Amber abandonase de mult ideea de dragoste, dar când l-a întâlnit pe Steve, un vechi prieten al tatălui ei, la un grătar, totul s-a schimbat.
Dragostea lor pasională a dus rapid la căsătorie și, pentru o scurtă perioadă de timp, i s-a părut că toate visele ei se împlinesc.
Dar în noaptea nunții, ea a descoperit un secret despre Steve care a zdruncinat tot ceea ce credea despre relația lor.
Am condus până la casa părinților mei și m-am oprit brusc, surprinsă de mașinile împrăștiate pe toată peluza.
„Ce este asta?” — Am murmurat încet, pregătindu-mă pentru surpriza familiei care mă aștepta înăuntru.
Mi-am luat poșeta, am încuiat mașina și m-am îndreptat spre ușă, sperând la ce e mai bun.
Imediat ce am deschis ușa, am simțit mirosul familiar de carne prăjită, urmat de râsetele puternice ale tatălui meu. M-am uitat în sufragerie și apoi pe fereastra din curtea din spate.
Sigur că da. Tata avea din nou unul dintre grătarele lui spontane. Întreaga grădină era plină de oameni, majoritatea de la service-ul său auto.
„Amber!” — Vocea tatălui meu m-a scos din gânduri. Stătea lângă grătar, purtând un șorț ca întotdeauna. «Intră, ia ceva de băut și alătură-te nouă. Sunt doar băieții de la muncă aici.»
Am încercat să nu gem. „Se pare că jumătate din oraș e aici”, am mormăit, dându-mi jos pantofii.
Înainte să pot intra în haos, a sunat soneria. Tata și-a lăsat spatula jos și și-a șters mâinile pe șorț.
„Ăsta trebuie să fie Steve”, a spus el aproape în șoaptă înainte de a se întinde după clanța ușii. „Nu l-ai întâlnit încă, nu-i așa?”
Înainte să pot răspunde, ușa s-a deschis.
„Steve!” — Tata a exclamat tare și l-a bătut pe bărbat pe spate. «Intră. Ai ajuns la timp. Oh, și fă cunoștință cu fiica mea Amber.»
M-am uitat în sus și inima mi-a sărit în sus.
Steve era înalt, chipeș într-o manieră dură, cu părul cărunt și ochii calzi și intens. Când mi-a zâmbit, am simțit o furnicătură în piept pentru care nu eram pregătită.
„Mă bucur să te cunosc, Amber”, a spus el, întinzându-mi mâna.
Vocea lui calmă și încrezătoare m-a făcut să mă simt puțin stânjenită, pentru că probabil arătam cam dezordonată după drumul lung.
„Și eu mă bucur să te cunosc”, i-am răspuns.
Din acel moment, nu mi-am mai putut lua ochii de la el. Steve avea acest mod dezinvolt de a-i pune pe toți cei din jurul său în largul lor și întotdeauna asculta mai mult decât vorbea. Am încercat să mă concentrez asupra conversațiilor din jurul meu, dar de fiecare dată când privirile noastre se întâlneau, simțeam un fel de atracție.
Era absurd. De mult nu mă mai gândisem la dragoste sau relații — nu după tot prin ce trecusem.
Renunțasem de mult la speranța de a găsi „alesul” și mă concentrasem mai mult pe muncă și pe familia mea. Dar ceva la Steve mă făcea să mă răzgândesc, chiar dacă nu voiam să recunosc.
Pe măsură ce seara se apropia de sfârșit, mi-am luat rămas bun și m-am îndreptat spre mașina mea. Desigur, nu pornea.
„Grozav”, am mormăit, afundându-mă în scaun. Mă întrebam dacă ar trebui să mă întorc și să-i cer ajutorul tatălui meu, dar înainte să fac asta, cineva a bătut la geamul meu.
Era Steve.
„Probleme cu mașina?” — A întrebat cu un zâmbet, ca și cum repararea mașinilor era ocupația lui zilnică.
Am suspinat. «Da, nu vrea să pornească. Aveam de gând să mă duc la tata pentru ajutor, dar…»
„Nu-ți face griji”, a spus el. „Lasă-mă să mă uit.”
Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, el și-a suflecat mânecile și a băgat mâna sub capotă. Mâinile lui s-au mișcat cu ușurința obișnuită, iar în câteva minute mașina mea a pornit din nou. Abia atunci mi-am dat seama că mi-am ținut respirația și am expirat ușurat.
„Ca nou”, a spus el, ștergându-și mâinile cu o cârpă.
„Mulțumesc, Steve”, am spus, cu adevărat recunoscător. „Îți sunt datoare.”
El a ridicat din umeri și mi-a aruncat o privire care mi-a dat fiori pe șira spinării. «Ce zici de cină? Atunci suntem chit.»
Am înghețat pentru o clipă. Mă invită la o întâlnire?
Vocea din capul meu m-a avertizat să nu spun da, dar ceva în ochii lui m-a făcut să-mi asum riscul.
„Da, cina sună bine.”
Și așa am fost de acord.
