— Atunci am început să trăiesc sub un nume care nu-mi aparținea.
Elena a întrebat cu grijă:
— Ce legătură are tatăl meu cu toate acestea?
Matei s-a așezat din nou lângă ea.
— A fost unul dintre oamenii care au ajutat la distrugerea familiei mele.
Cuvintele l-au lovit pe Elena mai puternic decât orice altceva.
— Nu…
— Îl cunoștea bine pe tatăl meu. Au făcut afaceri împreună.
— De unde știi?
— Am văzut documentele.
Matei s-a dus la un cufăr vechi, aflat într-un colț al încăperii.
A ridicat capacul și a scos un pachet învelit într-o bucată de pânză.
Elena a auzit foșnetul hârtiei.
— Aici sunt scrisorile tatălui meu. Au fost scoase din casă înainte ca aceasta să ardă.
Elena și-a plimbat degetele peste filele groase.
— Ce scrie în ele?
— Numele omului care a acceptat bani pentru a depune mărturie mincinoasă împotriva familiei noastre.
Matei a făcut o pauză.
— Era tatăl tău.
Lacrimile au început să curgă încet pe obrajii Elenei.
Tot ce era în ea se împotrivea acelor cuvinte.
Nu voia să creadă nimic.
Dar lângă ea stătea singurul om care îi arătase vreodată bunătate adevărată.
Iar cel acuzat era tatăl care nu-și ascunsese niciodată disprețul față de ea.
— Atunci de ce te-ai însurat cu mine?
Matei a închis ochii.
— Pentru că tu nu ești vinovată de faptele lui.
— Dar știai totul?
— Da.
— Și totuși ai acceptat?
El a încuviințat.
— La început am refuzat. Nu voiam să te transform într-un instrument al răzbunării mele.
Elena a rămas tăcută.
— Apoi te-am văzut într-o zi lângă casa tatălui tău. Stăteai singură în curte și vorbeai cu tine însăți. Atunci am înțeles că în fața mea se afla un om care suferise toată viața din cauza unor lucruri pe care nu le făcuse.
Glasul lui a devenit și mai blând.
— Și am hotărât să nu las pe nimeni să-ți provoace o durere și mai mare.
Elena și-a acoperit fața cu palmele.
Amintirile au năvălit peste ea.
Tatăl ei nu o alintase niciodată.
Se ferea să o arate musafirilor.
Îi interzicea să iasă în fața străinilor.
Îi fusese mereu rușine de orbirea ei.
Acum, multe lucruri începeau să capete un alt înțeles.
— Deci pur și simplu voia să scape de mine?
Matei a tăcut mult timp.
— Cred că adevărul este și mai rău.
— Ce poate fi mai rău?
— Îi era teamă că, într-o zi, totul va ieși la iveală.
Elena și-a încruntat fruntea.
— Dar eu ce legătură am?
Matei s-a întors la cufăr.
— După moartea mamei tale a rămas un lucru despre care, cel mai probabil, tatăl tău nu știa.
— Ce lucru?
El a scos un săculeț mic din piele.
Dinăuntru s-a auzit un clinchet discret.
Matei a pus obiectul în palma Elenei.
Fata a simțit metalul rece.
Era un inel.
Pe suprafața lui se afla un model reliefat, neobișnuit.
Elena și-a plimbat vârfurile degetelor peste desen și a încremenit.
— Am mai simțit modelul acesta.
— Da.
— Unde?
— Mama ta purta un astfel de inel.
Elena și-a ridicat brusc capul.
— Ai cunoscut-o pe mama?
— Da.
— Cum?
— S-a întâlnit de câteva ori, în secret, cu tatăl meu.
Elena nu înțelegea.
— De ce?
— Încerca să oprească uneltirea.
Pentru prima dată, numele mamei sale a căpătat un înțeles cu totul nou.
Toată viața o văzuse ca pe o femeie tăcută, incapabilă să se împotrivească soțului ei.
Acum afla că, de fapt, mama ei luptase.
— Știa totul?
— Aproape totul.
— Atunci de ce nu mi-a spus nimic?
Matei și-a plecat capul.
— A vrut.
— Când?
— Dar nu a mai apucat.
Elena a strâns inelul în pumn.
Simțea că mai exista ceva, ceva mult mai important, care încă nu fusese spus.
— După moartea ei, tatăl tău a răscolit toată casa, continuă Matei. Căuta scrisori, însemnări, orice dovadă. Dar un lucru nu a reușit să găsească.
— Ce anume?
— Jurnalul mamei tale.
Elena s-a cutremurat.
— A supraviețuit?
— Da.
— Unde este?
Matei a clătinat din cap.
— Încă nu știu. Dar cineva l-a ascuns înainte ca tatăl tău să înceapă căutările.
Acum totul începea să se lege.
Tatăl ei se grăbise să o mărite cu un om pe care toți îl credeau cerșetor și fără adăpost.
Probabil sperase că Elena nu se va mai întoarce niciodată acasă și că nimeni nu va da crezare spuselor lui Matei.
Numai că planul începea să se destrame.
Jurnalul exista undeva.
Iar în paginile lui puteau fi nume, date și dovezi despre ceea ce se întâmplase cu mulți ani în urmă.
Elena nu știa încă faptul că, în aceeași noapte, câțiva oameni veniseră deja în apropierea căsuței, căutând și ei acele însemnări.
Noaptea era neliniștită.
Matei s-a trezit înainte de ivirea zorilor, când a auzit tropot de cai în depărtare.
A ieșit cu grijă afară și a înțeles imediat că primejdia se apropia.
La marginea pădurii se vedeau câțiva călăreți înarmați.
Nu se apropiaseră încă de casă.
Păreau să aștepte un semn.
Matei s-a întors repede înăuntru.
— Trebuie să plecăm.
Elena s-a trezit de îndată.
— Au venit pentru jurnal?
— Sau pentru noi.
El a ajutat-o să iasă pe ușa din spate.
Elena i-a strâns mâna cu putere.
A mers după el fără să se teamă.
Știa că acel om nu o trădase nici măcar o singură dată.
Au pornit spre o livadă veche, abandonată.
Cu ani în urmă, acolo se ridicase o casă. Acum nu mai rămăseseră decât pereți crăpați și câteva pietre acoperite de mușchi.