Se spune că vecinii pot deveni fie prieteni, fie dușmani, dar nu mi-aș fi imaginat niciodată că ai mei se vor transforma dintr-o dată în ambele. Ceea ce a început ca o simplă favoare s-a transformat într-o dușmănie amară și într-o întorsătură de situație care ne-a lăsat pe amândoi stupefiați.
Când, acum șase ani, soțul meu, Silas, a plecat din viața noastră, nu mi-aș fi imaginat că voi sta în bucătăria mea, frecând pentru a treia oară aceeași masă și mirându-mă cum am ajuns așa.
Sunt Prudence, am 48 de ani, sunt mama a doi copii și încerc să mă descurc lucrând de acasă la un call center. Viața nu a ieșit chiar așa cum speram.
Eu și Silas vorbeam des despre visurile noastre, înțelegi? Despre viața pe care am fi vrut să o construim împreună. Dar undeva pe parcurs, aceste vise s-au spulberat, lăsându-mă să adun singură cioburile.
Într-o seară, el a plecat, spunând că are nevoie de „spațiu pentru a se regăsi”, lăsându-mă cu fiul nostru de opt ani, Damien, și cu fiica noastră de doar câteva luni, Connie. Cred că a găsit mai mult decât spațiu, pentru că nu s-a mai întors.
„Mamă, pot să iau niște cereale?” Vocea subțire a lui Connie m-a scos din gânduri. Ochii ei căprui, larg deschiși, plini de inocență, mă priveau de la masa din bucătărie.
„Sigur, scumpo. Așteaptă o secundă.” M-am forțat să zâmbesc și am luat cutia cu cereale de pe raftul de sus.
Damien, care are acum paisprezece ani, a intrat în bucătărie, ca de obicei, cu căștile în urechi. Abia și-a ridicat privirea de pe telefon. „Mă duc să mă întâlnesc cu Jake, bine?”, a murmurat el.
„Nu sta până târziu. Și nu uita, când te întorci, fă-ți mai întâi temele”, i-am spus în urma lui, când, fără să aștepte răspunsul meu, a ieșit pe ușă.
Era doar o altă zi din viața mea, pe care încercam să o pun în ordine după plecarea lui Silas. Nu era ușor să echilibrez între responsabilitățile de a crește singură doi copii și încercările de a păstra un acoperiș deasupra capului.
Slujba mea la call center mă ajuta, dar nu era chiar slujba visurilor mele. Dar era o slujbă, iar în vremuri ca acestea, doar asta conta.
În acel moment, Emery, noua mea vecină de vreo treizeci de ani, a bătut la ușa mea. Am deschis ușa și am văzut-o cu ochii roșii, arătând de parcă nu dormise de câteva zile.
„Bună, Prudence, pot să-ți cer o favoare imensă?”, a spus ea, cu vocea ușor tremurândă.
Am dat din cap, dându-mă la o parte pentru a o lăsa să intre. „Sigur, Emery. Ce s-a întâmplat?”
A suspinat, lăsându-se pe canapea, de parcă era pe punctul de a se prăbuși. „Aseară am avut o petrecere nebună, iar apoi am fost chemată din oraș pentru serviciu. Casa e un dezastru și nu am timp să fac curățenie. Mă poți ajuta? Îți voi plăti, desigur.”
Am ezitat, uitându-mă la ceas. Tura mea urma să înceapă în câteva ore, dar ideea de a câștiga niște bani în plus era tentantă. Dumnezeu mi-e martor, ne-ar fi prins bine.
„Despre ce sumă e vorba?”, am întrebat, încrucișând mâinile pe piept.
„Două sute cincizeci de dolari”, a răspuns ea repede. „Am mare nevoie de ajutor, Prudence. Nu ți-aș cere asta dacă nu ar fi urgent.”
„Bine”, am acceptat după o clipă. „O voi face.”
„Mulțumesc mult! Ești salvarea mea!” Emery m-a îmbrățișat repede, apoi s-a grăbit să plece, lăsându-mă să ghicesc la ce tocmai mă angajasem.
Casa lui Emery era pur și simplu distrusă, și asta e puțin spus. Peste tot erau sticle goale, farfurii cu mâncare nemâncată și gunoi – totul arăta de parcă ar fi trecut un tornadă.
Stăteam în mijlocul sufrageriei ei, cu mâinile în șolduri, încercând să-mi dau seama de unde să încep.
Două zile. Mi-a luat două zile să spăl, să mătur și să scot gunoiul din casa aceea. Când am terminat, mă durea spatele și aveam mâinile umede. Dar îmi aminteam mereu de cei 250 de dolari pe care mi i-a promis Emery. Banii aceia ne vor fi de mare folos.
Când Emery s-a întors în sfârșit, m-am dus la ea, gata să-mi iau banii.
„Emery, totul e gata. Casa ta e impecabilă”, i-am spus, încercând să nu-mi trădez oboseala din voce. „Deci, în legătură cu plata…”
Ea s-a uitat la mine de parcă aș fi vorbit într-o altă limbă. „Plata? Ce plată?”
M-am încruntat, iar inima mi s-a strâns puțin. „Cei 250 de dolari pe care mi i-ai promis pentru curățenia casei. Îți amintești?”
Expresia feței lui Emery s-a schimbat în confuzie, apoi în iritare. „Prudence, nu am fost niciodată de acord să-ți plătesc nimic. Nu înțeleg despre ce vorbești.”
Pentru o clipă, am rămas nemișcată, uluită. „Tu… ce? Ai spus că mă vei plăti! Am convenit asta.”
