La doi ani după ce am salvat viața unei femei la o altitudine de 35.000 de picioare, mă aflam la fundul prăpastiei, abia reușind să mă descurc și suferind pierderea mamei mele. În ajunul Crăciunului, cineva a bătut la ușa mea și mi-a adus un cadou neașteptat și șansa de a începe o nouă viață de la un străin pe care credeam că nu-l voi mai vedea niciodată.
De-a lungul anilor în care am lucrat ca stewardesă, am văzut tot felul de pasageri: începători nervoși, călători de afaceri experimentați și turiști entuziasmați.
Dar pe o pasageră nu o voi uita niciodată. Nu din cauza hainelor ei de designer sau a biletului la clasa business, ci din cauza a ceea ce s-a întâmplat în acea zi la 35.000 de picioare altitudine. Doi ani mai târziu, ea mi-a schimbat viața într-un mod pe care nu mi l-aș fi putut imagina.
Permiteți-mi să vă descriu mai întâi viața mea. Apartamentul meu din subsol era exact așa cum te-ai aștepta să fie unul de 600 de dolari pe lună în oraș. Petele de apă decorau tavanul ca niște opere de artă abstractă, iar radiatorul bătea noaptea de parcă cineva îl lovea cu o cheie.
Dar asta era tot ce-mi puteam permite acum, la 26 de ani, după tot ce se întâmplase. Blatul de bucătărie îmi servea drept birou, loc de muncă și masă de sufragerie. Într-un colț se afla un pat mic de două persoane, al cărui cadru metalic se vedea în locurile unde cearșafurile se dezlipiseră.
Pereții erau suficient de subțiri încât să pot auzi fiecare pas din apartamentul de deasupra, fiecare dintre ei amintindu-mi cât de departe ajunsesem de viața mea de odinioară.
M-am uitat la teancul de facturi neplătite de pe masa mea pliantă, fiecare dintre ele amintindu-mi cât de repede se poate schimba viața. Agențiile de colectare au început să sune din nou. Numai în ziua aceea, de trei ori.
Am luat telefonul și, din obișnuință, am apăsat cu degetul mare pe numărul mamei, înainte să-mi amintesc. Șase luni. Trecuseră șase luni de când nu mai aveam pe cine să sun.
La televizorul vecinului, prin perete, rula un film vesel de sărbători despre reuniunea familiei și minunile Crăciunului. Am pornit radioul pentru a-l acoperi, dar colindele de Crăciun erau ca sarea pe o rană deschisă.
„Continuă să respiri, Ivy”, mi-am șoptit – sfatul preferat al mamei mele când lucrurile deveneau grele. „Câte o zi pe rând”.
Ironia nu mă părăsea. RESPIRAȚIA. De aici a început toată povestea în timpul acelui zbor fatal.
„Domnișoară, vă rog! Cineva, ajutați-o!” Un strigăt puternic a răsunat pe culoar.
Amintirile despre acel zbor de acum doi ani erau încă foarte clare. Efectuam o verificare de rutină în clasa business când am auzit panica din vocea unui bărbat. Trei rânduri mai în față, o femeie în vârstă se strângea de gât, fața ei căpătând o nuanță îngrijorătoare de roșu.
„Se sufocă!”, a strigat un alt pasager, ridicându-se pe jumătate din scaun.
Pregătirea mea a funcționat instantaneu. M-am repezit la ea, așezându-mă în spatele scaunului ei. O altă stewardesă, Jenny, deja contactase prin stație medicalii de la bord.
„Doamnă, sunt aici să vă ajut. Puteți respira?”, am întrebat-o pe femeie.
Ea a dat din cap frenetic, ochii ei s-au mărit de frică. Unghiile ei perfect manichiurate s-au înfipt în cotieră, articulațiile degetelor au devenit albe de la efort.
„O să vă ajut să respirați din nou. Încercați să vă păstrați calmul.”
Am cuprins-o de trunchi, am găsit un punct puțin mai sus de buric și am împins cu toată forța în sus. Nimic. Și din nou nimic. Nimic. A treia oară am auzit un suspin slab.
