Odihna relaxantă a lui Miriam pe plajă a fost distrusă când, în holul hotelului, s-a întâlnit cu privirea fiicei sale Pamela și a ginerelui său – exact persoanele pe care le-a îngropat cu lacrimi în ochi acum cinci ani. Cu inima bătând cu putere, Miriam trebuia să decidă: să înfrunte fantomele care stăteau în fața ei sau să le lase să se piardă în mulțimea scăldată de soare.
Miriam a ieșit din naveta aeroportului și a inspirat adânc. Aerul sărat al Insulelor Bahamas i-a umplut plămânii, iar aceasta a fost o schimbare binevenită în comparație cu salonul sufocant al avionului.
La șaizeci și cinci de ani, ea își dorea de mult să plece în vacanță. Cinci ani de durere și-au lăsat amprenta asupra lui Miriam, creând în jurul ochilor și gurii ei riduri care înainte nu existau.
În fața ei se înălța hotelul de vacanță Ocean Club. Structura sa strălucitoare promitea doar relaxare și evadare, așa că Miriam își permise să zâmbească, urmând mesagerul în hol.
Podelele de marmură răsunau de vorbăria turiștilor entuziasmați și de zgomotul cărucioarelor de bagaje, iar Miriam se uita la fețele lor fericite, sperând că și ea se va simți în cele din urmă la fel ca ei.
Bine ați venit la Ocean Club, doamnă. Pot să vă întreb numele pentru înregistrare? Vocea veselă a administratorului o scoase pe Miriam din meditație.
„Liri. Miriam”, răspunse ea, scoțând actul de identitate din poșetă.
În timp ce secretara lucra la computer, privirea lui Miriam rătăcea. Și atunci i-a văzut.
Timpul parcă se oprise.
Îi tăie respirația.
Lângă magazinul de suveniruri, admirând expoziția de scoici colorate, stăteau două persoane care nu ar fi trebuit să se afle acolo. Fiica ei, Pamela, și ginerele ei, Frank.
Dar ei erau morți. Au murit într-un accident de mașină acum cinci ani… Așa credea ea.
„Doamnă? Cheia camerei dumneavoastră”, se auzi vocea îndepărtată a administratorului.
Miriam întinse mâna și, fără să se uite, apucă cheia, fără să-și ia ochii de la cuplul care se îndepărtase de magazinul de suveniruri și se îndrepta spre ieșire.
„Țineți-mi bagajele”, răbufni Miriam, pregătindu-se deja să plece. „Mă întorc imediat”.
Ea se grăbi să traverseze holul, respirând cu dificultate. Nu era deloc în formă, iar cuplul era deja aproape de ușă.
„Pamela!”, strigă Miriam. Chiar și propriile ei urechi auziseră disperarea din vocea ei.
Femeia se întoarse și ochii ei se măriră de șoc. Era fără îndoială Pamela!
Brusc, ea îl apucă pe soțul ei de mână și îi șopti ceva urgent. Frank se întoarse, iar Miriam văzu cum fața lui se transformă într-o mască de panică.
Fără să spună nimic, au început să fugă.
Inima lui Miriam bătea cu putere când a ieșit după ei în lumina strălucitoare a soarelui.
„Opriți-vă aici!”, a strigat ea, iar vocea ei s-a răspândit pe aleea plantată cu palmieri. „Sau chem poliția!”
Amenințarea a funcționat.
Cuplul s-a oprit și umerii lor s-au lăsat în jos în semn de înfrângere. Încet, s-au întors cu fața spre ea.
Ochii Pamelei s-au umplut de lacrimi, dar Miriam nu știa de ce. Plângea Pamela din cauza sentimentului de vinovăție, din cauza minciunii sau din cauza altceva?
„Mamă”, șopti fiica. „Putem explica.”
Ușa camerei de hotel a Pamelei și a lui Frank se închise în urma lor, izolându-i de atmosfera veselă a vacanței. Înăuntru, aerul părea greu, încărcat de cei cinci ani de doliu ai Miriam și de furia ei actuală.
Ea stătea cu brațele încrucișate. „Începe să vorbești”, ceru ea cu hotărâre.
