Jimmy a rămas uimit când omul fără adăpost căruia îi cumpărase cafea mai devreme s-a urcat în avion și s-a așezat lângă el la clasa întâi. Cine era și de ce îi cerea bani?
Nu m-am gândit niciodată cu adevărat la destin până când am cunoscut-o pe Kathy.
Acum trei luni a intrat în viața mea și în câteva săptămâni a devenit lumea mea. Oamenii m-au făcut nebun pentru că am cerut-o în căsătorie după numai o lună, dar nu puteam ignora cum totul se potrivea cu ea.
Aveam aceeași viziune asupra vieții, aceeași dragoste pentru schi și chiar o obsesie comună pentru romanele science fiction. Simțeam că universul mă împinge, șoptindu-mi că ea este aleasa.
Și iată-mă aici, zburând pentru a-i întâlni părinții pentru prima dată.
Katie mă avertizase în legătură cu tatăl ei, David. L-a numit un om sever care nu-și dă consimțământul ușor. Dar susținea, de asemenea, că are o inimă bună și că o iubește mai mult decât orice pe lume.
Ca să fiu sinceră, eram speriată. Știam că am o singură șansă să dovedesc că sunt demnă de fiica lui și nu voiam să o dau în bară.
Am ajuns la aeroport prea devreme, nervii împingându-mă să părăsesc casa cu mult înainte să fie nevoie. Ca să omor timpul, am intrat într-o cafenea mică și confortabilă de peste drum.
Zumzetul conversațiilor și aroma cafelei proaspăt preparate mi-au distras atenția de la gândurile care mi se învârteau în cap.
Atunci l-am observat.
A intrat un bărbat în haine zdrențuite. Fața lui era ridată, arătând că a muncit din greu toată viața. Umerii îi erau ușor căzuți, iar ochii lui, deși obosiți, cercetau încăperea ca și cum ar fi căutat ceva.
L-am privit cum se îndrepta spre câteva mese și vorbea încet cu oamenii care stăteau acolo.
Cei mai mulți dădeau din cap, evitau contactul vizual sau își cereau scuze stânjenitor. Apoi s-a oprit în fața mesei mele.
„Scuzați-mă”, a spus el politicos. «Ați putea să-mi dați niște mărunțiș? Suficient pentru o cafea.»
Am ezitat. Primul meu instinct a fost să refuz. Nu pentru că nu-mi păsa, ci pentru că nu eram sigură cât de mult puteam avea încredere în el. Știi, unii oameni sunt sinceri, iar alții caută doar o pomană.
Dar era ceva diferit la el. Nu era insistent și părea jenat să întrebe.
„Ce fel de cafea doriți?” l-am întrebat.
„Jamaican Blue Mountain”, a răspuns el, aproape fără jenă. „Am auzit că e foarte bună”.
Aproape că am râs. Era cea mai scumpă opțiune din meniu. Pentru o clipă, am crezut că glumește. Dar felul în care s-a uitat la mine m-a făcut să mă opresc.
„De ce tocmai asta?” l-am întrebat.
„E ziua mea”, a zâmbit el. «Întotdeauna am vrut să o încerc. M-am gândit… de ce nu azi?»
O parte din mine a vrut să-mi dea ochii peste cap.
Bineînțeles că e ziua ta, m-am gândit eu.
Dar o altă parte din mine a decis să îl cred.
„Bine”, am spus, ridicându-mă în picioare. „Hai să-ți aducem niște cafea.”
Fața i s-a luminat cu un zâmbet sincer. „Mulțumesc”, a spus el.
Dar nu i-am oferit doar o cafea. Am adăugat o bucată de tort la comandă pentru că, sincer, ce este o zi de naștere fără tort? Înmânându-i tava, i-am arătat un scaun gol de la masa mea.
„Stai jos”, i-am spus. „Spune-mi povestea ta.”
Pentru o secundă a ezitat, ca și cum nu ar fi fost sigur dacă vorbeam serios.
Dar apoi s-a așezat și a luat ceașca de cafea în mâini ca și cum ar fi fost ceva sacru. Și a început să vorbească.
Îl chema David și cu mulți ani în urmă pierduse totul: familia, slujba și chiar casa. Trădarea și ghinionul își jucaseră rolul, dar el nu căuta scuze.
Vorbea direct, cu atâta sinceritate încât era imposibil să nu-l asculți.
În timp ce stăteam acolo, mi-am dat seama că acesta nu era doar un om care căuta o pomană. Acesta era un om care fusese distrus de viață, dar care nu renunțase.
Când și-a terminat povestea, am simțit un nod în gât pe care nu l-am putut înghiți. Înainte să plec, i-am strecurat 100 de dolari, dar el a încercat să refuze.
„Consideră-l un cadou din partea mea, puștiule”, i-am spus. „Și la mulți ani!”
Am ieșit din cafenea cu gândul că am făcut o mică faptă bună pentru un străin. Nu mi-am imaginat niciodată că îl voi revedea. Și că doar câteva ore mai târziu îmi va da întreaga lume peste cap.
Aeroportul era plin de haosul său obișnuit în timp ce eu stăteam în sala de așteptare de la clasa întâi, sorbind încă o ceașcă de cafea.
Emoțiile legate de întâlnirea cu părinții lui Katie se mai domoliseră puțin, dar gândul la tatăl ei mă ținea pe gânduri. Dacă nu mă place? Dacă nu crede că sunt destul de bun pentru ea?
Mi-am luat telefonul pentru a-i trimite un mesaj lui Katie, care ajunsese deja la casa părinților ei.
„Sunt foarte emoționată”, i-am scris. Cum merge totul acolo?
Totul e minunat», a răspuns ea. Sunt sigură că tata va fi încântat de tine.
Când a sunat clopoțelul de îmbarcare, m-am așezat la coadă și am luat un loc la fereastră.
Clasa întâi părea un lux pe care nu-l meritam, dar Kathy a insistat să mă răsfăț măcar o dată. În timp ce îmi puneam centura și priveam în jur, nu puteam să nu mă gândesc la bărbatul din cafenea. Povestea lui m-a ținut în priză.
Am sperat că cei 100 de dolari pe care i i-am dat îi vor face ziua de naștere mai frumoasă.
Chiar în timp ce mă așezam, o siluetă a apărut pe culoar. Inima aproape că mi s-a oprit când m-am uitat la fața lui.
Era el. Același bărbat de la cafenea.
Dar nu purta hainele lui vechi și zdrențuite.
Nu, acest bărbat era îmbrăcat într-un costum strict, părul pieptănat îngrijit, un ceas strălucind la încheietura mâinii.
Mi-a surprins privirea și a rânjit.
„Te superi dacă mă alătur ție?” — a întrebat el cu nonșalanță, coborându-se pe scaunul de lângă mine.
M-am holbat la el, creierul meu refuzând să înțeleagă ce se întâmpla în fața mea. „Ce… ce se întâmplă aici?”
El s-a lăsat pe spate, un zâmbet șiret apărându-i pe față. „Să-i spunem un… test.”
„Un test?”, am repetat eu. „Despre ce vorbești?”
Bărbatul a chicotit ușor, scoțând din geantă un blocnotes elegant.
«Permiteți-mi să mă prezint cum se cuvine. Eu sunt David.» A făcut o pauză, urmărindu-mi reacția. „Tatăl lui Katie.”
„Stai… tu ești tatăl ei?”, am șoptit. „Cel cu care zbor să mă întâlnesc?”
„Același lucru”, a spus el, încă zâmbind. «Vezi tu, întotdeauna am crezut într-o abordare practică. Am vrut să văd cine era cu adevărat logodnicul fiicei mele, dincolo de prezentările lustruite de la cină și de răspunsurile repetate cu grijă.»
Nu-mi venea să cred. De ce nu-mi spusese Katie despre asta? Chiar făcea parte din plan?
„Deci totul a fost o înscenare?” am întrebat.
„Necesar”, a răspuns el calm. «E ușor să arăți bunătate când toată lumea se uită. Dar am vrut să știu cum te-ai comporta cu un străin, mai ales cu unul care nu pare să aibă nimic să-ți ofere. Se pare că ai trecut de prima parte.»
„Prima parte?” am repetat eu. „Și câte părți sunt în total?”
A deschis un caiet și mi-a înmânat un stilou. «Încă una. Scrie-i o scrisoare lui Kathy.»
„O scrisoare?”
„Da”, a spus el, înclinându-se pe spate în scaun. «Spune-i de ce o iubești, de ce vrei să te căsătorești cu ea și cum vei avea grijă de ea. Nu te gândi prea mult la asta. Fii sincer.»
M-am holbat la foaia albă, mărgele de sudoare apărându-mi pe tâmple. Nu pentru asta mă înscrisesem. Dar oricât de mult aș fi vrut să protestez, știam că nu pot.
Așa că am început să scriu.
La început, cuvintele veneau încet, poticnindu-se de gânduri și emoții. Dar curând stiloul părea să se miște singur.
