— Aici este, desigur, cam înghesuit. Pentru patru persoane ajunge, dar dacă vin musafiri, unde îi mai pui?
Doamna Elena s-a plimbat încet pe verandă, apoi și-a trecut degetul peste pervaz, verificând dacă nu rămăsese praf. Pe inelar strălucea un inel greu de aur, împodobit cu o piatră întunecată.
— Doamnă Elena, este o casă închiriată, i-a răspuns Irina, punând pe masă un castron mare cu ciorbă rece de legume. — Am luat-o așa cum este.
— Închiriată, a repetat soacra cu nemulțumire. — La banii aceștia puteați găsi ceva mai spațios. Ați vrut să faceți economie?
Venise, chipurile, „doar pentru o zi, să-și vadă nepotul”, însă se afla deja în casa de vacanță de trei zile. Dormea în camera fiului Irinei, Mihai, iar băiatul de șapte ani fusese mutat pe un pat pliant, într-o încăpere de trecere.
Daniel, soțul Irinei, stătea tot timpul pe prispă și se prefăcea ocupat cu o undiță nouă. De săptămâna trecută, aceasta era încă înfășurată aproape în întregime în folia din magazin.
— Daniel, cât mai ai de gând să stai cu bățul acela? a strigat mama lui. — A venit mama ta, iar pentru tine undița este mai importantă!
— Imediat, mamă, a răspuns el, fără să se ridice.
Irina nu a spus nimic. A început să împartă mâncarea în farfurii. Închiriase pentru prima dată casa cu șase ani în urmă. Era o proprietate de aproape cincisprezece ari, cu o casă mică, o verandă, o baie de vară și câțiva meri bătrâni.
Proprietara, tanti Viorica, îi cerea un preț destul de mic, fiindcă știa foarte bine că Irina nu avea să lase locul să se degradeze. În toți acești ani, femeia vopsise gardul, smulsese buruienile, întărise scândurile slăbite și reparase tot ce începea să se strice.
Casa devenise, într-un fel, aproape a ei. Acolo rămăseseră nenumărate weekenduri, multă muncă și o parte importantă din energia ei.
Chiria o plătea, în cea mai mare parte, tot Irina — douăzeci de mii de lei pentru întregul sezon, din salariul ei de contabilă. Daniel promisese că va contribui și el, însă „când o să pot” se întâmpla, în mod ciudat, foarte rar.
— Și Andrei când vine aici? a întrebat doamna Elena, așezându-se în capul mesei înainte ca gazda să apuce să-și tragă scaunul. — Daniel mi-a spus că Alina vrea să-l trimită pe băiat la tatăl lui pentru toată vara.
Irina a rămas cu polonicul în aer.
Andrei era fiul lui Daniel din prima căsătorie. Împlinise zece ani. Irina îl întâlnise de câteva ori și îl considera un copil liniștit și bine crescut.
— Încă nu am hotărât nimic definitiv, a spus ea.
— Ce mai este de hotărât? a izbucnit soacra, lovind cu palma în masă. — Este sângele nostru! Un tată trebuie să țină legătura cu propriul fiu. Sau copilul altcuiva a început deja să te deranjeze?
— Andrei nu mă deranjează. Vorbesc despre spațiu. Avem o singură cameră pentru copii și, în plus, un pat pliant.
— Vă înghesuiți!
În acel moment, Daniel a apărut în sfârșit pe verandă. S-a așezat fără un cuvânt și a început să privească fix farfuria din fața lui. Undița nouă a pus-o lângă perete, cu o grijă exagerată, de parcă s-ar fi temut să nu o zgârie.
Seara, după ce doamna Elena a plecat cu trenul spre oraș, Daniel a deschis discuția. Irina și-a dat seama imediat după tonul lui că urma o rugăminte prezentată ca și cum decizia ar fi fost deja luată.
— Irina, te rog să nu te enervezi din prima. Am vorbit cu mama… și cu Alina.