O bucată de pui a zburat prin culoar și a căzut pe ziarul bărbatului. Femeia s-a îndoit în două, respirând adânc și neregulat. Părea că tot salonul a expirat în același timp.
„Liniștește-te”, o linișteam eu, mângâindu-i spatele. „Respiră încet. Jenny, poți să aduci niște apă?”
Mâinile femeii tremurau în timp ce își netezea bluza de mătase. Când în sfârșit a ridicat privirea spre mine, ochii ei erau umezi, dar calzi. M-a luat de mână și mi-a strâns-o puternic.
„Mulțumesc, dragă. Nu voi uita niciodată asta. Sunt doamna Peterson și tocmai mi-ai salvat viața.”
Am zâmbit, pregătindu-mă deja să-i aduc apă. „Îmi fac doar datoria, doamnă Peterson. Încercați să beți în înghițituri mici.”
„Nu, dragă”, a insistat ea, ținându-mă de încheietură. „Unele lucruri sunt mai mult decât o simplă datorie. Eram atât de speriată, iar tu erai atât de calmă. Cu ce pot să te răsplătesc?”
„Cea mai bună răsplată este să văd că respirați din nou normal. Vă rog, beți apă și odihniți-vă. Vă voi examina din nou în curând”.
„Cea mai bună răsplată este să vă văd respirând din nou normal. Vă rog să beți apă și să vă odihniți. Vă voi examina din nou în curând”.
Dacă aș fi știut atunci cât de multă dreptate avea în privința faptului că unele lucruri nu sunt doar o simplă muncă, poate că nu m-aș fi grăbit să mă întorc atât de repede la îndatoririle mele.
Viața te poate face să uiți momentele bune când cele rele se abat asupra ta. După ce mama a fost diagnosticată, totul a devenit zgomot de fond. Am renunțat la slujba de stewardesă pentru a avea grijă de ea.
Am vândut totul – mașina mea, casa bunicului din suburbii, chiar și colecția de tablouri a mamei. Era destul de cunoscută în galeriile locale, iar tablourile ei erau destul de scumpe.
„Nu trebuie să faci asta, Ivi”, a protestat mama când i-am adus scrisoarea de demisie să o citească. „Mă descurc.”
„Cum te-ai descurcat când am avut pneumonie în clasa a treia? Sau când mi-am rupt mâna în liceu?” Am sărutat-o pe frunte. „Lasă-mă măcar o dată să am grijă de tine.”
Ultima era pictura ei preferată – o acuarelă în care mă înfățișa stând la fereastra bucătăriei noastre și desenând două păsări care își construiau cuibul într-un arțar din curte.
A surprins fiecare detaliu, de la lumina soarelui dimineții în părul meu ciufulit până la felul în care îmi mușc buza când mă concentrez. A fost ultima pictură pe care a realizat-o înainte de a se îmbolnăvi.
„De ce m-ai desenat desenând păsări?”, am întrebat-o când mi-a arătat pictura pentru prima dată.
Ea zâmbi, atingând cu grijă vopseaua uscată. „Pentru că ai fost întotdeauna ca aceste păsări, draga mea. Întotdeauna creezi ceva frumos, indiferent ce îți rezervă viața”.
În curând am găsit o mină de aur pe internet. Un cumpărător anonim ne-a oferit o avere, mult mai mult decât ne așteptam. Mama nu-i venea să creadă norocul ei.
„Vezi, Ivi? Chiar și când totul pare sumbru, există întotdeauna cineva dispus să te ajute să-ți construiești cuibul.”
Trei săptămâni mai târziu, ea nu mai era. În salonul de spital era liniște, cu excepția sunetului lent al monitoarelor.
„Îmi pare foarte rău, micuțo”, mi-a șoptit ea ultimele cuvinte, adresându-se mie. „Rămâi puternică”.
Medicii au spus că, la final, nu a suferit. Speram să aibă dreptate.
Timpul se scurgea ca nisipul. În ajunul Crăciunului, am rămas singur în subsol, privind umbrele care dansau pe perete, proiectate de farurile mașinilor care treceau.
