La masa aceea de duminică, printre pahare de vin și farfurii așezate impecabil, doamna Viorica a rostit liniștită, ca și cum ar fi cerut doar sarea:
— Dă-ți jos verigheta. Bianca are mai multă nevoie de ea.
Cu o seară înainte, în bucătăria lor, discuția începuse altfel.
— Nu mai putem amâna, Ioana! Ori mergi la medic, ori te programez eu și te duc, spuse Andrei, bătând cu degetele în masă ca să-și ascundă iritarea.
— Nu începe iar, îl rugă ea, trecându-și obosită mâna prin păr. Au trecut doar trei luni. Doctorul a spus să așteptăm șase luni înainte să ne alarmăm.
— Trei luni? pufni Andrei. Suntem căsătoriți de doi ani. Doi! Și încă nu avem copii. Mama mă întreabă zilnic când o să fie bunică.
Ioana se întoarse spre dulap, prefăcându-se că își caută ceva. Discuțiile despre copii se terminau mereu cu scandal. Își dorea și ea un copil, dar până atunci nu reușiseră, iar presiunea soacrei apăsa exact acolo unde o durea mai tare.
— Apropo de mama ta, schimbă ea subiectul. Mâine vin la cină, trebuie să luăm cumpărături.
— Am luat deja, mormăi Andrei. Mama a cerut rață cu mere, ca la Revelion. Tata zice mereu că îi e dor de mâncarea ta.
Ioana zâmbi ușor. Măcar cineva îi prețuia gătitul, spre deosebire de soacră, care vedea în ea doar lipsuri.
— Vine și Bianca? întrebă ea, gândindu-se la sora mai mică a lui Andrei.
— Da. Și nu singură, răspunse el. Mama spune că are un pretendent. Un bărbat serios, medic.
Ioana dădu din cap, simțind o umbră de invidie. Bianca avea douăzeci și doi de ani și era deja la al treilea „bărbat serios” într-un an. Doamna Viorica o dădea mereu exemplu: frumoasă, deșteaptă, ambițioasă. Iar Ioana, la treizeci de ani, nu avea nici copil, nici realizări pe care soacra să le poată lăuda.
— Ioana, iartă-mă, spuse Andrei, apropiindu-se și cuprinzându-i umerii. Nu voiam să te presez. Doar mă îngrijorez.
— Știu, răspunse ea, punând mâna peste a lui. O să fie bine. Mâine fac rața ta preferată și toți vor fi mulțumiți.
El o sărută pe obraz și plecă la meci, iar Ioana rămase în bucătărie, repetând lista: serviciul bun, fața de masă, tacâmurile de argint, totul fără pată. Doamna Viorica observa orice. Mai trebuia să aleagă și o rochie elegantă, dar fără ostentație. Oricât se străduia Ioana, soacra tot găsea ceva de criticat.
Dimineața, Ioana se trezi înaintea lui Andrei. Se strecură din pat și se apucă de pregătiri.
Pe la trei, apartamentul strălucea, rața se rumenea în cuptor, iar masa era întinsă ca pentru musafiri importanți. Ioana se privi în oglindă: rochia bleumarin cu guler înalt îi subția silueta, machiajul discret îi lumina fața. Pe deget sclipea inelul de platină cu un diamant mic, darul de familie al părinților ei.
— Arăți minunat, spuse Andrei, îmbrățișând-o de la spate. Ca întotdeauna.
— Mulțumesc, zâmbi ea, încercând să-și ascundă emoțiile. Sper să-i placă mamei tale cina.
— Sigur îi place. Rața ta nu se refuză.
Soneria se auzi la cinci fix. Doamna Viorica era, ca mereu, punctuală.
— Dragii mei! exclamă ea, năvălind în apartament și sărutându-și fiul. Ioanei îi întinse doar mâna, scurt și rece. Ce dor mi-a fost!
După ea intră domnul Dumitru, tatăl lui Andrei, un bărbat înalt, cărunt, cu chip blând. Își îmbrățișă nora și îi șopti:
— Miroase extraordinar, Ioana. Mi s-a făcut foame de la ușă.
Ioana îi zâmbi recunoscătoare.
— Bianca unde e? întrebă Andrei, luând hainele părinților.
— Vine mai târziu, răspunse doamna Viorica, cercetând holul. Cu Radu. Au întârziat la clinică.
— Radu? întrebă Ioana.
— Viitorul ei logodnic, anunță soacra cu mândrie. Neurochirurg. Un tânăr de viitor!
