— Dar părinții mei? a întrebat el. Știi cum gândesc. Pentru ei, femeia trebuie să stea acasă. Iar tata îmi repetă mereu că nu sunt în stare să-mi țin nevasta sub control.
— Ce contează mai mult? a întrebat Irina direct. Aprobarea lor sau fericirea noastră?
Ezitatea lui i-a spus totul.
— Înțeleg, a spus ea, retrăgându-și mâna. Nu poți alege.
— Nu e atât de simplu, a protestat el. Sunt părinții mei. Nu pot să-i ignor pur și simplu.
— Nu-ți cer să-i ignori, a spus Irina. Îți cer să mă respecți. Să nu mă umilești în fața lor. Să nu-i folosești ca să pui presiune pe mine. Noi suntem familia noastră. Noi ne facem regulile.
— Și care sunt regulile noastre? a întrebat el încet.
— Respect. Sprijin. Egalitate, a spus ea fără să ezite. Cel puțin, asta am crezut. Acum nu mai știu dacă vorbim aceeași limbă.
El și-a privit mâinile mult timp.
— Când ne-am cunoscut, a spus în cele din urmă, chiar ți-am admirat independența. Era atât de diferit de tot ce văzusem acasă, unde mama îi dădea mereu dreptate tatei. Dar apoi… m-am speriat. M-am speriat că nu sunt destul.
— Și ai încercat să mă împingi într-o cutie?
— Nu! Andrei a ridicat capul. Nici nu mi-am dat seama ce spun. Stând acolo, ascultându-i, văzându-le privirile… pentru o clipă, am devenit ca el.
— Andrei, a spus ea rar, eu te iubesc. Dar nu pot rămâne lângă un om care nu-mi respectă visurile. Lângă cineva care mă vede doar ca soție și viitoare mamă, nu ca egalul lui.
— Nu sunt așa, a spus el, strângându-i mâinile. Îți jur. M-am pierdut între ai mei și fricile mele. Te rog, crede-mă.
Disperarea din ochii lui i-a înmuiat hotărârea, dar durerea cuvintelor rostite la masă încă rămânea acolo, vie.
— Vreau să te cred, a spus ea sincer. Dar am nevoie de mai mult decât vorbe. Arată-mi că îmi respecți alegerile. Fii partenerul meu, nu stăpânul meu.
— Cum? a întrebat el, sincer și pierdut.
— Începe prin a vorbi cu părinții tăi. Spune-le că suntem egali în căsnicia asta, a spus Irina ferm. Și susține-mi promovarea. Cu adevărat.
El a dat din cap, deși în privirea lui trecea încă o umbră de îndoială.
— Nu știi cât de greu e să-i ții piept tatei. El e de modă veche: bărbatul conduce, femeia urmează.
— Nu-ți cer să-l schimbi pe el, a spus Irina. Îți cer să nu devii el. Fii bărbatul de care m-am îndrăgostit.
Andrei a rămas tăcut câteva clipe, apoi s-a ridicat și și-a luat telefonul.
— Salut, tată, a spus el, ținându-și ochii pe Irina. Da, totul e în regulă. Ascultă, despre ce s-a întâmplat mai devreme… am greșit. Ce am spus despre locul Irinei nu a fost corect. Ea este partenera mea, nu servitoarea mea. Și sunt mândru de ea.
Irina nu auzea răspunsul, dar expresia încordată a lui Andrei spunea destul.
— Nu, tată, nu mă obligă ea să spun asta, a continuat el mai ferm. Este alegerea mea. Vă iubesc pe tine și pe mama, dar Irina și cu mine ne stabilim singuri regulile. Și, ca să fie clar… El a privit-o și a zâmbit slab. Vom vorbi despre copii atunci când vom fi amândoi pregătiți. Acum vreau ca ea să-și urmeze visurile. Pentru că fericirea ei este și fericirea mea.
După ce a închis, părea sleit, dar parcă mai ușor.
— Nu cred că l-am convins, a recunoscut el. Dar am încercat.
Irina l-a îmbrățișat.
— Pentru mine înseamnă enorm. Sunt mândră de tine.
— Serios? a întrebat el mirat. După ce am spus?
— Nu pentru ce ai spus, l-a corectat ea. Pentru că ai recunoscut că ai greșit. Asta cere curaj.
Andrei a strâns-o mai tare.
— Te iubesc. Și chiar sunt mândru de tine. Doar că… mă sperie gândul că într-o zi nu vei mai avea nevoie de mine.
— Om nesăbuit, a spus ea, trecându-și degetele prin părul lui. Nu mă interesează titulatura ta. Îmi pasă că asculți, că încerci. Asta valorează mai mult decât orice promovare.
Au vorbit până târziu în noapte, mai sincer decât o făcuseră în toți cei trei ani de căsnicie. Despre frici, speranțe și despre ce avea, de fapt, greutate. Irina știa că o singură conversație nu putea repara totul. Dar simțea că se deschisese o răscruce. Departe de control. Mai aproape de parteneriat.
Cât despre locul ei în bucătărie? Da, era și acolo. Așa cum era și la birou, la sală, la cinematograf, în dormitorul lor, oriunde își dorea să fie. Pentru că un cămin adevărat nu se construiește spunându-i unei femei unde să stea, ci stând unul lângă altul, ca egali, cu iubire și respect.