Ceea ce s-a întâmplat după ce Kristen mi-a furat câinele Charlie nu a fost doar o dramă între vecini. A fost dreptate amestecată cu răzbunare creativă, despre care tot orașul nostru a vorbit câteva luni. Unii ar putea spune că este o nimica toată. Eu spun că este necesar.
Locuiesc în Oakwood Hills de aproape douăzeci de ani. Este un tipic orășel american, unde toată lumea știe despre treburile tale înaintea ta. Aici bârfele se răspândesc mai repede decât un incendiu de pădure, iar un vecin decent valorează mai mult decât un istoric de credit curat.
„Bună dimineața, Sarah!”, m-a salutat vecinul meu în vârstă, Frank, de pe partea cealaltă a străzii, când am ieșit pe verandă cu cafeaua de dimineață. „Charlie se comportă bine astăzi?”
Am zâmbit și am arătat cu mâna spre retrieverul meu auriu, care stătea lângă mine. „Ca întotdeauna. Cel mai bun coleg de cameră pe care l-am avut vreodată.”
Charlie a fost salvarea mea în ultimii trei ani, după divorțul de Tom. Când soțul cu care ai trăit 27 de ani decide că s-a îndrăgostit de igienista lui, câinele devine mai mult decât un animal de companie. Charlie a devenit psihoterapeutul meu, confidentul meu și motivul pentru care mă trezeam dimineața din pat.
„Mamă, vorbești mai mult despre câine decât despre mine”, glumește fiul meu Jason în timpul conversațiilor noastre săptămânale.
S-a mutat în Seattle după facultate și, deși mi-e foarte dor de el, îl înțeleg. În orașul nostru somnoros nu sunt prea multe evenimente pentru un tânăr de 26 de ani cu vise mari.
„Asta pentru că Charlie nu uită să-și sune mama de ziua ei”, glumeam eu data trecută.
Viața mea era simplă, dar fericită. Până când Kristen s-a mutat în casa vecină, primăvara trecută.
Kristen are 38 de ani, dar arată de parcă ar avea 21, iar fața ei este atât de umplută cu botox încât abia se mișcă când vorbește. Arată ca un filtru Instagram ambulant, cu o personalitate la fel de autentică ca o fotografie de stoc. Dar ce este cel mai îngrozitor la Kristen? Credința ei magică că, dacă îi place ceva (o poșetă, o coafură, un bărbat sau, evident, câinele meu), atunci acel lucru îi aparține automat.
„Este pur și simplu minunat”, exclama ea de fiecare dată când îl vedea pe Charlie, întinzând mâinile cu unghiile lungi și manichiurate peste gard. „Întotdeauna mi-am dorit unul auriu”.
Sincer să fiu, ar fi trebuit să prevăd asta.
Într-o marți dimineață, l-am lăsat pe Charlie în curtea din spate, împrejmuită cu gard, să-și facă treburile, în timp ce eu pregăteam prânzul pentru serviciu.
După zece minute, a dispărut. A dispărut.
„Charlie?”, l-am strigat, ieșind pe veranda din spate.
Nimic.
Inima mi s-a oprit în loc și am cercetat curtea. Poarta era încă încuiată. Gardul era intact. Parcă se evaporase.
Am sunat la serviciu și mi-am petrecut ziua cercetând împrejurimile, bătând la uși, vocea mea devenind din ce în ce mai răgușită cu fiecare „Ați văzut câinele meu?”.
„Nu-ți face griji, Sara”, mi-a spus prietena mea Diana, ajutându-mă să lipesc afișe în oraș. „Are microcip, nu-i așa? Cineva îl va găsi”.
Am scris pe grupurile locale de Facebook, am sunat la adăposturi, am parcurs toate străzile pe o rază de cinci mile.
Nimic.
Au trecut trei nopți nedormite. Aproape că nu am mâncat nimic. Fiul meu mi-a propus să plecăm în weekend pentru a mă ajuta în căutări.
Joi după-amiază, treceam pe lângă veranda lui Kristen, întorcându-mă de la un alt adăpost.
Acolo era el. Charlie.
Cu o zgardă albastră nouă. Stătea lângă ea. Dădea din coadă, de parcă ea nu-l răpise.
Mi s-a făcut sânge rece.
„Este Charlie”, am spus, oprindu-mă la marginea aleii ei.
Kristen a ridicat ochii de la telefon și mi-a zâmbit cu zâmbetul ei fals.
„Bună, Sarah. El este Brandon. Noul meu salvator.”
„Nu, este Charlie. Câinele meu. A dispărut din curtea mea acum trei zile”, am spus. „Știu că este el”.
Ea a râs. „Probabil te înșeli. Noul meu iubit iubește câinii aurii, iar eu am un retriever auriu de mulți ani”.
În acel moment, Charlie a tresărit auzind vocea mea. Coada lui a lovit scândurile verandei.
„M-a recunoscut”, am remarcat eu, făcând un pas înainte.
Mâna lui Kristen strângea cu putere noul lui zgardă. „Mulți golden retrieveri sunt prietenoși. Asta nu înseamnă nimic”.
Cu degetele tremurânde, am scos telefonul. „Am fotografii. Sute.”
Ea s-a uitat plictisită la ecran. „Mulți golden retrieveri arată așa.”
„Are o aluniță distinctivă în spatele urechii. Arată ca o inimă.” Vocea mea a devenit mai puternică. „Verificați în spatele urechii drepte.”
„Coincidență. Ascultă, Sarah, știu că îți este dor de câinele tău, dar acesta este Brandon. L-am luat de la… un prieten al unui prieten din nordul statului”.