— Și?
— În principiu, îl luăm pe Andrei pentru vară. Ne-am înțeles. Dar situația Alinei nu este simplă. Este singură cu trei copii și îi este greu. Mai are doi băieți, de cinci și șapte ani, din căsnicia cu George.
— Continuă.
— Mama a avut o idee… De ce să stea copiii toată vara în oraș? Poate îi aducem pe toți trei aici. Aer curat, râu, liniște. Alina s-ar mai odihni și ea.
Irina a lăsat prosopul pe masă.
— Daniel, cei doi băieți sunt copiii Alinei cu al doilea soț. Nouă ce ne sunt?
— Păi… frații lui Andrei. Într-un fel, sunt și ei rude.
— Iar lui George ce îi sunt?
— Fiii lui.
— Exact. Fiii lui George. Au mamă și tată. De ce ar trebui să locuiască toată vara în casa pentru care chiria o plătesc eu?
Daniel a început să se foiască neliniștit.
— Irina, de ce transformi imediat totul într-o problemă de bani? Sunt copii. Mama a mai spus că lui Mihai i-ar prinde bine să aibă companie. Stă mereu singur.
Apoi soțul a trecut la argumentul pe care, probabil, mama lui îl pregătise cel mai atent.
— Apropo de Mihai… Mama propune să-l trimitem pentru câteva săptămâni la mama ta. Astfel, camera rămâne liberă pentru Andrei. Doar vine în vizită. Nu este normal să doarmă el pe un pat pliant.
Irina s-a uitat la soțul ei câteva secunde, fără să clipească.
Mihai era fiul ei din prima căsătorie. Avea șapte ani și își petrecuse aproape fiecare vară acolo încă de când se născuse. Ar fi putut arăta și cu ochii închiși unde se află fiecare măr din grădină.
Iar acum, propriul ei copil trebuia trimis departe, într-o altă casă, pentru ca patul lui să fie oferit unui musafir.
— Deci Mihai este trimis la mama mea, a spus Irina rar. — Iar aici vin trei copii în locul lui. Acesta este planul doamnei Elena?
— De ce răstorni totul? Nu sunt chiar străini. Și, până la urmă, mama este o femeie matură. Ea înțelege mai bine…
— Ce anume înțelege?
Daniel a tăcut.
Irina își amintea foarte bine de ziua nunții. Atunci, crezând că nora nu o aude, doamna Elena îi spusese unei rude: „Divorțată și cu copil după ea”.
„Copilul” era Mihai.
În schimb, Andrei fusese mereu „băiatul nostru”, „sângele nostru”, „fiul lui Daniel”. Despre Mihai vorbea întotdeauna spunând „copilul ei”.
A doua zi, soacra s-a întors la casa de vacanță. De data aceasta avea mai multe sacoșe, borcane cu murături și caserole de plastic.
— V-am adus de mâncare, a anunțat ea, după care a început imediat să mute lucrurile prin bucătărie, făcând loc borcanelor proprii. — Dacă vom fi mulți, trebuie să avem provizii. Daniel mi-a spus că v-ați înțeles asupra tuturor lucrurilor?
— Nu ne-am înțeles asupra nimicului, a răspuns Irina calm.
— Cum adică? Doamna Elena s-a întors brusc spre ea. — Ai înnebunit? Dacă soțul a spus că se face, înseamnă că s-a hotărât! Alina își pregătește copiii, biletele sunt deja cumpărate!
— Ce bilete? Până la Snagov, trenul costă câțiva lei.
— Nu te agăța de cuvinte! a ridicat vocea soacra. — Vrem să-ți fie bine! Veți petrece vara împreună, ca o familie adevărată!
— Care familie, mai exact, doamnă Elena? Alina locuiește cu George. Au doi copii împreună. Aceea este familia lor.
