Pe tot parcursul serii, nu m-am îndepărtat niciun moment de ea, observând cum vorbea încet, zâmbea politicos și nu atrăgea niciodată atenția asupra ei. Părinții mei aruncau din când în când priviri îngrijorate spre ea, dar înțelegeam că sperau ca ea să se dizolve pur și simplu în fundal.
Apoi, parcă din senin, primarul însuși s-a apropiat de noi, cu un zâmbet larg pe față.
„Mary! Mă bucur să te văd aici!”, a exclamat el, întinzându-i mâna pentru a o saluta.
Maxilarele părinților mei aproape că au căzut pe podea. Am clipit, încercând să înțeleg ce se întâmplă. Primarul o cunoștea pe Mary?
Zâmbetul lui Mary era politicos, dar am observat că se simțea incomodă. „Și eu mă bucur să vă văd, domnule primar”, a răspuns ea puțin stânjenită.
„Știți, toată lumea încă vorbește despre proiectul spitalului de copii pe care l-ați finanțat”, a continuat primarul. „Contribuția familiei dumneavoastră continuă să aducă beneficii”.
Mary a dat din cap. „Mă bucur să aud asta. Vrem doar să ajutăm acolo unde putem”.
În cele din urmă, primarul a plecat, lăsându-ne într-o tăcere uluită. Prima care a rupt-o a fost mama mea, privindu-mă cu ochii mari. „Alex… ce a fost asta?”
N-am apucat să răspund, căci Jack, un vechi prieten de familie, s-a apropiat de noi cu o expresie uimită pe chip. „Mary! A trecut o veșnicie de când te-am văzut ultima oară. N-știam că te-ai întors în oraș.”
Mary s-a forțat să râdă. „Eu, ăăă, nu am anunțat asta. M-am întors pentru… nunta mea”, a spus ea.
Jack se întoarse spre mine, cu o expresie pe jumătate surprinsă, pe jumătate neîncrezătoare. „Alex, te căsătorești cu Mary, prințesa carității? Familia ei este una dintre cele mai mari filantrope din stat!”
Mi s-a uscat gura. Prințesa carității. Desigur, auzisem acest nume. Toată lumea îl auzise. Dar nu încercasem niciodată să o cunosc sau măcar să aflu ceva despre ea.
De îndată ce am reușit să scăpăm de privirile părinților, am tras-o pe Mary într-un colț liniștit. „Deci… Prințesa milosteniei?”, am întrebat, încrucișând brațele.
Ea a suspinat, evitând privirea. „Da. Familia mea deține cea mai mare fundație caritabilă. Ei se învârt în cercurile astea, dar eu nu. Am evitat toate astea ani de zile.”
Mi-am trecut mâna prin păr, încă încercând să înțeleg situația. „De ce nu mi-ai spus?”
„Pentru că”, a spus ea încet, „din același motiv pentru care tu nu mi-ai spus că vrei o căsătorie „fictivă” pentru a-ți supăra părinții. Am motivele mele, Alex”.
„Ai știut tot timpul că este o ficțiune?”, am întrebat, încercând să vorbesc calm, dar vocea mea m-a trădat.
Ea a respirat adânc. „M-am săturat ca părinții mei să mă oblige să mă mărit cu cineva pentru statutul social. Voiam să-mi trăiesc propria viață, fără toate aceste așteptări. Când ai apărut tu, am decis că te pot ajuta și, în același timp, să-mi rezolv propria problemă”.
„Hai să lămurim situația”, am spus, încă uimit. „Ai acceptat toate astea pentru că încerci să eviți așteptările familiei tale, la fel ca mine?”
Mary a dat din cap. „Cred că asta e o trăsătură comună.”
M-am uitat fix la ea, realizând pentru prima dată cât de multe lucruri nu știam despre ea. Nu era o „fată de la țară” naivă, care venise aici pentru a le crea neplăceri părinților mei. Era inteligentă, puternică și la fel de independentă ca mine. Poate chiar mai mult.
Planul meu inițial mi s-a părut brusc copilăresc. În timp ce eu mă jucam pentru a-mi supăra părinții, Mary se orienta cu calm într-o lume din care nu voia să facă parte, renunțând la bogăția și influența familiei sale pentru a se descurca singură. A acceptat ideea mea absurdă doar pentru a-și câștiga libertatea. Nu puteam să nu o respect pentru asta.
Într-o seară, când discutam planurile pentru evenimentele caritabile pe care le insista mama mea, m-am surprins uitându-mă la ea. Ea a ridicat privirea, surprinzându-mi privirea. „Ce?”
Într-o seară, când discutam planurile pentru evenimentele caritabile pe care mama mea le insista, m-am surprins uitându-mă la ea. Ea a ridicat privirea, surprinzându-mi privirea. „Ce este?”
„Eu doar… Probabil că nu am înțeles cât de puternică ești”, am mărturisit, simțindu-mă surprinzător de nervoasă. „Ai îndurat toate astea și nu te-ai plâns niciodată. Ai făcut mai mult decât aș fi făcut eu în locul tău.”
Mary a zâmbit, puțin mai blând decât o văzusem vreodată. „Nu o fac pentru ei”, a răspuns ea. „O fac pentru mine.”
Și în acel moment am realizat că sentimentele mele se schimbaseră. Ceea ce începuse ca un plan de a-mi șoca părinții se transformase în ceva complet diferit. O respectam și o admiram și, da, voiam să fiu cu ea cu adevărat.
„Mary”, am spus încet, „poate că a sosit momentul să le spunem adevărul?”
Ea a dat din cap, înțelegând perfect ce voiam să spun. Nu mai eram doar un joc.
A doua zi, le-am cerut părinților să ne întâlnim. Când ne-am pregătit să le spunem totul, am simțit o liniște ciudată. Nu eram îngrijorat de ceea ce vor spune. Știam doar că, pentru prima dată în viață, eram gata să fac totul cinstit și cu Mary alături.