uită prin perdele și inspectă curtea. Era goală.
Respirând adânc, se întoarse, simțindu-se victorios. Nu știa încă că acesta era doar începutul coșmarului său.
A doua zi dimineață, Frank s-a trezit și s-a târât mormăind până la ușa de la intrare, ca să ia ziarul.
I-a căzut falca când a văzut în ce stare era casa lui. Ouă sparte curgeau pe pereți, iar resturile lipicioase străluceau în razele soarelui.
Pe vopsea erau scrise cu litere negre inegale cuvinte mari și grosolane, care i-au făcut sângele să fiarbă.
„Ce se întâmplă?!” a strigat el, uitându-se pe stradă, dar aceasta era goală.
Scârțâind din dinți, a dat buzna în casă, a luat detergenții și a petrecut toată ziua curățând.
Îl dureau mâinile, spatele îi pulsa și înjura la fiecare mișcare.
Spre seară, epuizat, dar ușurat să vadă că pereții erau curați, a ieșit pe verandă cu o ceașcă de ceai.
Dar ușurarea lui nu a durat mult. În toată curtea erau împrăștiate coșuri de gunoi, resturi de mâncare și ziare rupte, care înghesuiau peluza.
„Fată proastă!”, strigă el, fără să acorde atenție nimănui, iar vocea lui răsună în cartierul liniștit.
Coborî scările, luă câteva saci de gunoi și se apucă de curățenie. Când se aplecă să ridice o roșie putredă, ochii lui zăriră un bilet lipit de cutia poștală.
Îl rupse și citit cu voce tare: „Ascultă-mă și nu te voi mai deranja. Zoey”. În jos, cu cifre mari, era scris un număr de telefon.
Frank a mototolit biletul și l-a aruncat la coșul de gunoi.
A doua zi dimineață, a fost trezit de strigăte puternice. Privind pe stradă, a văzut un grup de oameni care fluturau pancarte.
„Cine naiba sunteți?!”, a strigat el, deschizând fereastra.
„Suntem pentru ecologie! Vă mulțumim că ne-ați permis să folosim curtea dumneavoastră!”, a strigat o femeie care arăta ca o hippie.
Supărat, Frank a luat o mătură și i-a alungat. Când au plecat, a observat că pe aleea de acces era desenată o caricatură cu el însuși, cu inscripția „Îi urăsc pe toți”.
Pe ușa de la intrare era agățată încă o notiță:
„Ascultă-mă, sau o să găsesc și alte modalități de a te necăji.
-Zoe.
P.S. Vopseaua nu se spală”.
Și din nou, în jos era indicat un număr de telefon.
Frank a dat buzna înăuntru, trântind ușa în urma lui. A apucat telefonul și, cu mâinile tremurânde, a format numărul lui Zoe. „Vino la mine acasă. Imediat”, a strigat el și a închis telefonul înainte ca ea să apuce să răspundă.
Când Zoe a ajuns, a rămas cu gura căscată. Pe verandă, lângă Frank, stăteau doi polițiști cu expresii serioase pe fețe.
„Ce naiba…? Glumești?!”, a exclamat Zoe, uitându-se la el.
Frank și-a încrucișat mâinile și a zâmbit. „Te crezi deșteaptă, nu? Ghici ce? Nu e așa.”
Polițiștii i-au pus cătușe lui Zoe. „Ești un bătrân idiot!”, striga ea în timp ce o duceau la mașină. Frank privea scena, crezând cu satisfacție că problemele lui se terminaseră.
A doua zi, în oraș a fost anunțată o avertizare de uragan. Vântul urla, îndoia copacii și arunca resturi pe străzile goale.
Frank se uită pe fereastră, pregătindu-se să coboare în subsol. Ochii i se măriră când o zări pe Zoe pe stradă, strângând rucsacul și împiedicându-se din cauza vântului.
„Ce faci acolo?!” a strigat Frank, deschizând ușa. Vântul aproape că i-a smuls-o din mâini.
Zoe se întoarse, părul bătându-i peste față. „Ce crezi că fac?! Caut un adăpost!” strigă ea, vocea ei abia auzită în urletul furtunii. „Nu mai am unde să mă duc!”
„Atunci intră în casă!”, a strigat Frank, ieșind pe verandă.
„Nici gând!”, a replicat Zoe. „Mai bine înfrunt uraganul decât să intru în casa ta!”
Frank a scrâșnit din dinți. „Ieri ai încercat cu disperare să vorbești cu mine. Ce s-a schimbat acum?”
„Mi-am dat seama că ești un idiot egoist și morocănos!”, răspunse Zoe.
Pentru Frank, asta era suficient. A coborât scările, i-a luat rucsacul și a tras-o spre ușă.
„Dă-mi drumul!”, a țipat Zoe, smulgându-se din strânsoarea lui. „Nu merg cu tine! Dă-mi drumul!”
„Ai înnebunit?!” urlă Frank, trântind ușa în urma lor. „Rămâi acolo și vei muri!”
„Poate că e bine! Oricum nu mai am nimic!” strigă Zoe, cu fața roșie. „Și tu crezi că casa ta stupidă e vreun fel de fortăreață?!”
„Subsolul meu e fortificat”, mârâi Frank. „A trecut prin lucruri și mai grele. Urmează-mă.”
Zoe îl privi, dar ezită. După o clipă, suspină și îl urmă în pivniță.
Pivnița era surprinzător de confortabilă. Semăna cu un living mic, bine amenajat. Într-un colț se afla un pat de o persoană, iar pereții erau acoperiți cu rafturi pline de cărți vechi.
