Clasa întâi părea un lux pe care nu-l meritam, dar Kathy a insistat să mă răsfăț măcar o dată. În timp ce îmi puneam centura și priveam în jur, nu puteam să nu mă gândesc la bărbatul din cafenea. Povestea lui m-a ținut în priză.
Am sperat că cei 100 de dolari pe care i i-am dat îi vor face ziua de naștere mai frumoasă.
Chiar în timp ce mă așezam, o siluetă a apărut pe culoar. Inima aproape că mi s-a oprit când m-am uitat la fața lui.
Era el. Același bărbat de la cafenea.
Dar nu purta hainele lui vechi și zdrențuite.
Nu, acest bărbat era îmbrăcat într-un costum strict, părul pieptănat îngrijit, un ceas strălucind la încheietura mâinii.
Mi-a surprins privirea și a rânjit.
„Te superi dacă mă alătur ție?” — a întrebat el cu nonșalanță, coborându-se pe scaunul de lângă mine.
M-am holbat la el, creierul meu refuzând să înțeleagă ce se întâmpla în fața mea. „Ce… ce se întâmplă aici?”
El s-a lăsat pe spate, un zâmbet șiret apărându-i pe față. „Să-i spunem un… test.”
„Un test?”, am repetat eu. „Despre ce vorbești?”
Bărbatul a chicotit ușor, scoțând din geantă un blocnotes elegant.
«Permiteți-mi să mă prezint cum se cuvine. Eu sunt David.» A făcut o pauză, urmărindu-mi reacția. „Tatăl lui Katie.”
„Stai… tu ești tatăl ei?”, am șoptit. „Cel cu care zbor să mă întâlnesc?”
„Același lucru”, a spus el, încă zâmbind. «Vezi tu, întotdeauna am crezut într-o abordare practică. Am vrut să văd cine era cu adevărat logodnicul fiicei mele, dincolo de prezentările lustruite de la cină și de răspunsurile repetate cu grijă.»
Nu-mi venea să cred. De ce nu-mi spusese Katie despre asta? Chiar făcea parte din plan?
„Deci totul a fost o înscenare?” am întrebat.
„Necesar”, a răspuns el calm. «E ușor să arăți bunătate când toată lumea se uită. Dar am vrut să știu cum te-ai comporta cu un străin, mai ales cu unul care nu pare să aibă nimic să-ți ofere. Se pare că ai trecut de prima parte.»
„Prima parte?” am repetat eu. „Și câte părți sunt în total?”
A deschis un caiet și mi-a înmânat un stilou. «Încă una. Scrie-i o scrisoare lui Kathy.»
„O scrisoare?”
„Da”, a spus el, înclinându-se pe spate în scaun. «Spune-i de ce o iubești, de ce vrei să te căsătorești cu ea și cum vei avea grijă de ea. Nu te gândi prea mult la asta. Fii sincer.»
M-am holbat la foaia albă, mărgele de sudoare apărându-mi pe tâmple. Nu pentru asta mă înscrisesem. Dar oricât de mult aș fi vrut să protestez, știam că nu pot.
Așa că am început să scriu.
La început, cuvintele veneau încet, poticnindu-se de gânduri și emoții. Dar curând stiloul părea să se miște singur.
Am scris despre cum Katie m-a făcut să mă simt o persoană completă, despre cum râsul ei mi-a luminat cele mai întunecate zile și despre cum îmi doream să construiesc o viață de încredere și bucurie cu ea.
Când am terminat, brațul mă durea, dar inima mi se simțea mai ușoară.
Cu toate acestea, încă nu eram sigură că voi trece testul. Dacă era o întrebare capcană? Dacă testul lui David nu era atât de ușor pe cât părea?
După ce i-am înmânat caietul, s-a uitat la el o vreme. Apoi și-a ridicat privirea și a zâmbit.
„Ai trecut testul”, a spus el. „Bine ai venit în familie”.
Auzind aceste cuvinte, am simțit o mare ușurare.
Acest om, care tocmai mă testase în cel mai neașteptat mod, mi-a întins mâna. Am strâns-o ferm, realizând că depășisem ultimul obstacol.
„Acum să vedem cât de bine te descurci acasă”, a spus el.
Când în sfârșit am aterizat și am coborât din avion, eram epuizată atât fizic, cât și psihic. În timp ce ne plimbam prin terminal, am încercat să-mi regularizez respirația, sperând că făcusem suficient pentru a-l impresiona, dar nervii mei erau încă la limită.
Drumul până la casa părinților lui Katie a fost lipsit de evenimente. Ea și mama ei ne așteptau acolo.
Între timp, mintea mea era înțesată de gânduri cu privire la ceea ce avea să aducă seara. Nu mă mai întâlneam doar cu părinții ei. Am trecut „testul”. Dar ce însemna asta? Ar fi de ajuns aprobarea lui David? Ce se va întâmpla la ei acasă?
Când am ajuns, mama lui Kathy, Susan, ne-a întâmpinat călduros. Frații și sora lui Kathy erau și ei aici.
David, însă, și-a păstrat obișnuita expresie serioasă și s-a uitat la mine peste masă. Nu puteam să-mi dau seama dacă mă evalua sau doar amâna judecata.
Cina a trecut ciudat, cu toată lumea făcând conversație politicoasă și David stând deoparte, privind cu atenție.
De fiecare dată când vorbeam, dădea din cap sau mormăia, dar nu răspundea cu nimic. Frații lui Katie erau liniștiți, dar tăcerea lui David era aproape asurzitoare.
Nu puteam să nu mă întreb dacă într-adevăr trecusem examenul.
Când masa s-a încheiat, David și-a așezat paharul de vin și și-a curățat gâtul.
„Ai făcut o treabă bună, Jimmy”, a spus el. «Mi-ai arătat cine ești cu adevărat. Și asta contează.»
Katie mi-a strâns mâna sub masă.
„Întotdeauna am știut că ești potrivit pentru mine”, a șoptit ea.