Nu mi-aș fi imaginat niciodată că Steve va fi cel care îmi va vindeca inima — sau mi-o va frânge.
Șase luni mai târziu, stăteam în vechea mea cameră din copilărie, în fața oglinzii, și mă uitam cu atenție la reflexia mea în rochia de mireasă.
Părea ireal.
După tot prin ce trecusem, nu credeam că această zi va veni vreodată.
Aveam 39 de ani și renunțasem deja la ideea unui basm.
Dar iată-mă, pe punctul de a mă căsători cu Steve.
Nunta noastră a fost mică — doar familia apropiată și câțiva prieteni — exact așa cum ne-am dorit.
Îmi amintesc că stăteam la altar, mă uitam în ochii lui Steve și simțeam o pace pe care nu o mai simțisem de ani de zile.
Pentru prima dată după mult timp, nu m-am îndoit de nimic.
„Da”, am șoptit, abia reținându-mi lacrimile.
„Da”, a repetat Steve, cu vocea plină de emoție.
Și astfel am devenit soț și soție.
În acea seară, după toate felicitările și îmbrățișările, am avut în sfârșit timp doar pentru noi doi.
Casa lui Steve — acum casa noastră — era liniștită, iar camerele păreau străine.
M-am furișat în baie să mă schimb în ceva mai confortabil, cu inima ușoară de fericire.
Dar când m-am întors în dormitor, o priveliște neașteptată m-a prins din urmă.
Steve stătea pe marginea patului, cu spatele la mine, vorbind încet cu cineva… care nu era acolo.
Inima mi s-a scufundat.
«Am vrut să vezi asta, Stacey. Ziua de azi a fost perfectă… Mi-aș fi dorit doar să fi fost aici», a spus Steve, cu vocea plină de emoție.
Ca uimită, am rămas în ușă, încercând să realizez ce auzisem.
„Steve?”, am strigat, cu vocea tremurându-mi.
El s-a întors încet, cu o expresie de vinovăție pe față.
„Amber, eu…”
Am făcut un pas mai aproape, simțind greutatea cuvintelor nespuse dintre noi.
„Cu cine… cu cine vorbeai?”
A suspinat, iar umerii i s-au prăbușit.
«Vorbeam cu Stacey. Cu fiica mea.»
M-am holbat la el, încercând să înțeleg ce a spus.
Îmi spusese că fiica lui murise, dar eu nu știam nimic despre… asta.
„A murit într-un accident de mașină, împreună cu mama ei”, a continuat el, cu vocea întreruptă.
«Dar uneori vorbesc cu ea. Știu că pare o nebunie, dar simt că e încă cu mine.
Mai ales astăzi. Am vrut ca ea să știe despre tine. Am vrut ca ea să vadă cât de fericit sunt.»
Nu știam ce să spun.
Pieptul mi se strângea și camera părea că se micșorează.
Durerea lui Steve era palpabilă, crudă, și părea să ne aparțină amândurora acum.
Dar nu am simțit teamă.
Nu am simțit furie.
Am simțit doar… tristețe.
Tristețe pentru el, pentru tot ce a pierdut și pentru greutatea pe care o purta singur.
Durerea lui curgea prin mine ca și cum ar fi fost a mea.
M-am așezat lângă el și i-am luat mâna în a mea.
„Înțeleg”, i-am spus încet.
«Nu ești nebun, Steve. Ești îngrijorat.»
El a suspinat, cu respirația întretăiată, și s-a uitat la mine cu atâta vulnerabilitate încât inima aproape mi-a explodat.
«Îmi pare rău. Ar fi trebuit să-ți spun mai devreme. Nu am vrut să te sperii.»
„Nu mă sperii”, l-am asigurat și i-am strâns mâna.
«Cu toții avem lucruri care ne bântuie.
Dar acum suntem împreună.
Putem purta această greutate împreună.»
Ochii lui Steve s-au umplut de lacrimi și l-am tras la mine, îmbrățișându-l strâns în timp ce greutatea tuturor lucrurilor — durerea lui, dragostea lui, teama lui — se odihnea între noi.
«Poate ar trebui să vorbim cu cineva. Poate cu un terapeut. Nu trebuie să fiți doar tu și Stacey.»
A dat din cap spre umărul meu, strânsoarea lui devenind mai puternică.
«M-am gândit la asta. Doar că nu știam cum să încep. Îți mulțumesc pentru că m-ai înțeles, Amber. Nu știam cât de mult am nevoie de asta.»
M-am retras puțin, l-am privit în ochi, iar inima mi s-a umplut de iubire, mai adânc decât mi-aș fi putut imagina vreodată.
«Ne vom da seama, Steve. Împreună.»
Și când l-am sărutat, am știut că ne vom descurca.
Nu am fost perfecți, dar am fost reali — și pentru prima dată, asta a fost suficient.
Acesta este lucrul special despre dragoste, nu-i așa?
Nu este vorba despre a găsi pe cineva perfect fără cicatrici; este vorba despre a găsi pe cineva ale cărui cicatrici ești dispus să le împărtășești.
