Se spune că vecinii pot deveni fie prieteni, fie dușmani, dar nu m-am gândit niciodată că ai mei vor deveni și una, și alta într-o singură noapte. Ceea ce a început ca un simplu serviciu s-a transformat într-o ceartă aprigă și într-o întorsătură care ne-a făcut pe amândouă să ne gândim.
Când soțul meu, Silas, a plecat din viața noastră acum șase ani, nu mi-aș fi imaginat că voi sta în bucătărie, frecând pentru a treia oară aceeași masă, și mă voi gândi cum am ajuns așa.
Mă numesc Prudence, am 48 de ani, sunt mama a doi copii și încerc să mă descurc lucrând de acasă la un call center. Viața nu a ieșit deloc așa cum speram.
Silas și cu mine vorbeam des despre visurile noastre, despre viața pe care voiam să o construim împreună. Dar undeva pe parcurs, aceste vise s-au spulberat, lăsându-mă să adun singură cioburile.
A plecat într-o seară, spunând că are nevoie de „spațiu pentru a se regăsi”, lăsându-mă cu fiul nostru de opt ani, Damien, și cu fiica noastră, Connie, în vârstă de doar câteva luni. Cred că a găsit mai mult decât spațiu, pentru că nu s-a mai întors.
„Mamă, îmi dai puțină terci?”, m-a scos din gânduri vocea micuței Connie. Ochii ei mari, căprui și plini de inocență, mă priveau de la masa din bucătărie.
„Sigur, draga mea. O clipă.” M-am forțat să zâmbesc, scoțând cutia cu cereale de pe raftul de sus.
Damien, acum în vârstă de 14 ani, a intrat în bucătărie cu căștile în urechi, ca de obicei. Abia s-a uitat la mine și a mormăit: „Mă duc să mă întâlnesc cu Jake, bine?”
„Nu întârzia. Și nu uita, mai întâi lecțiile, când te întorci”, i-am strigat în urma lui, când a ieșit furios din casă, fără să aștepte răspunsul meu.
Era o zi obișnuită din viața pe care încercam să o pun cap la cap după plecarea lui Silas. Nu era ușor să îmbin responsabilitățile de a crește doi copii cu încercarea de a păstra un acoperiș deasupra capului.
Slujba mea la call center mă ajuta, dar nu era visul meu. Însă era o slujbă, iar în momente ca acestea, asta era cel mai important.
Atunci a bătut la ușă Emiri, noua vecină de vreo 30 de ani. Am deschis ușa și am văzut-o cu ochii roșii, de parcă nu dormise de câteva zile.
„Bună, Prudence, pot să-ți cer o mare favoare?”, a spus ea, cu vocea ușor tremurândă.
Am dat din cap, dându-mă înapoi pentru a o lăsa să intre. „Sigur, Emiri. Ce s-a întâmplat?”
Ea a suspinat și s-a prăbușit pe canapea, de parcă era gata să cadă. „Ieri a fost o petrecere sălbatică, iar apoi am fost chemată la serviciu. Casa e un dezastru, iar eu nu am timp să fac curățenie. Poți să mă ajuți? O să te plătesc, desigur.”
Am ezitat puțin, uitându-mă la ceas. Tura mea începea peste câteva ore, dar gândul la un venit suplimentar era tentant. Doamne, chiar aveam nevoie de asta.
„Cât?”, am întrebat, încrucișând mâinile pe piept.
„Două sute cincizeci de dolari”, a spus ea repede. „Chiar am nevoie de ajutor, Prudence. Nu ți-aș cere asta dacă nu ar fi urgent.”
„Bine”, am acceptat după o pauză. „O voi face.”
„Mulțumesc mult! Ești salvatoarea mea!” Emiri m-a îmbrățișat repede înainte să fugă, lăsându-mă să mă întreb în ce m-am băgat.
Casa lui Emiri era în dezordine totală, și asta era puțin spus. Părea că trecuse un tornadă prin el: sticle goale, farfurii cu mâncare nemâncată, gunoi peste tot.
Stăteam în mijlocul sufrageriei ei, cu mâinile în șolduri, încercând să-mi dau seama de unde să încep.
Două zile. Mi-a luat două zile întregi să spăl, să mătur și să duc gunoiul din casa asta. Când am terminat, mă dureau spatele și brațele. Dar mi-am amintit tot timpul de cei 250 de dolari pe care mi i-a promis Emiri. Banii aceia ne-ar fi fost foarte utili.
Când Emiri s-a întors în sfârșit, m-am dus la ea acasă, gata să-mi iau banii.
„Emiri, am terminat. Casa ta arată ca nouă”, i-am spus, încercând să-mi ascund oboseala din voce. „Deci, în legătură cu plata…”
Ea s-a uitat la mine de parcă aș fi vorbit într-o limbă străină. „Plata? Ce plată?”
M-am încruntat, iar inima mi s-a strâns. „Cei 250 de dolari pe care ai promis că mi-i dai pentru curățenie. Îți amintești?”
Fața lui Emiri s-a schimbat: mai întâi a apărut confuzia, apoi iritarea. „Prudence, nu ți-am promis niciodată că o să te plătesc. Nu știu despre ce vorbești.”
Pentru o clipă, am rămas acolo, uluită. „Tu… ce? Ai spus că o să mă plătești! Ne-am înțeles.”