Atunci s-a lămurit totul. Mi-a furat câinele pentru ca noul ei iubit să vadă ce „iubitoare de câini” este. Charlie al meu era doar un accesoriu în jocul ei de întâlniri.
Am văzut cum vecinii se uitau pe geamuri, curioși să afle ce se întâmplă acolo. Într-un oraș mic ca al nostru, asta ar fi devenit bârfa principală până la prânz.
Am respirat adânc, am dat din cap și am plecat.
Nu am mai continuat să mă cert. Nu am țipat. Nu am făcut o scenă.
În schimb, am elaborat un plan.
În seara aceea, l-am sunat pe Jason și i-am explicat totul.
„Mamă, sună la poliție!”, a exclamat el.
„Și ce o să le spui? Că vecina mea are un câine care seamănă cu al meu? Fără dovezi, va fi cuvântul meu împotriva cuvântului ei.”
„Deci, pur și simplu renunți?” În vocea lui se simțea dezamăgirea.
„Nu, dragule. Abia încep.”
A doua zi dimineață m-am dus la „Office Depot” și am tipărit fluturași. Zeci. Cu un mesaj scris cu litere mari și îngroșate.
„CÂINE PIERDUT: CHARLIE
Inimă pufoasă. Nas cald. Furat de o femeie fără suflet”.
Apoi, cu caractere mai mici: „A fost văzut ultima oară pe veranda casei lui Kristen Reynolds, pe strada Maple, nr. 42. Dacă l-ați văzut pe Charlie, vă rugăm să scanați codul QR de mai jos”.
Da. Am adăugat codul QR.
Cu o seară înainte, fiul meu m-a ajutat să creez un site simplu. Pe acesta erau postate fotografii cu Charlie de-a lungul anilor, inclusiv din ziua în care a fost adoptat, costumul său de hot-dog de Halloween și un videoclip în care dormea în poala mea.
Site-ul conținea și certificatul său de adopție cu numele meu și un videoclip în care el execută trucuri la comanda mea vocală.
Și cel mai interesant lucru – înregistrarea de pe camera vecinului meu de vizavi. În ea se vede cum Kristen deschide poarta mea, îl cheamă pe Charlie și îl conduce de zgardă.
Slavă Domnului că există Frank și obsesia lui pentru siguranța casei.
Până la prânz, am lipit afișe pe toate stâlpii de telefon, panourile publice și parbrizele mașinilor pe o rază de un kilometru.
Seara, am mers și mai departe.
Am comandat douăzeci de baloane cu heliu cu fața lui Charlie imprimată pe ele de la un magazin din două orașe mai departe. Lucrare urgentă, plată în numerar.
Pe fiecare balon era scris: „Nu sunt Brandon. Sunt un câine răpit”.
În jurul miezului nopții, le-am legat de cutia poștală, de mașină, de balustrada verandei. La răsărit, casa ei arăta ca o petrecere extravagantă cu tematică canină.
Chatul de grup al vecinilor a explodat înainte de micul dejun.
„Asta e casa lui Kristen cu toate baloanele astea?”, a scris Diana, atașând o fotografie.
Cineva a distribuit un link către site. „OMG! Trebuie să vedeți asta”.
O altă vecină a intervenit: „Nu ea a furat plantele suspendate ale Emmei primăvara trecută?”
Chiar și președinta PTO, Helen, a comentat: „Cât de îndrăzneață din partea ei să numească câinele altcuiva după fostul ei iubit”.
Am observat din fereastra bucătăriei cum Kristen a ieșit pe stradă în jurul orei 9 dimineața, fața ei palidizându-se la vederea baloanelor. Probabil că și telefonul ei era în fierbere.
Pe la prânz, am auzit scârțâitul porții din spate. Prin fereastră, am văzut-o pe Kristen ducându-l în tăcere pe Charlie în curtea mea, desfăcându-i zgarda albastră și plecând fără să spună un cuvânt. Niciun bilet. Niciun contact vizual. Doar rușine și tăcere.
Imediat ce a dispărut, m-am repezit afară. Charlie a traversat curtea în fugă, sărind să mă lingă pe față, iar eu am căzut în genunchi și am izbucnit în lacrimi.
„Ești acasă, puiule. În sfârșit, ești acasă”, i-am șoptit în blană.
Kristen încă locuiește în vecinătate. Uneori ne întâlnim la cutia poștală sau la magazinul alimentar. Dar acum oamenii șușotesc când trece pe lângă ei. Nimeni nu o mai roagă să stea cu câinele. Sau să aibă grijă de plante. Sau să-i încredințeze altceva.
După tot ce s-a întâmplat, am adăugat ultima actualizare pe site înainte de a-l închide. Am încărcat o fotografie cu Charlie, însoțită de un mesaj simplu, dar puternic: „Charlie e acasă. Kristen nu e invitată în vizită”.
Datorită tuturor acestor lucruri, am învățat ceva important.
Unii oameni consideră că bunătatea este o slăbiciune. Ei cred că dacă ești politicos, mai în vârstă sau locuiești singur, nu poți să te aperi. Dar în mine arde o flacără aprinsă de maternitate acum câteva decenii, care încă arde puternic când cineva amenință ceea ce iubesc.
Unii oameni consideră că bunătatea este o slăbiciune. Ei cred că dacă ești politicos, mai în vârstă sau locuiești singur, nu poți să te aperi. Dar în mine arde o flacără aprinsă de maternitate acum câteva decenii, care încă arde puternic când cineva amenință ceea ce iubesc.
Nu subestimați o femeie care are timp la dispoziție, iubire în inimă și mânie dreaptă în suflet. Noi nu ne răzbunăm pur și simplu. Noi devenim creative.
