Mulți ani, Maggie a crezut că știe totul despre viața ei liniștită de la țară – vecina binevoitoare care cocea prăjituri, părinții care au crescut-o și rutina obișnuită a gospodăriei. Dar lumea ei s-a răsturnat când vecina ei pe moarte i-a arătat o cutie misterioasă din lemn, care dezvăluia un secret păstrat de zeci de ani.
Încă îmi amintesc cum soarele dimineții îmi încălzea pielea în timp ce udam petuniile, fără să bănuiesc că viața mea era pe cale să se schimbe pentru totdeauna.
Uneori mă gândesc dacă aș fi putut observa semnele mai devreme. Dar cum aș fi putut ști? Cum ar fi putut cineva să-și dea seama?
Rebecca a fost vecina mea de când mă știu. Era o femeie foarte drăguță, care cocea prăjituri pentru toți copiii din cartier, nu uita niciodată de zilele de naștere și avea mereu un cuvânt bun pentru fiecare.
Chiar și când am crescut, am plecat la facultate și apoi m-am întors acasă cu familia mea, Rebecca a rămas o parte integrantă a vieții mele.
„Maggie, draga mea!”, mă striga ea când mă vedea în curte. „Vino să guști aceste snickerdoodles! Se pare că am perfecționat în sfârșit rețeta!”
Nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii, dar pentru mine era ca o rudă. O ajutam cu cumpărăturile, tundeam gazonul, o vizitam ca să nu se simtă singură.
Acum două luni, am observat că slăbise. Salutările ei energice de pe verandă s-au transformat în gesturi obosite, iar maratoanele culinare au luat sfârșit.
„Rebecca, trebuie să mergi la doctor”, i-am spus într-o seară, în timp ce o ajutam să pregătească cina. „Nu ești tu însăți.”
„Oh, dragă, probabil că e doar vârsta”, a răspuns ea, dar am văzut frica în ochii ei.
Când a acceptat în sfârșit să facă un control, diagnosticul a fost îngrozitor. I s-a descoperit o tumoare incurabilă și mai avea doar câteva săptămâni de trăit.
Era insuportabil.
Ea fusese alături de mine toată viața, iar acum eu nu puteam decât să fiu alături de ea. Îmi petreceam fiecare minut liber cu ea: îi citeam cărți, împărtășeam amintiri sau pur și simplu stăteam lângă ea în tăcere.
Apoi, într-o sâmbătă dimineață, când udam florile, mi-a sunat telefonul.
Rebecca.
Vocea ei era abia audibilă.
„Maggie… te rog, vino. Urgent.”
Ceva în tonul ei mi-a strâns inima.
În cincisprezece ani de când eram vecine, nu m-a sunat niciodată cu o astfel de rugăminte. Am aruncat stropitoarea și am alergat spre casa ei.
Când am intrat, ea era întinsă în pat, arătând mai slăbită ca niciodată. Ochii ei erau stinși, dar mi-a zâmbit slab când m-a văzut.
„Rebecca, sunt aici”, i-am spus, așezându-mă lângă ea și luându-i mâinile reci. „Ce ai nevoie? Să chem pe cineva?”
Ea a dat din cap.
„Nu, draga mea. Am nevoie să faci ceva.”
„Orice.”
Mâna ei tremura când a arătat spre noptieră.
„Deschide sertarul… scoate cutia de lemn.”
Am ascultat-o.
Cutia era mică, sculptată cu măiestrie, mai grea decât mă așteptam. Ceva în felul în care Rebecca mă privea mi-a făcut inima să bată mai repede.
„Acum deschide-o”, mi-a șoptit ea.
Am trecut cu degetele peste sculpturi și am ridicat capacul.
Înăuntru se afla o fotografie veche, alb-negru, a unei tinere femei în ultimul stadiu al sarcinii.
M-am uitat mai atent și am înghețat.
Era Rebecca. Tânără, dar fără îndoială ea.
Sub fotografie se afla o brățară mică de spital, îngălbenită de timp.
Degetele îmi tremurau când am ridicat-o.
Apoi inima mi s-a oprit.
Pe brățară era scris numele meu. Data nașterii mele.
M-am agățat de pat ca să nu cad.
„Ce… Rebecca, ce e asta?”, am șoptit.
Ea a răsuflat cu voce tremurândă:
„Citește scrisoarea, draga mea”.
Am desfăcut foaia de hârtie veche, mototolită de la îndoiri repetate.
„Nu pot…”
„Te rog”, m-a implorat ea.
Am clipit, alungând lacrimile, și am început să citesc.
„Draga mea Maggie,
Dacă citești această scrisoare, înseamnă că a sosit momentul să-ți dezvălui cel mai ascuns secret al meu. Știu că îți va fi greu să auzi asta. Dar, poate, conștientizarea iubirii care stă la baza acestei alegeri îți va aduce alinare.
Cu mulți ani în urmă, am luat cea mai dificilă decizie din viața mea. Eram tânără și singură, purtam un copil în pântece, dar nu puteam să-i ofer un viitor decent. Atunci i-am întâlnit pe oamenii minunați – părinții tăi. Ei își doreau cu disperare un copil. Și le-am propus să devină familia ta. În schimb, le-am cerut un singur lucru: să rămână lângă mine, să facă parte din viața mea.
Cuvintele mi se estompau în fața ochilor.
„Te-am iubit toată viața. Te-am văzut crescând, m-am bucurat de succesele tale. Fiecare râs al tău era pentru mine o comoară.
Iartă-mă pentru tăcerea mea. Sper că vei înțelege: tot ce am făcut, am făcut din dragoste.”
Scrisoarea mi-a căzut din mâini.
M-am uitat la Rebecca, lacrimile îi curgeau pe obraji.
„În tot acest timp… ai fost mama mea?”
Ea a dat din cap.
„Mi-a fost frică să-ți spun… mi-a fost frică că o să mă urăști”.
Am apucat-o de mână.
„Nu te urăsc… Doar… regret că nu am știut mai devreme”.
Ea a zâmbit printre lacrimi.
„Te iubesc, Maggie. Te-am iubit întotdeauna”.
„Și eu te iubesc”, am șoptit.
Ea a expirat pentru ultima oară.
Și s-a stins.
La înmormântare, stăteam între părinții mei – cei care m-au crescut – și îmi luam rămas bun de la femeia care mi-a dat viață.
Mai târziu, sortând lucrurile ei, am găsit zeci de scrisori.
În fiecare dintre ele era viața mea, surprinsă prin ochii ei.
Atunci am înțeles:
Am fost iubită de două mame.
Și una dintre ele a fost mereu lângă mine.