„Nu, nu ne-am înțeles”, a răspuns ea brusc. „Ascultă, întârzii la serviciu, nu am timp pentru asta.” A trecut pe lângă mine, îndreptându-se spre mașina ei.
„Emiri, nu e corect!” – am strigat după ea, dar ea deja ieșea din curte, fără să se uite măcar în direcția mea.
Stând acolo, privind cum mașina lui Emiri pleca, eram furioasă. Cum putea să plece așa pur și simplu?
Două zile de muncă grea, iar ea nici măcar nu a recunoscut că ne-am înțeles. Simțeam cum furia clocotește în mine, dar știam că nu trebuie să acționez impulsiv.
M-am întors acasă, am trântit ușa și am început să mă plimb prin cameră, încercând să gândesc. Connie se juca cu păpușile, iar Damien era încă cu prietenii. Nu voiam să implic copiii în această poveste, dar nici nu aveam de gând să o las pe Emiri să scape de responsabilitate.
„Bine, Prudence, trebuie să acționezi inteligent”, mi-am spus în gând. M-am uitat pe fereastră la casa lui Emiri și mi-a venit o idee. Era riscant, dar nu-mi mai păsa. Dacă ea a decis să joace necinstit, și eu puteam să joc murdar.
Douăzeci de minute mai târziu, eram la groapa de gunoi locală, punându-mi mănușile vechi pe care le țineam în mașină. Mi-era rușine de ceea ce urma să fac, dar desperate times call for desperate measures (vremurile disperate cer măsuri disperate).
Am încărcat în portbagaj cât mai multe saci de gunoi, mirosul era atât de puternic încât aproape că mi s-a făcut rău. Dar am strâns din dinți și am continuat.
Pe drumul de întoarcere, am tot repetat în minte conversația noastră, tonul ei disprețuitor, refuzul de a recunoaște ceea ce promisese. Cu cât mă gândeam mai mult, cu atât mi se părea mai justificată furia mea.
Nici măcar nu s-a obosit să-mi aprecieze munca. Ei bine, în curând va înțelege cât de murdar poate fi.
Când am ajuns la casa lui Emiri, strada era liniștită. Nu era nimeni în jur, așa că am deschis repede portbagajul și am început să duc sacii de gunoi la ușa ei. Inima îmi bătea cu putere, adrenalina îmi curgea prin vene, lucram repede.
Atunci am înțeles un lucru: Emiri uitase să-și ia cheile de la casă. Se grăbea atât de tare, încât nu s-a gândit la ele.
Am înghețat pentru o clipă. Dar apoi mi-am amintit de fraza ei rece, că nu ne-am înțeles niciodată. Nu aveam de gând să o las să scape cu asta.
Am deschis ușa și am intrat. Casa era la fel de curată cum o lăsasem, dar asta s-a schimbat repede. Am rupt pungile, aruncând totul pe podea, pe blaturi și chiar pe pat. Produse stricate, ziare vechi, scutece murdare – totul amestecat într-o grămadă dezgustătoare.
„Asta meriți, Emiri”, am murmurat în barbă, în timp ce vărsam ultimul sac. „Ai vrut să joci un joc, așa că jocul începe.”
Am închis ușa în urma mea, fără să uit să o încui, și am pus cheia sub preșul ei. În timp ce mă îndreptam spre mașină, am simțit o combinație ciudată de satisfacție și vinovăție. Dar am alungat-o. Emiri a ajuns singură în această situație.
În acea noapte, tocmai când o culcam pe Connie, am auzit o bătaie furioasă în ușă. Știam deja cine era.
„Prudence! Ce naiba ai făcut cu casa mea?!” striga Emiri, cu fața roșie de furie.
Am încrucișat mâinile pe piept și m-am sprijinit de tocul ușii, rămânând calmă. „Nu știu despre ce vorbești, Emiri. Cum aș fi putut intra în casa ta? Nu ne-am înțeles, îți amintești? Așa că nu am avut niciodată cheile tale.”
Ea m-a privit în tăcere câteva clipe, apoi fața i s-a deformat de furie. „Tu… tu minți! Chem poliția! O să răspunzi pentru asta!”
Am ridicat din umeri, fără să-mi iau privirea de la ea. „Cheamă poliția. Dar cum o să explici cum am intrat în casă? Nu poți, pentru că, după cum spui tu, nu aveam cheia.”
Emiri a deschis gura să spună ceva, dar nu a găsit cuvintele. Părea că o să explodeze, dar a reușit doar să se întoarcă și să plece, mormăind ceva sub nas.
M-am uitat după ea, inima încă îmi bătea cu putere, dar acum nu de furie. Aveam un sentiment de dreptate, de restabilire a echilibrului.
Nu știam dacă va suna la poliție, dar nu-mi păsa. Emiri primise o lecție pe care o va ține minte: nu te pune cu Prudence.
Când am închis ușa, am respirat adânc, simțind cum o greutate îmi cade de pe umeri. Știam că am depășit limita, dar în acel moment era singura modalitate de a îndrepta lucrurile.
Uneori trebuie să te aperi, chiar dacă asta înseamnă să-ți sufleci mânecile. Și în ceea ce o privește pe Emiri? Cred că nu-mi va mai cere ajutorul.
