Mama le-a dus la orfelinat imediat după Anul Nou. Fetele plângeau cu sughițuri, neînțelegând pe deplin ce se întâmpla. Până atunci, viața lor fusese caldă și sigură, petrecută alături de bunica lor în timp ce mama se ocupa constant de viața ei personală. Dar când bunica a murit de sărbători, mama nu a mai putut să le crească singură pe Daria și Ana, și a luat decizia de a le da la internat. Nu era o femeie neglijentă; nu bea, nu fuma, nu își neglija fetele. Totuși, cum poate fi corect ca tatăl lor să trăiască cum vrea, în timp ce ea, singură cu două copii, trebuie să se lupte cu greutățile?
Mama descheia paltonașul Anei și spunea cu glas stins: „Nu plângeți, circumstanțele sunt așa cum sunt. Eu nu sunt vinovată! Aici vă va fi bine și, mai târziu, o să-mi mulțumiți voi!” Ana, doar de trei ani, nu înțelegea totul, însă, privind în ochii triști și înfiorător de furioși ai surorii mai mari, Daria, de șapte ani, simțea un val de teamă. Mama a șușotit: „Nu mă faceți de rușine, eu nu renunț la voi, doar că trebuie să mă așez și apoi vin să vă iau. De Paște vin și vă iau!” Fetele au încetat să plângă, convinse că mama se va întoarce, așa cum spusese.
Adaptarea la orfelinat a fost grea. Educatoarele le iubeau și le răsfățau pentru că erau atât de cuminți, de istețe și profund legate una de cealaltă. Daria cucerea pe toți cu ochii ei negri, serioși, iar Ana părea un mic înger cu fața rotundă și luminoasă. Ana trăgea de Daria: „Când vine Paștele? Ea vine să ne ia la mama?” Daria răspundea răbdătoare pentru a mia oară: „Paștele e sărbătoare de primăvară, îți amintești cum vopsise bunica ouăle?” Ana dădea din cap important, dar gândul la bunica aducea mici lacrimi pe gene. Daria însăși se întreba când va veni Paștele și a cerut lămuriri educatoarei. Irina, uimită, i-a dăruit un mic calendar: „Vezi aici? Am încercuit data Paștelui. Și asta e ziua de azi. Cifrele reprezintă zilele. La școală făceam la fel, tăiam zilele până la vacanță.” Daria a început să marcheze zilele, iar numărul lor până la sosirea mamei se micșora încet.
În dimineața de Paște, Ana a alergat la Daria cu un ou roșu strâns în pumn: „Daria! Azi mama vine, sunt atât de fericită! Și tu, Daria, ești fericită?” Daria, la fel de nerăbdătoare, simțea bucuria amestecată cu anxietate. La început, așteptarea era dulce, dar după somnul de după-amiază, dorul a început să o sfâșie. Ana tot umbla pe lângă ea, oftând și zvâcnind. Spre seară, când Daria a înțeles că mama nu va veni, a încercat să o liniștească pe Ana: „Poate mama e blocată cu autobuzul. Chiar am auzit de la educatoare că drumurile sunt imposibile. Nu plânge, Ana, mâine sigur vine. Până atunci va dormi la sat!” Ana a dat din cap și și-a înghițit lacrimile. Mama însă nu a venit, indiferent de cât de mult așteptau fetele, găsindu-și scuze în fiecare zi.
Într-o dimineață, Daria a descoperit că Ana nu era în dormitor. Educatoarele i-au spus că mama venise să o ia. Mai târziu, Daria a aflat că mama a semnat actele de renunțare la custodie. Totuși, norocul i-a surâs: după doi ani, mătușa Elena, sora tatălui, a descoperit-o. Era o femeie bună, iar Daria nu a realizat când a început să o numească „mamă”. Bunătatea ei și a familiei sale a început să vindece rănile sufletești, în timp ce amintirile despre mama și Ana au rămas în fundal. Deși știa că Ana era mică atunci și nu înțelegea prea multe, gândul la ea a persistat.
Anii au trecut. Daria a devenit asistentă medicală, s-a căsătorit și a avut un fiu. Viața lor era modestă, dar armonioasă. Apoi, a primit o scrisoare de la Ana:
„Bună, draga mea surioară! Probabil că nu mă mai ții minte. Îmi amintesc doar codițele tale și papucii cu pătrățele. Abia aștept să te văd! Am revenit recent în cartier, locuim în Stejareni. Dacă nu te superi, pot să vin în vizită la tine?”
Daria a ridicat din umeri; părea ciudat că ea nu o cheamă, dar Ana a insistat… Totuși, a răspuns afirmativ.