— Logodnic? se miră Andrei. Mamă, nu mi-ai spus că ei deja…
— Oficial, încă nu, îl opri ea. Dar e o chestiune de timp. Radu a lăsat de înțeles că vrea să-i ceară mâna.
Ioana surprinse privirea domnului Dumitru, care își dădu discret ochii peste cap. Ca de obicei, soția lui transforma dorințele în fapte.
— Poftiți în sufragerie, spuse Ioana. Eu aduc masa. Andrei, mă ajuți?
În bucătărie, ea trase aer în piept și începu să așeze aperitivele, în timp ce Andrei deschidea vinul.
— Nu o băga în seamă pe mama, spuse el. Când e vorba de Bianca, exagerează.
— Știu, răspunse Ioana. Ajută-mă cu salatele.
După o jumătate de oră intră Bianca: blondă, tunsă modern, cu manichiură impecabilă. Lângă ea stătea un bărbat înalt, brunet, de vreo treizeci și cinci de ani, într-un costum sobru.
— Bună tuturor! spuse ea, îmbrățișându-și fratele. Faceți cunoștință, el e Radu.
— Îmi pare bine, spuse Radu, strângând mâna lui Andrei și înclinând capul spre Ioana. Mulțumesc pentru invitație.
— E tradiție la noi, zâmbi Ioana. Cină de familie o dată pe lună.
— O tradiție frumoasă, aprobă Radu. Familia e cel mai important lucru.
Doamna Viorica strălucea privindu-i.
— Vezi, Andrei? Bianca, deși e mai mică, a găsit un bărbat pe măsură. Radu conduce secția de neurochirurgie.
— Mamă, oftă Bianca, noi doar ne vedem. Nu-l pune pe Radu într-o situație stânjenitoare.
— Lasă, lasă, spuse soacra, bătând-o peste mână. Eu văd cum vă priviți. Iar Ioana și Andrei sunt căsătoriți de doi ani și nu au nici cuib, nici copii.
— Mamă! o opri Andrei. Am mai discutat.
— Ce-am spus? întrebă doamna Viorica, făcând pe nevinovata. Doar constat.
La masă, vorbiră despre știri, politică și familie. Rața cu mere reușise, iar până și soacra o lăudă. Ioana se relaxă puțin, dar prea devreme.
Când aduse tiramisu făcut în casă, Bianca își apucă brusc degetul.
— Ce s-a întâmplat? întrebă Radu.
— Mă strânge inelul, spuse ea, scoțând un cerculeț subțire de aur cu o pietricică. Probabil mi s-a umflat degetul de la căldură.
— Dă-mi să văd, ceru doamna Viorica. Îl luă, îl întoarse pe toate părțile și strâmbă din nas. Asta e tinichea! Bianca, meriți ceva mai bun.
— Mamă, e cadou, încercă fata să-l ia înapoi.
— De la cine? insistă ea.
— De la un coleg, răspunse Bianca fără chef. De ziua mea.
— De la Cătălin? se încruntă doamna Viorica. Știam eu! Încă mai vorbești cu băiatul acela?
— Mamă! se supără Bianca. Nu e nici escroc, nici copil fără viitor. E un prieten bun.
Soacra pufni și se întoarse spre Radu:
— Nu luați în seamă, dragă Radu. Bianca a avut o poveste nepotrivită, dar a înțeles repede că el nu era pentru ea.
Ioana văzu cum Radu se încordă, de parcă nu știa nimic despre acel „prieten bun”. Doamna Viorica simți și ea și încercă să repare lucrurile, dar alunecă spre altă cruzime.
— Uite, Ioana face bine că nu poartă fleacuri, spuse, arătând spre mâna nurorii. Are un inel decent, cum trebuie să aibă o femeie măritată.
Ioana își acoperi instinctiv mâna dreaptă. Nu-i plăcea unde ducea conversația.
— Andrei s-a străduit mult să-l aleagă, continuă doamna Viorica. Îmi amintesc cum ne cerea sfaturi, cum ne arăta cataloage…
— De fapt, e de la părinții mei, o corectă Ioana încet. E o bijuterie de familie.
Se lăsă o tăcere stânjenitoare. Soacra își strânse buzele.
— Serios? Eu credeam că Andrei l-a cumpărat.
— Ioana are dreptate, mamă, interveni Andrei. Părinții ei i l-au dăruit. Au vrut să poarte inelul acesta.
— Drăguț, spuse doamna Viorica, deloc mulțumită. Și familia noastră are tradiții. Eu am purtat inelul soacrei mele și voiam să-l dau nurorii lui Andrei.
