„Bună dimineața, Irene”, a spus el. „Cu ce te pot ajuta? Grăbește-te, te rog, trebuie să iau micul dejun târziu cu familia.”
Aș fi putut să ridic ochii la cer.
„Oh, nimic special. Voiam doar să verific cum a plătit Ben pentru spălarea mașinii dumneavoastră”, am spus. „A menționat că ieri ați fost nemulțumit de munca lui.”
Domnul Peterson s-a îndreptat și și-a încrucișat brațele.
„Da, ai dreptate, Irene. Mașina nu era impecabilă, așa că nu am văzut necesitatea să-l plătesc. Este o experiență, înțelegi? Oricum, este un băiat tânăr. Lumea trebuie să-l umilească”.
Furia care izbucnise cu o zi înainte s-a aprins din nou, dar am păstrat o expresie neutră pe față și chiar am zâmbit ușor.
„O experiență instructivă, nu-i așa?”, am spus. „Interesant. Ben mi-a spus că ești un om de cuvânt… și a menționat că ai fost de acord să-i plătești 50 de dolari pentru spălare, indiferent cât de impecabilă era. Și cum ai ghicit! Am fotografii ale mașinii pe care le-a făcut după fiecare spălare.” Dealerii auto din apropiere
Expresia satisfăcută de pe chipul său se crăpă ușor.
„Fotografii?”, întrebă domnul Peterson.
„Da, fotografii. Îi plăcea să i le trimită bunicului său după fiecare spălare. Era foarte mândru de munca sa”.
Domnul Peterson a mormăit.
„În orice caz, mi se pare că a fost încheiat un acord verbal. Și să-l încalc? Este o încălcare a contractului, nu-i așa? Ar trebui să discut despre asta cu avocatul meu?”
Culoarea i-a dispărut de pe față.
„Nu e nevoie de toate astea!”, a exclamat el.
Am ridicat mâna.
„Oh, cred că da. Vezi tu, Ben a muncit mult, iar tu încerci să-l privezi în mod fraudulos de ceea ce a câștigat. Așa că uite care e înțelegerea. Îi vei plăti fiului meu 200 de dolari astăzi, sau mă voi asigura că toată lumea din cartier va afla cum te porți cu copiii care lucrează pentru tine.”
El s-a uitat fix la mine.
„Și dacă asta nu te convinge, voi apela cu plăcere la instanță”, am continuat eu.
Am văzut cum panica i s-a citit pe chip. Vecinul cu peluza perfectă și jeepul perfect a început brusc să transpire în pijamalele lui de mătase.
A deschis portiera mașinii, a căutat portofelul și a numărat repede banii. Dealerii auto din apropiere
„Poftim banii”, a murmurat el, întinzându-mi 200 de dolari în bancnote mototolite.
„Perfect. Mi-a făcut plăcere să fac afaceri cu dumneavoastră”, am spus zâmbind. „Dar, vă rog să înțelegeți că fiul meu nu se va mai atinge de mașina dumneavoastră”.
El a dat din cap cu tristețe.
Când am intrat în casă, Ben a ridicat capul de pe canapea. Avea în mâini un bol cu cereale și ochii i s-au mărit când i-am întins banii.
„Chiar ai făcut-o!”, a exclamat el.
Am zâmbit, simțind o mândrie intensă.
„Nimeni nu glumește cu fiul meu”, am spus. Mai ales dacă cred că pot scăpa nepedepsiți pentru neplata datoriilor. Data viitoare, dacă cineva va încerca să facă o astfel de glumă, vei ști exact cum să te descurci cu el.
„Asta înseamnă că trebuie să-ți dau înapoi 200 de dolari?”, zâmbi el.
„Nu”, râsei eu. „Dar cred că poți să mă inviți astăzi la prânz, ca mamă și fiu?”
„S-a făcut, mamă”, spuse el.
Mai târziu, când stăteam într-un bistro drăguț, Ben s-a lăsat pe spate în scaun, privind cu ochii mijiți spre firma unei gelaterii de peste drum.
„Căutăm personal”, a citit el. „Ce zici, mamă? Să lucrez în weekend la o gelaterie?”
„Da”, am râs, aplecându-mă asupra burgerului meu. „Dar dacă șeful este rău, știi pe cine să suni”.
Fiul meu mi-a zâmbit și a dat încet din cap, înainte de a lua cartofii prăjiți.
Tu ce ai fi făcut?