Frank își curăță gâtul. „Doamnă Leary, nu am vrut să vă jignim”.
„Să mă jigniți?” Miriam râse aspru. „V-am îngropat. Pe amândoi. Am jelit cinci ani. Și acum stai aici și spui că nu ai vrut niciodată să-mi faci rău?”
Pamela făcu un pas înainte, încercând să-i întindă mâna. „Mamă, te rog. Am avut motivele noastre.”
Miriam se îndepărtă de fiica ei, deși și ea avea același dorință. „Ce motiv ar putea justifica asta?”
Frank și Pamela au schimbat priviri îngrijorate și a trecut o secundă înainte ca Frank să vorbească. „Am câștigat la loterie.”
A urmat o liniște, întreruptă doar de zgomotul îndepărtat al valurilor care se spărgeau de plaja de lângă fereastră.
„La loterie”, repetă Miriam cu voce calmă. „Deci v-ați înscenat moartea… pentru că ați câștigat bani?”
Pamela dădu din cap și începu să povestească, deși vocea ei era abia auzită.
„Era vorba de o sumă mare de bani, mamă. Știam că, dacă oamenii vor afla, vor vrea să-și ia partea. Voiam doar să o luăm de la capăt, fără niciun fel de obligații.”
„Obligații?” Miriam ridică vocea. „De exemplu, să returneze banii pe care i-a împrumutat de la familia lui Frank pentru afacerea eșuată? De exemplu, să fie alături de copiii vărului său după moartea părinților lor? Genul acesta de obligații?”
Fața lui Frank se încruntă. „Nu datorăm nimic nimănui. A fost șansa noastră de a trăi așa cum ne-am dorit întotdeauna și nu vom permite nimănui să ne stea în cale.”
„Pe seama tuturor celor care te-au iubit și, pun pariu, că și eviți să plătești impozite”, replică Miriam. Se întoarse spre fiica ei. „Pamela, cum ai putut să faci asta? Mie?”
Pamela coborî privirea și începu să plângă. „Iartă-mă, mamă. Nu am vrut, dar Frank mi-a spus…”
„Nu da vina pe mine”, interveni Frank. „Tu ai fost de acord cu planul.”
Miriam privea cum fiica ei se ofilește sub privirea soțului ei. În acel moment, ea a văzut clar ce se întâmplă între ei și inima ei s-a frânt din nou.
„Pamela”, a spus ea încet. „Vino cu mine acasă. Putem repara totul. Putem repara totul”.
Pentru o clipă, speranța s-a aprins în ochii Pamelei. Apoi, mâna lui Frank i s-a strâns pe umăr.
„Nu plecăm nicăieri”, spuse el hotărât. „Viața noastră este acum aici. Avem tot ce ne trebuie.”
Pamela lăsă umerii în jos. „Îmi pare rău, mamă”, șopti ea. „Nu pot”.
Miriam stătea și se uita la străinii în care se transformaseră fiica și ginerele ei. Fără să mai spună nimic, se întoarse și ieși din cameră.
După aceea, nu a mai putut să se bucure de vacanță și și-a schimbat imediat planurile. Dar călătoria spre casă a trecut ca într-o ceață.
Miriam mergea pe pilot automat, repetând în minte confruntarea care avusese loc. Ce să facă? Era ilegală înscenarea morții? Poate că Frank ascundea și altceva?
Totuși, până să ajungă la casa ei goală, luase o decizie. Nu le va raporta. Deocamdată.
Va lăsa ușa deschisă, în speranța că într-o zi Pamela va intra.
Au trecut trei ani.
Miriam a încercat să-și continue viața, dar povara acestui secret și durerea trădării nu o părăseau. Într-o zi ploioasă, cineva a bătut la ușa ei.
Miriam a deschis ușa și a văzut-o pe Pamela stând pe verandă, udă leoarcă de ploaie, cu brațele în jurul corpului, arătând complet pierdută.
„Mamă”, a spus Pamela cu voce tremurată. „Pot să intru?”
Miriam a ezitat, apoi s-a dat la o parte.
Pamela a intrat în casă, lăsând urme de apă pe podeaua de lemn. În lumina puternică a holului, Miriam a văzut cât de mult se schimbase fiica ei.