— Aud asta prima oară, murmură domnul Dumitru, dar ea îl ignoră.
— Iar Biancăi i-ar prinde bine acum un inel bun, continuă soacra, mutându-și privirea spre Ioana. Mai ales când are o relație atât de „serioasă”.
Ioana încremeni. Înțelesese.
— Vreți să îi dau Biancăi verigheta mea? întrebă ea direct.
— Nu o da de tot, se prefăcu doamna Viorica jignită. Împrumut-o o vreme. Poate se logodește curând, trebuie să arate demn. Tu ești deja măritată, nu ai nevoie să porți zilnic o bijuterie atât de scumpă.
Masa amuți. Ioana îl privi pe Andrei, așteptând sprijin. El stătea cu ochii goi, incapabil să se ridice de partea ei.
— Mamă, ajunge, spuse Bianca. Nu-mi trebuie inelul altcuiva.
— Nu e al altcuiva, e de familie, tăie doamna Viorica. Dă-ți jos verigheta, fata mea are mai multă nevoie de ea. Vezi și tu ce logodnic are!
Toți se înroșiră: Ioana de furie, Bianca de rușine, Radu de stânjeneală. Soacra rămase senină, de parcă nu trecuse nicio limită.
Ioana se ridică încet.
— Mă scuzați, trebuie să verific desertul, spuse cu voce tremurată și ieși în bucătărie.
Se sprijini de frigider, încercând să-și liniștească mâinile. În șase ani cu Andrei, se obișnuise cu ieșirile soacrei, dar seara aceasta era prea mult. Să i se ceară bijuteria de familie, darul părinților ei, pentru o fată care poate nici nu se gândea la căsătorie cu acel bărbat? Era dincolo de orice.
Ușa bucătăriei se deschise. Intră domnul Dumitru.
— Iart-o, Ioana, spuse el încet. Viorica a fost mereu dificilă, mai ales când e vorba de fiica ei.
— Asta nu mai e dificultate, domnule Dumitru, răspunse Ioana. E lipsă de respect față de mine, față de părinții mei și față de căsnicia noastră.
— Știu, spuse el vinovat. O să vorbesc cu ea. Tu încearcă să nu pui la inimă.
Ioana dădu din cap, deși știa că vorbele nu vor schimba nimic. Scoase desertul și îl împărți în cupe.
Atunci intră Andrei.
— Ioana, ești bine? întrebă el, fără să o privească.
— Tu ce crezi? Mama ta tocmai mi-a cerut să dau verigheta mea surorii tale, iar tu ai tăcut.
— Știu, spuse el, frecându-și ceafa. Dar o cunoști. Mai bine lași să treacă.
— Să treacă? Ioana îl privi neîncrezătoare. Nu a fost o remarcă. A fost o poruncă să dau ceva ce îmi este drag. Iar tu vrei să ne prefacem că nu s-a întâmplat nimic?
— Nu, sigur că nu, spuse el, apropiindu-se, dar ea se feri. Nu vreau scandal. Terminăm seara, apoi vorbesc serios cu ea.
— Ca data trecută? Și ca înainte? zâmbi Ioana amar. De fiecare dată promiți, dar nimic nu se schimbă.
Puse cupele pe tavă.
— Du tu desertul. Eu mă întind puțin. Mă doare capul.
Ieși din bucătărie cu spatele drept, intră în sufragerie și înclină capul spre invitați.
— Vă rog să mă scuzați, nu mă simt bine. Andrei aduce desertul. Poftă bună.
Apoi se duse în dormitor și închise ușa.
După aproape o oră, auzi vocile musafirilor la plecare. Despărțirea părea încordată. Când ușa de la intrare se închise, apartamentul se umplu de liniște.
Andrei bătu încet în ușa dormitorului.
— Ioana, pot să intru?
Ea tăcu. El deschise cu grijă. Ioana stătea pe marginea patului și privea pe fereastră.
— Au plecat? întrebă ea fără să se întoarcă.
— Da, spuse Andrei, așezându-se lângă ea. Bianca și-a cerut scuze pentru mama. Și Radu la fel. Le-a fost foarte rușine.
— Dar ție? Ioana se întoarse spre el. Ție ți-a fost rușine?
Andrei nu răspunse. Se ridică încet, se apropie de fereastră și privi luminile orașului. Atunci înțelese că trebuia să aleagă: să rămână în umbra așteptărilor altora sau să hotărască, în sfârșit, unde era propria lui fericire.