Părinții mei bogați mi-au cerut să mă căsătoresc pentru a moșteni afacerea familiei, iar eu am ales o „fată de la țară” pentru a-i supăra. Dar în curând am descoperit că ea ascundea un secret important.
Recunosc. Nu sunt mândră de modul în care am început totul. Nu căutam dragostea, nici pe departe. Voiam doar să mă răzbun pe părinții mei.
Înțelegeți, am trăit întotdeauna așa cum am vrut, fără niciun fel de obligații. Petreceri, mașini rapide, vacanțe scumpe. Și de ce nu? Familia mea era bogată și știam că într-o zi voi moșteni afacerea tatălui meu.
Dar apoi părinții m-au așezat la masă pentru „discuție”.
„Ascultă, Alex”, a spus tata, aplecându-se în față, ca și cum ar fi discutat o afacere. „Mama și cu mine credem că e timpul să te așezi la casa ta”.
„Să mă așez la casa mea?” Am râs batjocoritor, lăsându-mă pe spate cu un zâmbet ironic. „Te referi la căsătorie?”
„Exact”, a dat el din cap, fără să-și rupă contactul vizual. „Ai aproape treizeci de ani. Dacă ai nevoie de companie, trebuie să vedem în ea o obligație. Asta înseamnă soție, familie. Nu poți conduce o astfel de afacere singur.”
Mama mea interveni, scuturând din cap. „Tatăl tău a muncit toată viața pentru asta, Alex. Nu putem încredința viitorul afacerii cuiva care tratează viața ca pe o petrecere.”
Eram furios. Ei voiau căsătoria, iar eu le-am dat-o. Dacă credeau că pot să mă comande, le voi dovedi că se înșeală. Voi găsi pe cineva care îi va face să se îndoiască de propriile cerințe.
Și atunci am întâlnit-o pe Mary.
Mary nu era genul de femeie pe care o întâlneam de obicei. Am cunoscut-o ca voluntară la un eveniment caritabil liniștit. Arăta modestă, poate chiar timidă, într-o rochie simplă și cu părul strâns în spate. Nimic strident, fără haine de designer, doar calm și… realitate.
Când m-am prezentat, ea a dat doar din cap și a spus: „Încântată de cunoștință, Alex”. Abia s-a uitat la mine, de parcă nu era deloc impresionată.
„Deci, de unde ești, Mary?”, am întrebat, încercând să-i evaluez povestea.
„Oh, sunt dintr-un oraș mic”, a răspuns ea cu un zâmbet politicos. „Nimic special”. Vocea ei era blândă, iar ochii păreau vigilenți.
Perfect. Pur și simplu perfectă.
„Deci, Mary”, am început, trecând direct la subiect. „Ce părere ai despre căsătorie?”
Ea a ridicat o sprânceană, părând surprinsă. „Poftim?”
„Știu că sună ciudat”, am spus, forțându-mă să zâmbesc cu încredere. „Dar caut pe cineva cu care să mă căsătoresc. Am… motive. Dar mai întâi va trebui să treci câteva „teste”.
Mary m-a privit, cu o expresie impenetrabilă pe chip. Apoi a râs, surprinzându-mă. „Nu e amuzant?”, a spus ea, cu ochii strălucind de ceva ce nu puteam identifica. „M-am gândit că și mie mi-ar prinde bine să mă „căsătoresc” puțin”.
„Serios?”, am spus eu, surprins. „Deci, ne-am înțeles?”
Mary m-a studiat, apoi a ridicat din umeri. „Bine, Alex. Dar trebuie să-mi promiți un lucru”.
„Ce anume?”
„Nicio întrebare despre trecutul meu și totul va fi simplu. Doar o fată dintr-un oraș mic, asta e tot ce trebuie să știe. Ești de acord?”
Am zâmbit, cu greu crezând în norocul meu. „Perfect”.
Când i-am prezentat-o pe Mary părinților mei, au fost îngroziți. Sprâncenele mamei mele s-au ridicat când a văzut rochia simplă a lui Mary și comportamentul ei calm.
„O… Mary, da?”, a spus mama, încercând să-și ascundă dezaprobarea cu un zâmbet forțat.
Tata s-a încruntat și mai tare. „Alex, asta… nu este chiar ceea ce ne-am dorit”.
„Păi, ați vrut să mă potolesc”, am răspuns, neputând să-mi ascund zâmbetul. „Iar Mary este perfectă pentru mine. Este calmă, modestă și nu o interesează toate chestiile astea la modă”.
Mary reușea să facă asta. De fiecare dată când răspundea politicos, de fiecare dată când se comporta nesigur în timpul „conversațiilor noastre mondene”, știam că părinții mei mureau pe dinăuntru.
Dar apoi… ceva la ea rămânea un mister. Era perfectă pentru planul meu, dar din când în când surprindeam în privirea ei ceva aproape… amuzant.
„Ești sigur că asta vrei, Alex?”, m-a întrebat ea odată, după cină cu părinții mei.
„Mai mult ca niciodată”, i-am răspuns râzând. „Sunt îngroziți, Mary. Funcționează.”
„Ei bine”, a spus ea, cu o voce blândă, aproape prea blândă. „Mă bucur că te-am putut ajuta.”
Eram atât de ocupat să observ reacția părinților, încât nu am acordat prea multă atenție lui Mary. Cel puțin, nu încă.
În sfârșit, a sosit seara balului caritabil. Părinții mei nu au economisit bani: sala mare strălucea de candelabre, mesele erau acoperite cu fețe de masă albe din mătase, iar argintăria ar fi fost suficientă pentru o țară mică.
Mary a intrat lângă mine, rochia ei simplă și eleganța discretă nu o făceau să iasă în evidență printre cei din jur, cu sclipici și tocuri înalte. Exact ce voiam.
„Amintește-ți”, i-am șoptit, aplecându-mă spre ea. „Astăzi este ultima încercare”.
Ea a ridicat ochii spre mine, expresia feței ei era de necitit. „Știu cum se face”.