— Mamă! o opri Andrei. Am mai discutat.
— Ce-am spus? întrebă doamna Viorica, făcând pe nevinovata. Doar constat.
La masă, vorbiră despre știri, politică și familie. Rața cu mere reușise, iar până și soacra o lăudă. Ioana se relaxă puțin, dar prea devreme.
Când aduse tiramisu făcut în casă, Bianca își apucă brusc degetul.
— Ce s-a întâmplat? întrebă Radu.
— Mă strânge inelul, spuse ea, scoțând un cerculeț subțire de aur cu o pietricică. Probabil mi s-a umflat degetul de la căldură.
— Dă-mi să văd, ceru doamna Viorica. Îl luă, îl întoarse pe toate părțile și strâmbă din nas. Asta e tinichea! Bianca, meriți ceva mai bun.
— Mamă, e cadou, încercă fata să-l ia înapoi.
— De la cine? insistă ea.
— De la un coleg, răspunse Bianca fără chef. De ziua mea.
— De la Cătălin? se încruntă doamna Viorica. Știam eu! Încă mai vorbești cu băiatul acela?
— Mamă! se supără Bianca. Nu e nici escroc, nici copil fără viitor. E un prieten bun.
Soacra pufni și se întoarse spre Radu:
— Nu luați în seamă, dragă Radu. Bianca a avut o poveste nepotrivită, dar a înțeles repede că el nu era pentru ea.
Ioana văzu cum Radu se încordă, de parcă nu știa nimic despre acel „prieten bun”. Doamna Viorica simți și ea și încercă să repare lucrurile, dar alunecă spre altă cruzime.
— Uite, Ioana face bine că nu poartă fleacuri, spuse, arătând spre mâna nurorii. Are un inel decent, cum trebuie să aibă o femeie măritată.
Ioana își acoperi instinctiv mâna dreaptă. Nu-i plăcea unde ducea conversația.
— Andrei s-a străduit mult să-l aleagă, continuă doamna Viorica. Îmi amintesc cum ne cerea sfaturi, cum ne arăta cataloage…
— De fapt, e de la părinții mei, o corectă Ioana încet. E o bijuterie de familie.
Se lăsă o tăcere stânjenitoare. Soacra își strânse buzele.
— Serios? Eu credeam că Andrei l-a cumpărat.
— Ioana are dreptate, mamă, interveni Andrei. Părinții ei i l-au dăruit. Au vrut să poarte inelul acesta.
— Drăguț, spuse doamna Viorica, deloc mulțumită. Și familia noastră are tradiții. Eu am purtat inelul soacrei mele și voiam să-l dau nurorii lui Andrei.
— Aud asta prima oară, murmură domnul Dumitru, dar ea îl ignoră.
— Iar Biancăi i-ar prinde bine acum un inel bun, continuă soacra, mutându-și privirea spre Ioana. Mai ales când are o relație atât de „serioasă”.
Ioana încremeni. Înțelesese.
— Vreți să îi dau Biancăi verigheta mea? întrebă ea direct.
— Nu o da de tot, se prefăcu doamna Viorica jignită. Împrumut-o o vreme. Poate se logodește curând, trebuie să arate demn. Tu ești deja măritată, nu ai nevoie să porți zilnic o bijuterie atât de scumpă.
Masa amuți. Ioana îl privi pe Andrei, așteptând sprijin. El stătea cu ochii goi, incapabil să se ridice de partea ei.
— Mamă, ajunge, spuse Bianca. Nu-mi trebuie inelul altcuiva.
— Nu e al altcuiva, e de familie, tăie doamna Viorica. Dă-ți jos verigheta, fata mea are mai multă nevoie de ea. Vezi și tu ce logodnic are!
Toți se înroșiră: Ioana de furie, Bianca de rușine, Radu de stânjeneală. Soacra rămase senină, de parcă nu trecuse nicio limită.
Ioana se ridică încet.
— Mă scuzați, trebuie să verific desertul, spuse cu voce tremurată și ieși în bucătărie.
Se sprijini de frigider, încercând să-și liniștească mâinile. În șase ani cu Andrei, se obișnuise cu ieșirile soacrei, dar seara aceasta era prea mult. Să i se ceară bijuteria de familie, darul părinților ei, pentru o fată care poate nici nu se gândea la căsătorie cu acel bărbat? Era dincolo de orice.
Ușa bucătăriei se deschise. Intră domnul Dumitru.
— Iart-o, Ioana, spuse el încet. Viorica a fost mereu dificilă, mai ales când e vorba de fiica ei.
— Asta nu mai e dificultate, domnule Dumitru, răspunse Ioana. E lipsă de respect față de mine, față de părinții mei și față de căsnicia noastră.
— Știu, spuse el vinovat. O să vorbesc cu ea. Tu încearcă să nu pui la inimă.
Ioana dădu din cap, deși știa că vorbele nu vor schimba nimic. Scoase desertul și îl împărți în cupe.
Atunci intră Andrei.
— Ioana, ești bine? întrebă el, fără să o privească.
— Tu ce crezi? Mama ta tocmai mi-a cerut să dau verigheta mea surorii tale, iar tu ai tăcut.
— Știu, spuse el, frecându-și ceafa. Dar o cunoști. Mai bine lași să treacă.
— Să treacă? Ioana îl privi neîncrezătoare. Nu a fost o remarcă. A fost o poruncă să dau ceva ce îmi este drag. Iar tu vrei să ne prefacem că nu s-a întâmplat nimic?
— Nu, sigur că nu, spuse el, apropiindu-se, dar ea se feri. Nu vreau scandal. Terminăm seara, apoi vorbesc serios cu ea.
— Ca data trecută? Și ca înainte? zâmbi Ioana amar. De fiecare dată promiți, dar nimic nu se schimbă.
Puse cupele pe tavă.
— Du tu desertul. Eu mă întind puțin. Mă doare capul.
Ieși din bucătărie cu spatele drept, intră în sufragerie și înclină capul spre invitați.
— Vă rog să mă scuzați, nu mă simt bine. Andrei aduce desertul. Poftă bună.
Apoi se duse în dormitor și închise ușa.
După aproape o oră, auzi vocile musafirilor la plecare. Despărțirea părea încordată. Când ușa de la intrare se închise, apartamentul se umplu de liniște.
Andrei bătu încet în ușa dormitorului.
— Ioana, pot să intru?
Ea tăcu. El deschise cu grijă. Ioana stătea pe marginea patului și privea pe fereastră.
— Au plecat? întrebă ea fără să se întoarcă.
— Da, spuse Andrei, așezându-se lângă ea. Bianca și-a cerut scuze pentru mama. Și Radu la fel. Le-a fost foarte rușine.
— Dar ție? Ioana se întoarse spre el. Ție ți-a fost rușine?
Andrei nu răspunse. Se ridică încet, se apropie de fereastră și privi luminile orașului. Atunci înțelese că trebuia să aleagă: să rămână în umbra așteptărilor altora sau să hotărască, în sfârșit, unde era propria lui fericire.