Hainele de designer și părul perfect aranjat dispăruseră, fiind înlocuite de blugi uzați și o coafură neglijentă. Sub ochi se aflau cearcăne întunecate.
„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Miriam, păstrând cu grijă un ton neutru.
Pamela se lăsă pe canapea, cu umerii încovoiați. „Totul s-a dus”, șopti ea. „Banii, casa, totul. Frank… s-a implicat în investiții nefericite. A început să joace jocuri de noroc. Am încercat să-l opresc, dar…”
Ridică capul și o privi pentru prima dată pe Miriam. „A plecat. A luat ce a mai rămas și a dispărut. Nu știu unde este.”
Miriam se așeză în fața fiicei sale, meditând la informațiile primite.
Miriam voia să o consoleze pe Pamela, să o îmbrățișeze și să-i spună că totul va fi bine. Dar rănile erau încă prea proaspete, trădarea prea profundă.
„De ce ești aici, Pamela?”, întrebă ea încet.
Buzele Pamelei tremurară. „Nu știam unde altundeva să mă duc. Știu că nu merit ajutorul tău după tot ce am făcut. Ce egoistă am fost. Dar eu… Mi-e dor de tine, mamă. Îmi pare atât de rău. Pentru toate astea.”
Între ele se așternu tăcerea, pentru că Miriam nu știa ce să facă. Exact asta își dorise încă din ziua aceea din Bahamas.
Așa că îi studiă fața fiicei sale, căutând în ea semne ale fetei pe care o cunoscuse înainte. După câteva minute, Miriam suspină.
„Nu pot pur și simplu să iert și să uit, Pamela. Ce ați făcut tu și Frank… a fost mai mult decât o simplă minciună. Cred că ați încălcat legea. Poate că înscenarea morții nu este chiar ilegală, dar sunt sigură că nu ați plătit niciun impozit din acești bani. În plus, ai rănit mulți oameni, nu doar pe mine.”
Pamela dădu din cap și noi lacrimi îi curgeau pe obraji. „Știu”, șopti ea. „Și ai dreptate. În parte, Frank a vrut să plece pentru a nu plăti impozite. Restul… faptul că nu voia să se întoarcă la familia lui… ei bine, asta a fost doar cireașa de pe tort.”
„Dacă vrei să îndrepți situația cu mine și cu toți ceilalți”, a continuat Miriam, cu voce fermă, „va trebui să suporți consecințele. Asta înseamnă să te adresezi poliției. Să le spui totul. Despre morțile înscenate și despre tot ce ați făcut voi doi cu banii aceia. Despre tot”.
Ochii Pamelei se măriră de frică. „Dar… pot ajunge la închisoare”.
„Da”, încuviință Miriam. „Poți. Nu vreau să faci asta, dar este singura cale de urmat. Singura modalitate de a-ți ispăși cu adevărat vina”.
Pamela rămase nemișcată pentru un minut lung, mirosind ușor. Apoi dădu încet din cap. „Bine”, spuse ea încet. „O voi face. Indiferent ce m-ar costa.”
Miriam simți cum, prin furie și resentimente, se strecoară o sclipire de mândrie. Poate că fiica ei nu era chiar pierdută. Faptul că se afla departe de Frank îi făcuse cu siguranță bine.
„Bine”, spuse ea, ridicându-se. „Hai să te îmbrăcăm cu haine uscate. Apoi mergem la gară”.
Când, după un timp, ieșiră la mașină, Pamela ezită. „Mamă?”, întrebă ea. „Tu… tu vei rămâne cu mine? În timp ce eu vorbesc cu ei?”
Miriam făcu o pauză, apoi întinse mâna și strânse mâna fiicei sale, permițându-și să simtă și să arate din nou toată dragostea pe care o simțea pentru ea. „Da”, spuse ea cu căldură și disperare. „O să vin cu siguranță”.
„Mulțumesc”, spuse Pamela, dând din cap și respirând adânc. Brusc, expresia feței ei se schimbă. Gura i se strânse într-o linie fermă, iar ochii i se umplură de hotărâre. „Să mergem”.
Iată-mi fetița!