— Nu începe să faci pe deșteapta! a exclamat soacra, ridicând mâinile, iar inelul îi străluci în soare. — Uite cine vorbește, contabila! Andrei este fiul lui Daniel. Dacă tatăl își ia fiul, este firesc să-i primească și frații. Așa este omenește!
— Pe Andrei îl primim fără nicio discuție, a răspuns Irina. — Pe cei doi copii ai lui George, nu.
Daniel stătea în prag și privea cu un interes nemaipomenit tocul ușii. Bărbatul care, cu o zi înainte, putuse petrece ore întregi ocupându-se de undiță arăta acum ca și cum ar fi ajuns din greșeală în propria casă.
— De ce te-ai legat de George? a izbucnit definitiv doamna Elena. — Faci economie pe seama copiilor? Îți pare rău după două farfurii în plus? Îi luăm pe ceilalți doi pentru vară și gata! Acum se vede ce fel de om ești! Pe Mihai, copilul tău, ești gata să-l alungi, numai să nu primești alți copii!
Irina a pus ceașca pe masă, cu grijă.
— Pe Mihai al meu, a spus ea apăsat, dumneavoastră ați propus să-l trimiteți de aici. Nu eu.
În încăpere s-a lăsat o liniște grea.
Irina s-a ridicat, a mers până la dulap și a scos un dosar gros cu acte. Apoi s-a întors, și-a așezat telefonul în față și a deschis calculatorul.
— Bine, doamnă Elena. Dacă tot vorbim despre familie și responsabilități, haideți să facem niște calcule.
— Ce să mai calculezi? a întrebat soacra, devenind brusc atentă.
— Părinții sunt obligați să-și întrețină copiii minori. Propriii copii. Andrei este fiul lui Daniel, deci Daniel răspunde pentru el. Sunt de acord să vină aici. Nu am nimic împotrivă.
— În sfârșit!
— Acum, despre cei doi băieți ai lui George. Au cinci și șapte ani. De ei trebuie să se ocupe Alina și George. Nu eu. Nici măcar Daniel. Copiii au și mamă, și tată, iar amândoi sunt adulți și perfect capabili să muncească.
— Vor sta doar câteva zile!
— Trei luni nu mai înseamnă chiar „câteva zile”. Să calculăm. Chiria pentru întreg sezonul este de douăzeci de mii de lei. Eu o plătesc. Mâncarea pentru doi adulți și doi copii ajunge la aproximativ patru mii de lei pe lună. Dacă mai adăugăm încă trei copii, cheltuielile cresc cu aproximativ două mii opt sute de lei în fiecare lună. Pentru trei luni, înseamnă opt mii patru sute de lei în plus.
Doamna Elena nu a mai spus nimic.
— Cine va plăti această sumă? Va transfera Alina banii? Va contribui George la întreținerea propriilor fii?
— Sunteți familie, până la urmă…
— George este tatăl lor. Așadar poate să-i aducă singur aici. Iar Alina poate să se odihnească acasă sau să plece împreună cu familia ei.
— Cum îndrăznești să vorbești așa? Soacra s-a ridicat brusc. — Sunt mama lui! Eu l-am crescut pe Daniel și l-am ajutat să ajungă om! Iar tu stai aici și numeri fiecare leu!
— Desigur că îi număr, a încuviințat Irina. — Aceasta este meseria mea. Și văd foarte clar că, pe banii mei și folosind munca mea, vreți să deschideți o tabără de vară gratuită pentru copiii Alinei. În același timp, pe Mihai, care își petrece aici verile de șase ani, vreți să-l trimiteți la bunica lui, pentru că se presupune că încurcă.
Irina a deschis dosarul și a scos contractul.
— Iată și contractul de închiriere. Pe el apare un singur nume: al meu. Eu sunt chiriașa. Daniel nu este menționat nicăieri. Prin urmare, eu decid cine locuiește pe acest teren.