Nu m-am mai obosit să pun decorațiuni. Ce rost avea? Singura felicitare de Crăciun pe care am primit-o era de la proprietarul casei, care îmi amintea că chiria trebuia plătită pe 1 ianuarie.
Nimeni nu știa unde locuiesc. M-am convins de asta. După moartea mamei, nu mai suportam privirile pline de milă, conversațiile stânjenitoare și întrebările binevoitoare, dar dureroase, despre cum „mă descurc”.
Dar atunci m-a speriat o bătaie puternică în ușă.
M-am apropiat cu grijă și, uitându-mă prin vizor, am văzut un bărbat îmbrăcat într-un costum scump, care ținea în mâini o cutie cadou cu o fundă perfectă. Haina lui probabil costa mai mult decât chiria mea pe trei luni.
„Cu ce vă pot ajuta?”, am strigat prin ușă.
„Domnișoară Ivy? Am un colet pentru dumneavoastră.”
Am deschis ușor ușa, fără să scot lanțul. „Un cadou? Pentru mine?”
El a zâmbit politicos. „Da, doamnă, este pentru dumneavoastră”, a spus el, întinzându-mi cutia. „Aici este și o invitație. Vă asigur că în curând totul va deveni clar.”
Cutia era grea pentru dimensiunile ei, învelită în hârtie groasă, care s-a mototolit ușor când am luat-o. Am găsit un plic elegant, de culoare crem. Dar ceea ce se afla sub el mi-a făcut inima să se oprească — ultima pictură a mamei. Eram eu, înghețată pentru totdeauna în timp, lângă fereastra vechii noastre bucătării, desenând păsări într-o dimineață de primăvară.
„Stați!” am exclamat. „Cine sunteți? De ce returnați acest tablou?”
Bărbatul a ridicat capul. „Veți primi răspunsuri, nu vă faceți griji. Șeful meu ar dori să vă întâlnească. Acceptați invitația?”
M-am uitat la tablou, apoi din nou la el. „Când?”
„Acum, dacă ești gata. Mașina așteaptă.”
Mașina se opri în fața unei vile care arăta ca ceva dintr-un film de sărbători, cu lumini sclipitoare și ghirlande la fiecare fereastră. Zăpada proaspătă scârțâia sub pantofii mei uzați, în timp ce bărbatul mă conducea pe alee.
M-am lipit de tablou, simțindu-mă nelalocul meu.
În interiorul conacului, o scară maiestuoasă se înălța, iar balustrada era decorată cu ghirlande. Bărbatul m-a condus într-un birou luminat, unde focul trosnea în șemineul de piatră. Acolo, ridicându-se din fotoliu, stătea doamna Peterson – aceeași femeie pe care o salvasem în timpul acelui zbor, cu doi ani în urmă.
„Bună, Ivy”, mi-a spus ea cu blândețe. „Nu ne-am mai văzut de mult.”
Am înghețat, strângând tabloul la piept. „Doamnă Peterson?”
Ea mi-a făcut semn să iau loc în fotoliul de piele de lângă șemineu. „Am văzut lucrările mamei tale pe site-ul galeriei de artă locale”, mi-a explicat ea. „Când am văzut tabloul tău, am știut că trebuie să fie al meu. Ceva în felul în care ai surprins aceste păsări…” Tăcu, privirea ei devenind absentă. „Mi-a amintit atât de mult de fiica mea.”
„Ați cumpărat pictura mamei mele?”
Ea dădu din cap. „Am aflat despre diagnosticul mamei tale și am vorbit chiar și cu medicii”, continuă ea, vocea ei tremurând. „Le-am oferit orice sumă de bani, doar să o salveze. Dar unele lucruri…” Șterse o lacrimă. „Unele lucruri nu pot fi cumpărate cu bani.”
„Cum m-ai găsit?”, șoptii eu.
„Am metodele mele”, spuse ea cu un zâmbet mic. „Am contactat spitalul și i-am convins să-mi dea adresa ta, având în vedere circumstanțele. Am vrut să mă asigur că vei fi îngrijită, chiar dacă nu pot să-ți salvez mama”.
„De ce ai luat măsuri atât de extreme pentru mine?”