„Nu, nu am convenit”, a răspuns ea sec. „Ascultă, întârzii la serviciu și chiar nu am timp pentru asta.” Ea s-a strecurat pe lângă mine, îndreptându-se spre mașina ei.
„Emery, nu e corect!” Am strigat-o, dar ea deja ieșea din garaj, fără să mă privească măcar.
Am privit mașina lui Emery dispărând pe stradă și am rămas în picioare, furios. Cum a putut să plece așa, pur și simplu?
După două zile de muncă istovitoare, a avut tupeul să se prefacă că nu am încheiat afacerea. Simțeam furia clocotind în mine, dar știam că era mai bine să nu acționez impulsiv.
M-am întors acasă, am trântit ușa în urma mea și am început să mă plimb prin sufragerie, încercând să gândesc. Connie se juca cu păpușile pe podea, iar Damien era încă la plimbare cu prietenii lui. Nu voiam să-mi implic copiii în această încurcătură, dar nici nu aveam de gând să o las pe Emery să scape basma curată.
„Bine, Prudence, trebuie să fii mai inteligentă”, am murmurat în sinea mea. Mă uitam pe fereastră la casa lui Emery și în mintea mea a început să se contureze o idee. Era riscant, dar în acel moment nu-mi mai păsa. Dacă ea vrea să joace jocuri murdare, pot și eu să mă rostogolesc în noroi.
După douăzeci de minute, eram la groapa de gunoi locală, punându-mi o pereche de mănuși vechi pe care le țineam în mașină. Nu eram mândru de ceea ce urma să fac, dar vremurile disperate cereau măsuri disperate.
Am încărcat în portbagaj cât mai multe saci de gunoi, iar mirosul mi-a provocat greață. Dar am strâns din dinți și am continuat drumul.
Pe drum, îmi tot repetam în minte conversația noastră, tonul ei disprețuitor, refuzul ei de a recunoaște ceea ce promisese. Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât mă simțeam mai îndreptățit.
Nici măcar nu a avut decența să respecte munca pe care am depus-o pentru a-i curăța casa murdară. Ei bine, urma să vadă cât de murdare pot fi lucrurile.
Era liniște. Nu era nimeni în jur să mă vadă cum deschid portbagajul și încep să car saci cu gunoi până la ușa ei. Inima îmi bătea cu putere în piept, adrenalina clocotea în mine, în timp ce lucram repede.
Și atunci mi-am dat seama: Emery uitase să-mi ia cheia de la casă. Se grăbise atât de tare când plecase, încât nici măcar nu se gândise la asta.
Am ezitat o clipă. Dar apoi mi-am amintit expresia feței ei când mi-a spus că nu exista niciun contract, cum m-a respins, de parcă aș fi fost un nimeni. Nu aveam de gând să o las să scape basma curată.
Am descuiat ușa și am intrat. Casa era la fel de impecabilă cum o lăsasem, dar totul urma să se schimbe. Am rupt unul câte unul sacii de gunoi, vărsându-le conținutul pe podea, pe tejghele și chiar pe pat. Mâncare putrezită, ziare vechi, scutece murdare – totul se amestecase într-o grămadă dezgustătoare.
„Asta vei primi, Emery”, am mormăit în barbă, golind ultimul sac. „Ai vrut să te joci, ei bine, joacă-te”.
Am închis ușa în urma mea, fără să uit să o încui, și am ascuns cheia sub covorașul de la ușă. Când m-am întors la mașină, am simțit un ciudat val de satisfacție și vinovăție. Dar l-am ignorat. Emery și-a făcut-o cu mâna ei.
Seara, când o culcam pe Connie, am auzit o bătaie furioasă în ușa mea. Am înțeles cine era înainte să deschid ușa.
„Prudence! Ce naiba ai făcut cu casa mea?!” striga Emery, cu fața roșie de furie.
Am încrucișat brațele și m-am sprijinit de tocul ușii, prefăcându-mă calmă. „Nu înțeleg despre ce vorbești, Emery. Cum aș fi putut intra în casa ta? Nu aveam nicio înțelegere, îți amintești? Asta înseamnă că nu am avut niciodată cheile de la casa ta.”
Ea s-a uitat fix la mine, rămânând fără cuvinte pentru o clipă, apoi fața i s-a deformat de furie. „Tu… tu minți! Sun la poliție! O să plătești pentru asta!”
Am ridicat din umeri, fără să-mi întrerup contactul vizual. „Haide, sună. Dar cum vei explica cum am intrat înăuntru? Nu poți, pentru că, după cum spui, nu am avut niciodată cheia.”
Emery a deschis gura să obiecteze, dar nu a scos niciun cuvânt. Părea că e pe punctul de a exploda, dar tot ce a putut să facă a fost să se întoarcă pe călcâie și să plece, mormăind ceva sub nas.
M-am uitat după ea, iar inima mea încă bătea cu putere, dar de data asta nu doar din furie. Simțeam că se făcuse dreptate, că se restabilise echilibrul.
Nu știam dacă va suna la poliție, dar nu-mi păsa. În acea zi, Emery a învățat o lecție valoroasă: nu trebuie să te pui cu Prudence.
După ce am închis ușa, am răsuflat ușurat, simțind cum o povară mi se ridică de pe umeri. Știam că am depășit limita, dar în acel moment mi se părea că era singura modalitate de a îndrepta lucrurile.
Uneori trebuie să te aperi, chiar dacă asta înseamnă să-ți murdărești mâinile. Și în ceea ce o privește pe Emery? Ei bine, simțeam că în viitorul apropiat nu-mi va mai cere favoruri.