În ziua întâlnirii, Ana, într-o geacă albastră și șchiopătând ușor, a alergat spre Daria, fluturând fericit mâna. A recunoscut-o imediat și a îmbrățișat-o cu lacrimi: „Surioară, te-am recunoscut imediat: tu ești Daria mea! Crezi că am știut de prima dată?”
Daria a mormăit nemulțumită că Ana încă plângea la fel ca atunci când era mică, dar un val de emoție i-a străbătut ochii.
După cină, Ana povestea:
„Nu te supăra pe mama. Unchiul Sergiu i-a spus imediat cum am cunoscut-o, că ne va primi și pe copii. Dar s-a speriat să ne ia pe amândouă imediat. Apoi au avut un băiețel și o fetiță! Veronica e o păpușică, nu știm unde să ne ducem! Nu te supăra! Unchiul Sergiu câștigă bine, e tâmplar priceput. Uneori mergem și la mare. În clasa a șaptea, un bou m-a ridicat de coarne, slavă Domnului că nu s-a întâmplat nimic altceva. Și vezi, eu încă șchiopătez… Ce prăjitură bună ai făcut, Daria, îmi dai rețeta?”
Daria a întrebat: „Și lucrezi? Înveți ceva? Ai prieteni? Arăți atât de drăguță!”
Ana a oftat: „După accident am stat mult la tratamente, am cheltuit o grămadă de bani… Ajut prin casă sau la comenzi la unchiul Sergiu… Mama e contabilă la primărie. Prieteni nu prea am, iar eu încă șchiopătez… Dar m-am obișnuit.”
Daria a convins-o să rămână peste noapte, promițând să o ducă la primul autobuz. Ana a adormit imediat ce capul i-a atins perna. Daria a aruncat un ochi pe hainele ei, așezate cu grijă pe scaun: curate, dar tocite și peticite. Chiar și la spital, asistentele aveau haine mai bune!
La trei dimineața, Daria și-a trezit soțul și i-a cerut să o ducă urgent la Stejareni. Soțul s-a încruntat, dar a acceptat după ce i-a explicat totul.
Daria a găsit cu ușurință casa mamei. Inima îi bătea nebunește când a bătut la ușă. Mama i-a deschis, nerecunoscând-o. Daria însă a recunoscut-o imediat: chiar dacă se schimbase, rămânea frumoasă și îngrijită. Daria a spus calm: „Bună dimineața, mamă! Ne-am întâlnit în sfârșit…”
Mama a răspuns rece, ca și cum ar fi fost o vecină neplăcută: „Unde e Ana? În grajd? Să vină în casă, trebuie să le fac micul dejun copiilor, încă nu s-a făcut curat de ieri. Și tu, intră, dacă tot ai venit…”
Daria a încercat să vorbească calm: „Ana rămâne la mine pentru moment. Adună-i hainele și lucrurile… Dacă puteți, dați-i și niște bani. O voi angaja ca infirmieră, apoi va învăța o meserie. Trebuie să-și vindece și piciorul, e frumoasă și șchiopătează! Înțelegi, mamă?”
Mama a strâmbat buzele și a murmurat: „Pleacă de aici, justițiară! Pe Ana o vom lua noi! Nu te vreau pe lângă ea!”
Daria a clătinat ferm din cap și, privind-o în ochi, a spus clar și încet: „În primul rând, nu Ana, ci Ana mică! Ana este vaca ta, pe care vei mulge singură dimineața, doamnă! Vrei să adun jumătate de sat? Toată lumea să știe cum o tânără responsabilă din primărie și-a lăsat copiii la orfelinat? Toate femeile din sat sunt prietene loiale, sau există cineva care nu va uita trecutul tău? Dacă vrei să pleci și să o iei pe Ana, voi face să te știe toată țara!”
Mama s-a strâmbat, a dispărut în casă trântind ușa. La jumătate de oră, un bărbat slab, cocosat, cu rucsac, a ieșit: „Bună, eu sunt Sergiu. Acestea sunt lucrurile… Spune-i Ludmilei (așa am numit-o mereu pe Ana) să fie bine. Vom ajuta și cu bani. Știi câți ani a stat fata ca Cenușăreasă la mama ei? I-am spus… Dar să nu te superi pe mamă, viața e grea…”
Daria mergea spre mașina soțului, purtând rucsacul și gândind: da, viața nu e ușoară. Dar oare e ușor să nu bei, să nu te plimbi, să nu abandonezi copiii de dragul „bărbaților”, să păstrezi legăturile dintre surori și frați?
Mama le-a dus la orfelinat imediat după Anul Nou…