Într-o noapte ploioasă, o șoferiță de taxi însărcinată îi oferă unui străin fără adăpost și rănit o plimbare gratuită până la spital. În dimineața următoare, ea se trezește cu o paradă de SUV-uri în fața casei sale. Bărbați în costume îi bat la ușă și îi spun un adevăr care îi va schimba viața pentru totdeauna.
În cei doi ani petrecuți la volan, Cleo a văzut toți pasagerii pe care îi poate transporta un taxi: mulțimi de petrecăreți care se împiedicau de picioare la trei dimineața, familii care se grăbeau să prindă un zbor și oameni de afaceri vinovați care miroseau a cocktailuri și decizii proaste. A ascultat toate poveștile, a vărsat mai mult de o lacrimă și a învățat să citească oamenii înainte ca aceștia să deschidă ușa taxiului ei.
Farurile taxiului galben tăiau ceața de noiembrie în timp ce Cleo îl conducea pe străzile pustii din centrul orașului.
O durea spatele, iar copilul părea hotărât să facă gimnastică împotriva coastelor ei. Însărcinată în opt luni, tura ei de noapte devenea din ce în ce mai grea. Dar facturile nu se plătesc singure, nu-i așa?
„Încă câteva ore, iubirea mea”, a șoptit ea, frecându-și burta umflată. „Apoi putem merge acasă la Chester.”
Bebelușul a guițat în semn de răspuns, făcând-o să zâmbească în ciuda tuturor lucrurilor. Chester, tabby-ul ei portocaliu, era probabil întins pe o pernă în casa ei chiar acum, împrăștiind blana portocalie peste tot. Această pisică era cel mai apropiat membru al familiei lui Cleo în aceste zile.
La menționarea casei, amintiri nedorite îi reveneau în minte. Cu cinci luni în urmă, urcase aceleași scări până la apartamentul lor, cu inima bătându-i în piept de emoție.
Planificase totul perfect — cina la lumina lumânărilor, lasagna preferată a soțului ei Mark, mica pereche de pantofi de bebeluș învelită în hârtie argintie.
„Vom avea un copil, dragă!” — a spus ea, întinzând pachetul peste masă.
Mark se holba la pantofi, fața lui pierzându-și culoarea. Tăcerea s-a prelungit până când Cleo nu a mai putut suporta.
„Spune ceva.”
„Nu pot face asta, Cleo.”
Cum adică nu poți?
«Jessica e și ea însărcinată. Cu copilul meu. Însărcinată în trei luni.»
Lumânările se stingeau în timp ce lumea lui Cleo se prăbușea. Jessica. Secretara lui. Femeia pe care a jurat să o numească „doar o prietenă”.
„Cât timp m-ai înșelat?”
„Are vreo importanță?”
Chiar nu conta. După nici o săptămână, Mark a dispărut. În două, le golise contul comun. Acum, la 32 de ani, Cleo lucra în ture duble încercând să strângă bani pentru un copil.
„Poate că tatăl tău a uitat de noi”, i-a șoptit ea bebelușului, stăpânindu-și lacrimile în timp ce revenea la acel moment, «dar vom reuși. O să vezi».
Dar în acea noapte, cu doar trei săptămâni înainte de data nașterii, cu gleznele umflate și o uniformă de maternitate strânsă în jurul burții, Cleo s-a confruntat cu altceva.
Ceasul arăta 23:43 când l-a zărit, o siluetă singuratică târându-se pe marginea autostrăzii.
Prin ceața luminilor de pe stradă și a burniței, el a apărut ca o fantomă din umbrele străzii 42. Chiar și de la distanță, ceva la înfățișarea lui îi făcea inima să tresară.
Hainele îi atârnau în zdrențe murdare, iar părul negru i se agăța de față în șuvițe ude. Își strângea o mână la piept, târându-și piciorul drept, împiedicându-se pe trotuarul gol.
Cleo și-a apăsat instinctiv mâna pe burta rotunjită, privindu-l pe bărbat prin parbriz. Ar fi trebuit să fie acasă de o oră, ghemuită ghemuită cu Chester, care îi toarcea mereu pe burtă ca și cum ar fi făcut serenadă unui bebeluș.
Dar ceva în disperarea bărbatului, felul în care se clătina la fiecare pas, ca și cum ar fi încercat să rămână în picioare, a făcut-o să strângă mai tare volanul în loc să plece.
În doi ani de condus noaptea, Cleo învățase să recunoască problemele. Iar în această scenă, totul vorbea de pericol.
Prin ceață, a deslușit mai multe detalii. Era un tip tânăr, în jur de douăzeci și cinci de ani, îmbrăcat în ceea ce cândva fuseseră haine scumpe.
Își strângea brațul drept și, chiar și în lumina slabă, ea putea distinge petele de culoare stacojiu închis pe mâneca lui. Fața îi era acoperită de vânătăi, iar un ochi era umflat.
O mașină a apărut în oglinda retrovizoare, circulând cu viteză. Bărbatul și-a ridicat capul, cu teroarea scrisă pe față. A încercat să fugă, dar s-a împiedicat.
„Nu o face, Cleo”, a șoptit ea. «Nu astăzi. Nu când ești însărcinată în opt luni.»
Dar ea parcase deja pe bordură.
Lăsând paharul jos, ea a întrebat: «Ești bine? Ai nevoie de ajutor?»
Străinul s-a întors, cu ochii măriți de frică. Din tăietura de deasupra sprâncenei îi curgea transpirație de culoarea stacojiu închis. „Am nevoie doar să ajung într-un loc sigur.”
Motorul mașinii care se apropia a trosnit mai tare.
„Urcă în mașină!” Cleo a deblocat portierele. „O să te duc la spital.”
Băiatul s-a urcat în mașină și s-a prăbușit pe bancheta din spate în timp ce Cleo a apăsat pe accelerație. Farurile mașinii care o urmărea i-au inundat oglinda.
„Încă vin”, a mormăit el, ferindu-se jos. «Mulțumesc. Majoritatea nu s-ar fi oprit.»
Inima lui Cleo s-a accelerat. „Așteaptă.”
A făcut un viraj brusc la dreapta, apoi altul, trecând prin străzi pe care le știa pe de rost. Mașina din spatele lor a ținut pasul.
„Cine sunt ei?” — A întrebat ea, făcând o altă curbă bruscă care l-a făcut pe pasager să se agațe de mânerul portierei.
«Mai repede… mai repede. Ne vor ajunge din urmă…»
O a doua pereche de faruri a apărut în față. Erau încolțiți.
„Ai încredere în mine?” a întrebat Cleo, întorcând deja volanul.
„Ce?”
A trecut prin parcarea dezafectată, derapând pe sub poarta parțial coborâtă. Mașinile care o urmăreau nu puteau ține pasul cu ea și abia dacă mai rămăsese spațiu liber pentru taxiul ei.
„De doi ani mă feresc de pasageri beți care nu vor să plătească”, a explicat ea, verificându-și oglinda. Farurile lipseau. „Nu m-am gândit niciodată că aceste abilități îmi vor fi de folos astăzi.”
Copilul a guițat violent, făcând-o să tresară.
„Ești însărcinată”, a spus străinul, observând disconfortul ei. «Doamne, îmi pare atât de rău. V-am pus pe amândoi în pericol.»
„Uneori cel mai mare risc este să nu faci nimic.” Ea i-a întâlnit privirea în oglindă. „Eu sunt Cleo.”
«Mulțumesc, Cleo. Majoritatea oamenilor… m-ar ignora.»
„Da, dar majoritatea nu au realizat încă cât de repede se poate schimba viața.”
După ce părea că a trecut o eternitate, au ajuns în sfârșit la spital. Înainte să iasă, bărbatul i-a luat ușor mâna.
„De ce te-ai oprit?” I-a scrutat fața.
„Lumea nu este prea blândă cu taximetriștii în zilele noastre, mai ales cu femeile însărcinate care lucrează singure noaptea.”
Cleo a ezitat. «Azi dimineață am văzut o femeie călcând peste un om al străzii care avea o criză. Nici măcar nu și-a întrerupt apelul telefonic. Mi-am promis că nu voi deveni genul acela de persoană… cineva căruia îi este atât de frică de lume încât își uită umanitatea.»
El a dat încet din cap. «Nu trebuia să faci asta. Pentru că ceea ce ai făcut astăzi… este dincolo de înțelegerea ta.»
Cleo a ezitat pentru o clipă, ochii ei întâlnindu-l pe al lui. I-a zâmbit încurajator.
Apoi s-a întors și s-a îndreptat spre taxiul care o aștepta. Odată înăuntru, a aruncat o ultimă privire în jur și a șoptit: „Ce a vrut să spună?”
Restul nopții a trecut ca o ceață. Cleo s-a întors acasă, a luat cina și a hrănit pisica. Mintea ei era însă răvășită și a reluat evenimentele din noaptea precedentă în timp ce adormea.
Dimineața a fost trezită din somn de zgomotul puternic al motoarelor. Chester își părăsise locul pe pernă, blana i se ridicase într-un nor de fum ca și cum ar fi fost încolțit de câinele unui vecin.
„Ce s-a întâmplat, Chester?” Cleo s-a dat cu greu jos din pat și a încremenit la fereastră.
O caravană de SUV-uri negre elegante, cel puțin o duzină, străjuia strada ei modestă. Bărbați în costume negre și căști se mișcau cu precizie militară, stabilind un perimetru în jurul casei ei.
«Doamne, cine sunt oamenii ăștia? Chiar am ajutat un infractor noaptea trecută?», a suspinat Cleo.
Gândurile ei au fost întrerupte de o bătaie în ușă. Uitându-se prin vizor, a văzut trei bărbați. Unul era îmbrăcat într-un costum scump, altul purta o cască, iar al treilea îi era straniu de familiar.
„Nu se poate”, a șoptit ea, recunoscându-l pe străinul din noaptea precedentă.
Hainele zdrențuite și petele purpurii dispăruseră, fiind înlocuite de un costum imaculat care costa probabil mai mult decât biletul ei lunar.
Cu mâinile tremurânde, a deschis ușa.
„Doamnă!” — Primul bărbat s-a înclinat ușor. «Sunt James, șeful securității pentru familia Atkinson. Ei sunt domnul Atkinson și fiul său Archie, pe care i-ați ajutat noaptea trecută.»
Lumea se întoarse cu susul în jos. Familia Atkinson era o familie miliardară al cărei imperiu tehnologic făcea prima pagină a ziarelor. Fiul lor fusese răpit cu trei zile în urmă, răscumpărarea fiind stabilită la 50 de milioane.
Iar ea îl ridicase de pe marginea drumului.
„Sunt la ei de trei zile”, a explicat Archie, așezându-se pe canapeaua ei uzată, în timp ce Chester își adulmeca cizmele. «Când m-au mutat noaptea trecută, mi-am văzut șansa de a scăpa la benzinărie. Dar se apropiau. Dacă nu te-ai fi oprit…»
„Oamenii care te urmăreau”, a adăugat tatăl său, «au fost capturați la o oră după ce l-ai dus pe Archie la spital. Gândirea ta rapidă nu numai că mi-a salvat fiul, dar ne-a ajutat să prindem o bandă periculoasă de răpitori.»
Dl Atkinson a întins apoi un plic. Înăuntru era un cec care i-a făcut picioarele lui Cleo să slăbească.
«Domnule, asta e prea mult. Eu nu pot…»
„Nu este nimic în comparație cu ceea ce ai făcut”, a zâmbit blând. „Consider-o o investiție în viitorul tău!” — a spus el, uitându-se la burta ei. „Niciun copil nu ar trebui să-și înceapă viața întrebându-se cum îl va întreține mama lui.”
Lacrimile au curs pe obrajii lui Cleo, iar Chester a sărit în poala lui Archie și a răcnit zgomotos.
„Asta nu e tot”, a adăugat Archie, aplecându-se în față. «Vrem ca tu să conduci noua inițiativă de siguranță publică a fundației noastre. Lumea are nevoie de mai mulți oameni care nu se tem să se oprească și să ajute. Oameni ca tine, Cleo.»
„Dacă ai vreodată nevoie de ceva, te rog să ne suni”, a spus domnul Atkinson, întinzând o carte de vizită, cu vocea moale de sinceritate și recunoștință. „Vă suntem veșnic îndatorați.”
Cleo a zâmbit și a spus slab „Mulțumesc!” și lacrimi de bucurie și ușurare i-au umplut ochii.
Pe măsură ce plecau, simțea cum greutățile din ultimele luni dispar. Pentru prima dată de când plecase Mark, își permitea să creadă că totul ar putea fi bine.
Cleo s-a uitat în jos la stomacul ei și a zâmbit printre lacrimi. «Ai auzit asta, puiule? Se pare că slujba de noapte a mamei tocmai a primit o promovare. Și am făcut-o doar fiind oameni!»