În colțul îndepărtat se afla o grămadă de tablouri, ale căror culori se estompaseră din cauza vechimii. Zoe se uită în jur, neimpresionată, și se lăsă pe canapea cu un suspin zgomotos.
„Voiai să spui ceva? Acum ai ocazia”, spuse Frank, stând nemișcat lângă scară.
„Acum ești gata să asculți?”, întrebă Zoe, ridicând o sprânceană.
„Suntem blocați aici nu se știe cât timp. Poate ar fi mai bine să terminăm odată”, răspunse Frank, sprijinindu-se de raft și încrucișând mâinile.
„Bine”, spuse Zoe. Ea se aplecă peste rucsac, scoase câteva hârtii împăturite și i le întinse.
Frank se încruntă când le luă. „Ce sunt astea?”
„Documentele mele de emancipare”, spuse Zoe, cu un ton foarte serios.
Frank clipi. „Ce?”
„Este pentru ca eu să pot trăi independent”, a explicat Zoe. „Fără părinți. Fără tutori.”
„Câți ani ai?”, a întrebat Frank, uitându-se atent la documente.
„Șaisprezece… aproape”, răspunse Zoe, cu voce fermă.
„Și de ce ai nevoie de semnătura mea?”, întrebă Frank, privind-o brusc. întrebă Frank, privind-o brusc.
Zoe îi întâlni privirea fără ezitare. „Pentru că ești singura mea rudă în viață. Sunt nepoata ta. Îți amintești de soția ta? De fiica ta?”
Fața lui Frank păli. „Este imposibil.”
„Este foarte posibil”, spuse Zoe cu un râs rece. „Serviciul social mi-a dat adresa dumneavoastră. Când bunica mi-a povestit despre dumneavoastră, am crezut că exagerează. Acum văd că nu mi-a spus nici măcar jumătate.”
„Nu voi semna asta. Ești încă un copil. Sistemul poate avea grijă de tine.”
„Glumești, nu-i așa?”, a replicat Zoe. „Ai fost un tată și un soț groaznic! Ai părăsit-o pe bunica și pe mama ca să alergi după niște fantezii legate de pictură. Lucrările tale nici măcar nu sunt foarte bune – la cinci ani eram mai bun decât tine! Și acum, după toate astea, nici măcar nu vrei să semnezi un document ca să mă ajuți?”
Frank strânse pumnii. „Era visul meu să devin artist!”, strigă el.
„Era și visul meu!”, răspunse Zoe. „Dar bunica nu mai este. Mama nu mai este. Tu ești singura familie pe care o am. Și ești cel mai rău om pe care l-am întâlnit vreodată!”
După aceea, au stat în tăcere, iar în cameră domnea o tensiune apăsătoare. Frank știa că Zoe avea dreptate. Era egoist. Atunci vedea doar arta sa, fără să acorde atenție la nimic altceva.
După două ore, Frank a vorbit în sfârșit. „Ai unde să stai?”
„Lucrez la asta”, a murmurat Zoe. „Am o slujbă. Încă mai am mașina mamei. Mă descurc.”
„Ar trebui să înveți la școală, nu să te gândești cum să supraviețuiești”, a spus Frank.
„Viața nu se desfășoară așa cum ne dorim”, a răspuns Zoe, cu voce blândă, dar fermă.
În următoarele câteva ore, Frank a stat în tăcere, urmărind-o pe Zoe cum făcea schițe în caietul ei. Creionul ei se mișca cu siguranță, fiecare linie fiind precisă.
Nu-i plăcea să recunoască, dar arta ei era îndrăzneață, creativă și plină de viață. Era mult mai bună decât tot ce desenase el vreodată.
Radioul se aprinse și o voce monotonă anunță că uraganul trecuse. Furtuna se terminase.
Frank se ridică, cu articulațiile înțepenite, și arătă spre scări. „Hai sus”, spuse el. Ajuns sus, se uită la Zoe și, fără să spună nimic, îi întinse documentele semnate.
„Ai avut dreptate”, a spus el cu voce joasă. „Am fost un soț groaznic. Și un tată mizerabil. Nu pot schimba nimic din toate astea. Dar poate că pot ajuta la schimbarea viitorului cuiva”.
Zoe se uită la hârtii pentru o vreme, apoi le băgă în rucsac. „Mulțumesc”, spuse ea încet.
Frank o privi și dădu din cap. „Nu înceta să desenezi. Ai talent.”
Zoe își aruncă rucsacul peste umăr. „Viața a decis altfel”, spuse ea și se îndreptă spre ușă.
„Poți rămâne aici”, spuse Frank pe neașteptate.
Zoe se opri. „Ce?”
„Poți locui aici”, spuse Frank. „Nu pot să-mi repar greșelile, dar nici nu pot să-mi arunc propria nepoată în stradă”.
„Chiar vrei să rămân?”, întrebă Zoe.
„Nu chiar”, recunoscu Frank. „Dar cred că amândoi putem învăța ceva”.
Zoe zâmbi. „Perfect. Mulțumesc. Dar îți iau toate ustensilele de pictură. Sunt mult mai bună decât tine”.
Se întoarse spre subsol. Frank clătină din cap. „Încăpățânată și arogantă. Asta ai moștenit de la mine”.
Spuneți-ne ce părere aveți despre această poveste și împărtășiți-o prietenilor voștri. Poate că îi va inspira și le va înveseli ziua.
