„Pe seama tuturor celor care te-au iubit și, pun pariu, că și eviți să plătești impozite”, replică Miriam. Se întoarse spre fiica ei. „Pamela, cum ai putut să faci asta? Mie?”
Pamela coborî privirea și începu să plângă. „Iartă-mă, mamă. Nu am vrut, dar Frank mi-a spus…”
„Nu da vina pe mine”, interveni Frank. „Tu ai fost de acord cu planul.”
Miriam privea cum fiica ei se ofilește sub privirea soțului ei. În acel moment, ea a văzut clar ce se întâmplă între ei și inima ei s-a frânt din nou.
„Pamela”, a spus ea încet. „Vino cu mine acasă. Putem repara totul. Putem repara totul”.
Pentru o clipă, speranța s-a aprins în ochii Pamelei. Apoi, mâna lui Frank i s-a strâns pe umăr.
„Nu plecăm nicăieri”, spuse el hotărât. „Viața noastră este acum aici. Avem tot ce ne trebuie.”
Pamela lăsă umerii în jos. „Îmi pare rău, mamă”, șopti ea. „Nu pot”.
Miriam stătea și se uita la străinii în care se transformaseră fiica și ginerele ei. Fără să mai spună nimic, se întoarse și ieși din cameră.
După aceea, nu a mai putut să se bucure de vacanță și și-a schimbat imediat planurile. Dar călătoria spre casă a trecut ca într-o ceață.
Miriam mergea pe pilot automat, repetând în minte confruntarea care avusese loc. Ce să facă? Era ilegală înscenarea morții? Poate că Frank ascundea și altceva?
Totuși, până să ajungă la casa ei goală, luase o decizie. Nu le va raporta. Deocamdată.
Va lăsa ușa deschisă, în speranța că într-o zi Pamela va intra.
Au trecut trei ani.
Miriam a încercat să-și continue viața, dar povara acestui secret și durerea trădării nu o părăseau. Într-o zi ploioasă, cineva a bătut la ușa ei.
Miriam a deschis ușa și a văzut-o pe Pamela stând pe verandă, udă leoarcă de ploaie, cu brațele în jurul corpului, arătând complet pierdută.
„Mamă”, a spus Pamela cu voce tremurată. „Pot să intru?”
Miriam a ezitat, apoi s-a dat la o parte.
Pamela a intrat în casă, lăsând urme de apă pe podeaua de lemn. În lumina puternică a holului, Miriam a văzut cât de mult se schimbase fiica ei.
Hainele de designer și părul perfect aranjat dispăruseră, fiind înlocuite de blugi uzați și o coafură neglijentă. Sub ochi se aflau cearcăne întunecate.
„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Miriam, păstrând cu grijă un ton neutru.
Pamela se lăsă pe canapea, cu umerii încovoiați. „Totul s-a dus”, șopti ea. „Banii, casa, totul. Frank… s-a implicat în investiții nefericite. A început să joace jocuri de noroc. Am încercat să-l opresc, dar…”
Ridică capul și o privi pentru prima dată pe Miriam. „A plecat. A luat ce a mai rămas și a dispărut. Nu știu unde este.”
Miriam se așeză în fața fiicei sale, meditând la informațiile primite.
Miriam voia să o consoleze pe Pamela, să o îmbrățișeze și să-i spună că totul va fi bine. Dar rănile erau încă prea proaspete, trădarea prea profundă.
„De ce ești aici, Pamela?”, întrebă ea încet.
Buzele Pamelei tremurară. „Nu știam unde altundeva să mă duc. Știu că nu merit ajutorul tău după tot ce am făcut. Ce egoistă am fost. Dar eu… Mi-e dor de tine, mamă. Îmi pare atât de rău. Pentru toate astea.”
Între ele se așternu tăcerea, pentru că Miriam nu știa ce să facă. Exact asta își dorise încă din ziua aceea din Bahamas.
Așa că îi studiă fața fiicei sale, căutând în ea semne ale fetei pe care o cunoscuse înainte. După câteva minute, Miriam suspină.
„Nu pot pur și simplu să iert și să uit, Pamela. Ce ați făcut tu și Frank… a fost mai mult decât o simplă minciună. Cred că ați încălcat legea. Poate că înscenarea morții nu este chiar ilegală, dar sunt sigură că nu ați plătit niciun impozit din acești bani. În plus, ai rănit mulți oameni, nu doar pe mine.”
Pamela dădu din cap și noi lacrimi îi curgeau pe obraji. „Știu”, șopti ea. „Și ai dreptate. În parte, Frank a vrut să plece pentru a nu plăti impozite. Restul… faptul că nu voia să se întoarcă la familia lui… ei bine, asta a fost doar cireașa de pe tort.”
„Dacă vrei să îndrepți situația cu mine și cu toți ceilalți”, a continuat Miriam, cu voce fermă, „va trebui să suporți consecințele. Asta înseamnă să te adresezi poliției. Să le spui totul. Despre morțile înscenate și despre tot ce ați făcut voi doi cu banii aceia. Despre tot”.
Ochii Pamelei se măriră de frică. „Dar… pot ajunge la închisoare”.
„Da”, încuviință Miriam. „Poți. Nu vreau să faci asta, dar este singura cale de urmat. Singura modalitate de a-ți ispăși cu adevărat vina”.
Pamela rămase nemișcată pentru un minut lung, mirosind ușor. Apoi dădu încet din cap. „Bine”, spuse ea încet. „O voi face. Indiferent ce m-ar costa.”
Miriam simți cum, prin furie și resentimente, se strecoară o sclipire de mândrie. Poate că fiica ei nu era chiar pierdută. Faptul că se afla departe de Frank îi făcuse cu siguranță bine.
„Bine”, spuse ea, ridicându-se. „Hai să te îmbrăcăm cu haine uscate. Apoi mergem la gară”.
Când, după un timp, ieșiră la mașină, Pamela ezită. „Mamă?”, întrebă ea. „Tu… tu vei rămâne cu mine? În timp ce eu vorbesc cu ei?”
Miriam făcu o pauză, apoi întinse mâna și strânse mâna fiicei sale, permițându-și să simtă și să arate din nou toată dragostea pe care o simțea pentru ea. „Da”, spuse ea cu căldură și disperare. „O să vin cu siguranță”.
„Mulțumesc”, spuse Pamela, dând din cap și respirând adânc. Brusc, expresia feței ei se schimbă. Gura i se strânse într-o linie fermă, iar ochii i se umplură de hotărâre. „Să mergem”.
Iată-mi fetița!