Elena a scos tava din cuptor, având grijă să nu se ardă, și a așezat-o pe aragaz. Mirosul de usturoi, mărar și carne rumenită s-a răspândit imediat prin bucătărie. Gheorghe Stan adorase întotdeauna mâncarea gătită astfel.
— Radu, cheamă-l pe tatăl tău la masă, te rog, i-a spus ea soțului. Altfel, iar o să spună că totul s-a răcit.
— Imediat, s-a auzit vocea lui din cameră.
Elena a pus farfuriile pe masă, apoi și-a sprijinit pentru câteva clipe palmele de blatul de lucru. Avea doar treizeci și doi de ani, însă în ultima vreme se simțea mereu istovită, ca și cum ar fi îmbătrânit înainte de vreme. Serviciul, treburile casei, cumpărăturile fără sfârșit, facturile, reparațiile și grija pentru socru se adunau una peste alta. Abia rezolva o problemă, că alte trei își făceau loc în viața ei.
Apartamentul în care locuiau Elena și Radu era proprietatea tatălui lui, Gheorghe Stan. Cu trei ani în urmă, bărbatul le propusese chiar el:
— De ce să aruncați în fiecare lună bani pe chiria altcuiva? Stați aici. Apartamentul oricum este gol.
La vremea aceea, locuința numai confortabilă nu putea fi numită. Tapetul vechi se desprindea pe alocuri de pereți, țevile din baie curgeau mereu, iar iarna intra atât de mult frig pe la ferestre, încât apa de pe pervaz îngheța uneori. Bucătăria părea că nu mai fusese renovată de pe vremea când Gheorghe era student.
Elena și Radu nu s-au plâns. Dimpotrivă, au fost bucuroși.
— Măcar nu vom mai plăti chirie, spusese atunci Radu. Le punem pe toate la punct treptat.
Și chiar au pus.
Din banii lor.
Au schimbat ferestrele, au înlocuit complet instalația electrică și țevile, au montat parchet laminat și au schimbat ușile. Mobila de bucătărie au comandat-o pe cea mai ieftină, dar era îngrijită și practică. Seara, Radu gletuia pereții, iar în weekend Elena dezlipea tapetul vechi și vopsea caloriferele.
Până și balconul l-au închis cu geamuri.
După terminarea renovării, Gheorghe a trecut dintr-o cameră în alta, cercetând totul atent și dând mulțumit din cap.
— Ei, acum chiar arată altfel.
Totuși, nu le-a spus nici măcar o dată un simplu „mulțumesc”.
Elena nu a așteptat recunoștință. Era obișnuită să facă multe lucruri doar fiindcă i se păreau corecte.
Când socrul s-a îmbolnăvit iarna, ea i-a cumpărat medicamentele, i-a fiert supă de pui și a făcut programare la medic.
Când mașina lui veche a început să aibă probleme, Elena și Radu au plătit singuri reparația.
— Vă dau banii înapoi, promisese Gheorghe.
Nu i-a mai dat.
Elena nici măcar nu i-a amintit.
De ziua lui, se trezea la șapte dimineața ca să-i pregătească sarmalele preferate și tortul de ficat. Dacă venea neanunțat, ea punea imediat apa la fiert și scotea din frigider tot ce era mai bun.
Cu aproximativ un an în urmă însă, Gheorghe parcă devenise alt om.
Acum îl deranja aproape orice.
Praful de pe raftul de sus.
Pantofii lăsați într-un anumit loc pe hol.
Perdelele despre care spunea că arată „ca într-un salon de spital”.
Supa, care nu era destul de consistentă.
Faptul că Elena muncea prea mult.
Iar peste o săptămână putea să spună exact contrariul:
— Tinerii din ziua de azi știu numai să se odihnească.
Radu prefera, de obicei, să tacă.
— Nu-l băga în seamă, îi spunea după fiecare vizită a tatălui său. Știi doar cum este.
Elena știa.
Și îndura.
Dar în acea seară ceva s-a rupt definitiv în ea.
Gheorghe a venit puțin după ora șapte. Nici nu apucase să-și scoată bine geaca, că a început deja să inspecteze holul, de parcă venise să verifice locuința după plecarea unor chiriași.
— Ce-i cu cutia asta aici?
— Sunt plăcile rămase de la renovarea băii, i-a explicat Elena. Radu voia să le ducă în garaj.
— De jumătate de an tot vrea.
— Tată, au trecut doar două săptămâni, a intervenit Radu.
— Pentru tine poate sunt doar două.
La cină, observațiile au continuat.
Gheorghe și-a pus cartofi, a gustat din carnea de pui și a strâmbat din nas.
— E uscată.
Elena nu a răspuns.
— Doar ți-am explicat cândva, Elena: carnea trebuie acoperită cu folie.
— Am acoperit-o.
— Atunci n-ai lăsat folia suficient.
Radu a zâmbit stânjenit.
— Tată, puiul e foarte bun.
— Tu mănânci orice. Important e să ai o farfurie în față.
Elena și-a așezat încet furculița lângă farfurie.
— Vrei și salată?
— Pune-mi.
Ea a apropiat castronul de el.
Gheorghe și-a plimbat din nou privirea prin bucătărie.
— Apropo, dulapurile sunt deja zgâriate.
— Unde? a întrebat Elena, nedumerită.
— Lângă mâner.
— E doar o zgârietură abia vizibilă.
— Vizibilă sau nu, apartamentul este al meu.
La masă s-a lăsat dintr-odată liniștea.
Elena l-a privit direct.
— Și ce vreți să spuneți prin asta?
Gheorghe a ridicat din umeri.
— Nimic deosebit. Doar că lucrurile altuia trebuie folosite cu mai multă grijă.
Cuvântul „altuia” a rănit-o pe Elena mai tare decât s-ar fi așteptat.
— Locuim aici de trei ani.
— Și?
— Am renovat întregul apartament.
— Nu v-a obligat nimeni.
Radu și-a coborât ochii spre farfurie.
Elena s-a uitat la soțul ei.
Aștepta măcar un singur cuvânt.
„Tată, ajunge.”
Sau:
„Nu-i vorbi așa.”
Ori măcar: