Bianca s-a îndreptat de spate.
— Nu este nevoie.
Vocea Alinei a rămas liniștită, dar fermă.
— Ba este. Și avem și înregistrarea camerei.
După câteva clipe, a venit un bărbat îmbrăcat într-o cămașă neagră.
— Bună seara, a spus el, privindu-ne pe rând.
Alina i-a explicat pe scurt:
— Doamna a mai fost aici. Aceeași situație.
Managerul a dat din cap, apoi s-a uitat la Bianca.
— Doamnă, în această seară va trebui să achitați partea dumneavoastră din notă. În plus, figurează un rest neachitat de la vizita anterioară.
Fața Biancăi s-a golit de expresie.
— Este ridicol.
El nu s-a clintit.
— Puteți contesta situația, dar înainte să părăsiți restaurantul trebuie să o rezolvăm.
Pe mine m-a lovit o ușurare aproape rușinoasă, pentru că cineva, în sfârșit, spunea cu voce tare că nu eu eram nebunul din poveste.
— Aș vrea să plătesc separat, vă rog, am spus. Și să las bacșiș pentru Alina.
Bianca a râs scurt, încordat.
— Chiar faci asta acum?
Nu i-a răspuns nimeni.
Alina a vorbit blând, dar fără să cedeze:
— Vreau doar să mă asigur că toată lumea este tratată corect. Revin imediat cu notele separate.
Bianca a început să scotocească în geantă.
— Puteai să închizi tu asta, Radu. Pe bune, acum e atât de jenant.
Am clătinat din cap.
— Nu e vorba despre bani, Bianca. E vorba despre minciună.
A tăcut și s-a uitat în telefon de parcă ar fi vrut să dispară în el.
— Voi doi n-ar fi trebuit să faceți spectacol, a murmurat ea.
Când Alina s-a întors, i-am dat cardul meu. Bianca l-a întins și ea pe al ei, cu maxilarul încleștat.
Alina s-a uitat la bonul aparatului, apoi la ea.
— Îmi pare rău, a spus, cu o urmă sinceră de compasiune. Cardul a fost refuzat.
Managerul era lângă masă.
— Va trebui să ne oferiți o altă metodă de plată.
Bianca a pălit. A început să caute un alt card, vorbind repede, aproape printre dinți.
— E doar o problemă de la bancă.
Mâinile îi tremurau când a încercat din nou. Managerul a ridicat ușor sprâncenele.
— Dacă nu puteți achita nota, doamnă, se poate rezolva și altfel. Două săptămâni la spălat vase în bucătărie. Vă avertizez doar că manichiura aceea frumoasă s-ar putea să nu reziste.
Bianca a tresărit de parcă ar fi primit o palmă.
A găsit, în cele din urmă, un alt card. De data asta plata a trecut, dar răul fusese deja făcut. Toată aroganța ei se topise sub privirile celor din jur. Și-a smuls poșeta de pe scaun, sufocată de furie și rușine, fără să mă mai privească.
Eu m-am uitat la Alina.
Ea mi-a făcut un semn mic din cap, un gest discret, omenesc, de care nu știusem că am nevoie.
— Nu lăsați asta să vă taie cheful de a mai ieși la întâlniri, bine? mi-a spus ea.
Am zâmbit obosit.
— Mulțumesc. Pentru tot.
Afară, aerul era rece, iar luminile orașului se rupeau în reflexe tremurate pe caldarâmul ud. Ar fi trebuit să chem un taxi și să merg acasă. În schimb, fără să-mi dau seama prea bine când am luat hotărârea, am pornit spre apartamentul Irinei.
Mi-a răspuns la al doilea apel.
— Alo?
— Bună. Ești ocupată? am întrebat.
— Ai o voce ciudată. Întâlnirea a fost atât de groaznică?
— Nu chiar groaznică. Doar… o poveste. Pot să urc?
Vocea ei s-a înmuiat imediat.
— Sigur. Și am înghețată.
Zece minute mai târziu, stăteam pe un taburet în bucătăria ei, în timp ce Irina scotocea prin congelator.
— Hai, povestește, a spus ea, împingând spre mine o cutie de înghețată și o sticlă de sos de ciocolată. Măcar semăna cu pozele sau a fost una dintre situațiile alea cu profil făcut din vise?
— Semăna, am spus. La început chiar am crezut că seara ar putea ieși bine.
Irina mi-a pus în față un bol cu înghețată, ciocolată și câteva bucăți de căpșuni.
— Spui asta de parcă urmează un „dar” cât Casa Poporului.
Am zâmbit fără chef și i-am povestit totul.
Pe măsură ce vorbeam, ochii Irinei se îngustau.
— Să nu-mi spui că ai plătit pentru ea.
— N-am plătit, am spus, înfigând lingura în înghețată. Dar chelnerița a recunoscut-o. Se pare că Bianca mai făcuse schema asta.
Irina a încremenit cu lingura în aer.
— Stai. Vorbești serios? Ce e, escroacă în serie cu homari?
Am pufnit în râs, pentru prima dată în seara aceea cu adevărat.
— Cam așa ceva. Și cardul i-a fost refuzat. Niciodată o tăcere penibilă nu m-a făcut să mă simt atât de recunoscător.
Irina a clătinat din cap, apoi m-a împins ușor cu umărul.
— Sunt mândră de tine, Radu. În sfârșit ai învățat să te pui și pe tine pe primul loc.
M-am uitat la bolul din fața mea și am zâmbit încet.
— E ciudat. Pentru prima dată după mult timp, simt că am fost respectat. Măcar de mine însumi.
Ea și-a lovit lingura de a mea, ca la un toast.
— Asta e singura parte care contează cu adevărat. Acum termină-ți înghețata.
Am râs amândoi, acel râs care nu șterge tot ce s-a întâmplat, dar face lumea puțin mai ușoară pentru câteva minute.
În seara aceea, am plecat de la Irina cu o liniște pe care n-o mai simțisem de mult. Nu câștigasem nimic spectaculos. Nu avusesem o întâlnire frumoasă și nici o poveste romantică de spus. Dar îmi păstrasem demnitatea.
Și, mergând spre casă prin orașul umed și rece, am înțeles un lucru simplu: respectul, mai ales cel față de tine însuți, nu este niciodată o pretenție prea mare.