Am scris despre cum Katie m-a făcut să mă simt o persoană completă, despre cum râsul ei mi-a luminat cele mai întunecate zile și despre cum îmi doream să construiesc o viață de încredere și bucurie cu ea.
Când am terminat, brațul mă durea, dar inima mi se simțea mai ușoară.
Cu toate acestea, încă nu eram sigură că voi trece testul. Dacă era o întrebare capcană? Dacă testul lui David nu era atât de ușor pe cât părea?
După ce i-am înmânat caietul, s-a uitat la el o vreme. Apoi și-a ridicat privirea și a zâmbit.
„Ai trecut testul”, a spus el. „Bine ai venit în familie”.
Auzind aceste cuvinte, am simțit o mare ușurare.
Acest om, care tocmai mă testase în cel mai neașteptat mod, mi-a întins mâna. Am strâns-o ferm, realizând că depășisem ultimul obstacol.
„Acum să vedem cât de bine te descurci acasă”, a spus el.
Când în sfârșit am aterizat și am coborât din avion, eram epuizată atât fizic, cât și psihic. În timp ce ne plimbam prin terminal, am încercat să-mi regularizez respirația, sperând că făcusem suficient pentru a-l impresiona, dar nervii mei erau încă la limită.
Drumul până la casa părinților lui Katie a fost lipsit de evenimente. Ea și mama ei ne așteptau acolo.
Între timp, mintea mea era înțesată de gânduri cu privire la ceea ce avea să aducă seara. Nu mă mai întâlneam doar cu părinții ei. Am trecut „testul”. Dar ce însemna asta? Ar fi de ajuns aprobarea lui David? Ce se va întâmpla la ei acasă?
Când am ajuns, mama lui Kathy, Susan, ne-a întâmpinat călduros. Frații și sora lui Kathy erau și ei aici.
David, însă, și-a păstrat obișnuita expresie serioasă și s-a uitat la mine peste masă. Nu puteam să-mi dau seama dacă mă evalua sau doar amâna judecata.
Cina a trecut ciudat, cu toată lumea făcând conversație politicoasă și David stând deoparte, privind cu atenție.
De fiecare dată când vorbeam, dădea din cap sau mormăia, dar nu răspundea cu nimic. Frații lui Katie erau liniștiți, dar tăcerea lui David era aproape asurzitoare.
Nu puteam să nu mă întreb dacă într-adevăr trecusem examenul.
Când masa s-a încheiat, David și-a așezat paharul de vin și și-a curățat gâtul.
„Ai făcut o treabă bună, Jimmy”, a spus el. «Mi-ai arătat cine ești cu adevărat. Și asta contează.»
Katie mi-a strâns mâna sub masă.
„Întotdeauna am știut că ești potrivit pentru mine”, a șoptit ea.
„Am văzut destul ca să știu că va avea grijă de tine”, a spus el, zâmbindu-i fiicei sale. „Ai binecuvântarea mea”.
Am fost foarte fericită în acel moment, dar era ceva nespus în felul în care David mă privea.
După cină, în timp ce eu și Katie îi ajutam pe părinții ei să facă curat, totul părea să se așeze la locul lui pentru mine.
Apoi am dat peste o bucată de hârtie împăturită pe masă.
Desfăcând-o, mi-am dat seama că era o chitanță pentru o ceașcă de cafea de la cafeneaua pe care o vizitasem mai devreme în acea dimineață. Aceeași în care îl întâlnisem pe David.
Cu toate acestea, cecul nu era pentru cafeaua pe care o cumpărasem pentru David. În josul cecului era o taxă suplimentară.
„Donație suplimentară — 100 de dolari”.
L-am ridicat și m-am întors spre Kathy.
„Ce este asta?”, am întrebat-o.
„Oh, este modul tatălui meu de a lega lucrurile.”
M-am încruntat, nedumerit. „Să încheiem socotelile?”
Ea s-a sprijinit de tejghea, cu ochii strălucitori. «I-ai dat 100 de dolari la cafenea, îți amintești? Nu i-a păstrat pentru el. I-a dat personalului cafenelei și le-a spus să-i numere ca o donație suplimentară după ce ai plecat.»
«Și… cum de știi asta? Știai de planul lui de la început? Ai fost parte din el?»
Ea a zâmbit viclean.
„Ei bine, am fost”, a spus ea. «Nu credeai că e vorba doar de cafea, nu-i așa? Și cum crezi că a aflat tata despre zborul tău? Bineînțeles că eu am fost, Jimmy.»
În acel moment mi-am dat seama că nu mă mărit cu o familie obișnuită. Acești oameni erau speciali și voiau ca eu să realizez importanța generozității. Și ce însemna să fac parte din această familie.