Doamna Elena a întins mâna spre document, dar s-a oprit înainte să-l atingă. Degetele cu inelul greu de aur au coborât încet.
— Daniel! s-a întors ea spre fiul său. — Auzi cum îmi vorbește soția ta? Spune-i ceva!
Daniel s-a uitat mai întâi la mama lui, apoi la Irina. După aceea și-a coborât privirea spre calculator și, în cele din urmă, spre contractul în care era trecut într-adevăr un singur nume.
— Mamă… a început el nesigur. — De ce nu m-a sunat Alina nici măcar o dată? De fiecare dată vorbești tu în locul ei.
— Daniel!
— Și, sincer, de ce ar trebui ca băieții Alinei să locuiască toată vara aici, pe cheltuiala Irinei? Iar pe Mihai de ce să-l trimitem? El vine aici în fiecare vară. Nu este corect, mamă.
Doamna Elena a rămas cu gura întredeschisă, fără să găsească un răspuns.
Daniel s-a ridicat, s-a apropiat de masă și a început, spre surprinderea tuturor, să pună borcanele mamei înapoi în sacoșe. Le strângea repede, de parcă ar fi vrut să recupereze într-o singură clipă toate momentele în care nu făcuse nimic.
— Pe Andrei îl primim, a spus el fără să-și privească mama. — Așa cum am stabilit. Dar numai pe el. În privința copiilor Alinei și ai lui George, să hotărască părinții lor. Sunt fiii lor.
Soacra a apucat geanta cu o mișcare nervoasă.
Inelul masiv de pe deget nu mai părea acum un semn al puterii ei. Era doar o bijuterie de aur cu o piatră întunecată.
— Gata! Nu mai calc niciodată aici! a aruncat ea, ajungând lângă ușă.
— Trenul pleacă la cinci și patruzeci, i-a amintit Irina liniștită. — Încercați să nu-l pierdeți.
Irina a aflat continuarea întâmplării aproximativ două săptămâni mai târziu, de la tanti Viorica. Proprietara casei era prietenă cu o femeie care locuia în apropierea Alinei și care avea un teren la doar câteva străzi distanță.
Așa a aflat că Alina fusese într-adevăr convinsă că toți cei trei copii urmau să fie luați pentru vară.
Îi spusese deja lui George că găsiseră unde să-i lase pe băieți și că ei doi puteau pleca liniștiți la mare.
Când planul s-a prăbușit, George a înțeles în sfârșit că soția lui intenționa să-i trimită pe cei doi fii ai lui, timp de trei luni, la niște oameni aproape străini și pe cheltuiala altcuiva.
În familie a urmat o discuție serioasă.
În cele din urmă, au plecat la mare cu toții, împreună cu copiii.
Doamna Elena s-a supărat cumplit. Îl suna pe Daniel cu regularitate, se plângea de nora ei și o numea pe Irina „șarpe”, însă Daniel închidea repede asemenea conversații.
Andrei a venit la începutul lunii iulie.
A fost instalat în camera copiilor, împreună cu Mihai. Pentru asta, Irina a cumpărat încă un pat adevărat. După numai o săptămână, băieții deveniseră de nedespărțit: se plimbau cu bicicletele prin sat, mergeau la râu și prindeau mormoloci într-un borcan de sticlă.
Și Daniel s-a schimbat.
A început să meargă singur după cumpărături, fără să aștepte să-i amintească cineva. În august, a plătit integral următoarea tranșă pentru casa de vacanță, direct de pe cardul lui.
Într-o sâmbătă, Irina a terminat de spălat podeaua verandei, a stors bine cârpa și a așezat găleata sub vechea bancă de lemn.
Contractul de închiriere l-a pus din nou în dosar.
Apoi a așezat dosarul în sertarul de jos al dulapului și, de această dată, l-a încuiat.
Nu se știe niciodată cine mai poate avea chef să fie generos pe cheltuiala ei și să înceapă să numere farfuriile altora.