Doamna Peterson s-a apropiat pentru a se așeza lângă mine. „Pentru că anul trecut mi-am pierdut fiica din cauza cancerului. Era cam de vârsta ta.” Ea a atins cu grijă rama tabloului. „ Când am văzut anunțul pe internet – ultima lucrare a mamei sale era scoasă la vânzare pentru a-i plăti tratamentul – am știut că trebuie să ajut. Chiar dacă era prea târziu.”
Am simțit lacrimile curgându-mi pe obraji. „Cu banii obținuți din vânzarea tabloului, am mai trăit împreună încă trei săptămâni.”
„Și fiica mea, Rebecca, iubea arta.” Vocea doamnei Peterson a tremurat. „I-ar fi plăcut această pictură. Simbolismul ei… să construiești ceva împreună, chiar și când pare că totul este distrus”.
M-a îmbrățișat și am plâns amândouă – două străine, legate de pierdere și de un moment la 35.000 de picioare altitudine.
„Petrece Crăciunul cu mine”, a spus ea în cele din urmă. „Nimeni nu ar trebui să fie singur de Crăciun!”
A doua zi dimineață stăteam în bucătăria ei însorită și împărtășeam povești în timp ce beam cafea și mâncam brioșe cu scorțișoară făcute în casă. Bucătăria mirosea a vanilie și condimente, era caldă și confortabilă, ceea ce nu se întâmpla niciodată în apartamentul meu de la subsol.
„Rebecca le pregătea în fiecare dimineață de Crăciun”, a spus doamna Peterson, dându-mi încă o ruladă. „Insista să le facă de la zero, deși eu îi spuneam că cele din magazin sunt perfecte.”
„Mama avea aceeași atitudine față de clătitele de duminică”, am zâmbit eu. „Spunea că ingredientul secret este dragostea”.
„Se pare că mama ta era o femeie extraordinară”.
„Așa a fost. Preda artă la centrul comunitar, înțelegi? Chiar și când era bolnavă, își făcea griji că elevii ei vor lipsi de la ore.”
Doamna Peterson a dat din cap, în ochii ei se citea înțelegerea. „Asta e cel mai greu, nu-i așa? Să vezi cum până la sfârșit se îngrijorează pentru toți ceilalți.”
Era foarte plăcut să găsești o persoană care înțelegea cum e să simți un gol atât de mare în viața ta. Cineva care știa că durerea nu respectă un program și că unele zile sunt mai grele decât altele, și că asta e normal.
„Ivy”, spuse doamna Peterson, punând jos ceașca de cafea. „Am o propunere pentru tine. Afacerea familiei mele are nevoie de un nou asistent personal… cineva în care pot avea încredere. Cineva cu mintea ageră și inima bună.” Ea zâmbi. „Cunoști pe cineva care s-ar potrivi acestei descrieri? Cineva pe nume Ivi?!”
O privii surprins. „Vorbești serios?”
„Absolut. Rebecca spunea mereu că lucrez prea mult. Poate că a sosit momentul ca cineva să mă ajute să împart sarcina.” Se întinse peste masă și îmi strânse mâna. „Ce zici?”
Privind expresia plină de speranță de pe chipul ei, simții ceva ce nu mai simțisem de câteva luni: scânteia posibilității. Poate că mama avea dreptate în dimineața aceea, când m-a desenat privind păsările. Poate că o casă este într-adevăr ceea ce construiești împreună, bucată cu bucată.
„Da”, am spus, închizând ochii. „Da, mi-ar plăcea foarte mult.”
Când ne-am îmbrățișat, am înțeles că viața mea era pe cale să se schimbe. În acel Crăciun, mi-am regăsit familia. Și, deși nimic nu putea umple golul lăsat de lipsa mamei mele, poate că, cu ajutorul doamnei Peterson, voi putea construi o nouă casă… una care să cinstească trecutul și să-mi dea speranță pentru viitor.
Această operă este inspirată de evenimente și persoane reale, dar a fost inventată în scopuri creative. Numele, personajele și detaliile au fost modificate pentru a proteja viața privată și pentru a îmbunătăți narațiunea. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau decedate, sau cu evenimente reale este pur întâmplătoare și nu este intenționată de autor.
