— Eleno, calmează-te, Andrei întinse mâna spre ea, dar Elena se feri.
— Nu, Andrei, destul! Elena își plimbă privirea prin cameră. Cinci ani am tăcut. Cinci ani am încercat să mulțumesc pe toată lumea. Și ce primesc? Jigniri în fața musafirilor și amenințări că mi se ia copilul!
— Nimeni nu-l va lua pe Mihai, începu Andrei, dar ea îl întrerupse.
— Și ce înseamnă „nu mai ești stăpână aici”? Ce înseamnă „se face cum spun eu”? Cum trebuie să înțeleg asta?
Soacra își strâmbă gura.
— Vreau ca nepotul meu să crească așa cum trebuie. Iar tu… Uită-te la tine. Țipi de față cu copilul, faci crize…
În Elena se rupse ceva. Anii de umilințe, criticile, încordarea continuă umpluseră paharul până la margine. Își desfăcu încet șorțul, îl împături cu grijă și se uită la soțul ei.
— Alege, Andrei. Acum. Ori mama ta, ori familia noastră. A treia cale nu există.
— Eleno, ce sunt ultimatumurile astea… se pierdu el.
— Sunt perfect calmă, spuse ea, și era adevărat. Furia se prefăcuse într-o limpezime rece. Aștept răspunsul tău.
Rudele se priveau între ele. Adrian se uita la soția lui fără să priceapă. Mihai plângea încet într-un colț.
— Andrei, Doina îi puse mâna pe umăr, să nu o lași să te manipuleze. Noi suntem sângele tău.
— Da, mamă, spuse el pe neașteptate cu fermitate, dându-i mâna la o parte. Noi suntem familie. Eu, Elena și Mihai. Și îți cer să-ți ceri scuze de la soția mea.
Soacra se trase înapoi de parcă ar fi fost lovită.
— Ce?! De la ea?!
— Pentru fiecare cuvânt spus astăzi, continuă Andrei, așezându-se lângă Elena. Aceasta este casa noastră, iar stăpâna casei este ea. Nimeni nu are dreptul să ne spună cum să trăim.
Elena îl privea uluită. Pentru prima dată în cinci ani, soțul ei o apăra fără ezitare.
— Andrei! Soacra începu să tremure. O alegi pe ea în locul mamei tale?
— Îmi aleg familia, răspunse el calm. Iar dacă vrei să rămâi parte din ea, învață să-mi respecți soția. Altfel, ne vom vedea foarte rar.
Doina privi în jur, căutând sprijin, dar întâlni doar chipuri stânjenite. Până și Adrian se uita la ea cu reproș.
— Foarte bine, șuieră ea, apucându-și poșeta. Astăzi eu sunt în plus. Adrian, plecăm.
— Doina, poate totuși îți ceri scuze? sugeră el cu prudență.
— Și tu?! Soacra se repezi spre ieșire. Trădători! Nicu, vii cu noi?
Nicu tuși stânjenit.
Asta fu ultima picătură. Cu o demnitate prefăcută, Doina ieși și aruncă peste umăr:
— Mâine te sun, Andrei. Când îți revii la minte.
Când ușa se închise, Elena îl trase pe Mihai la piept.
— Totul e bine, iepurașule. Bunica doar s-a supărat. Tu rămâi cu noi. Îți promit.
— Pe bune? suspină băiatul.
— Sigur, spuse Andrei, îmbrățișându-și fiul. O să fim mereu împreună.
— Ei bine, Elena se întoarse spre musafiri, cine vrea prăjitură cu brânză?
Seara continuă fără apăsarea de mai devreme. Mai târziu, după ce toți plecară și Mihai adormi, Elena și Andrei rămaseră în bucătărie, la lumina slabă a lămpii.
— Mulțumesc, șopti ea. Pentru că ai fost de partea mea.
— Trebuia să fac asta de mult, spuse el, strângându-i mâna. Doar că… e greu să te ridici împotriva mamei tale.
— Știu, Elena își sprijini capul de umărul lui. Dar astăzi ai fost capul familiei noastre. Cu adevărat.
— Crezi că mama o să ierte? se auzea neliniștea în glasul lui.
— Da, răspunse Elena ferm. Când va înțelege că manipulările nu mai funcționează.
— Și acum? întrebă Andrei.
— Acum, Elena trase adânc aer în piept, punem limite. Va rămâne în viața noastră, dar numai în condițiile noastre.
Au stat așa până spre zori, simțind cum între ei se năștea ceva nou, puternic și adevărat.
Iar dimineața a sunat Adrian Popa: Doina îl rugase să transmită că era gata să vorbească… după ce se linișteau cu toții. Dar aceasta era deja o altă poveste.