Ar fi trebuit să-mi dau seama că ziua mea de naștere va fi un dezastru, de îndată ce i-am văzut pe nepoata și nepotul meu, care șușoteau ca niște mici răufăcători, cu ochii ațintiți asupra mea. Dar nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru gestul îndrăzneț care a urmat.
Dimineața începuse perfect – reflexii proaspete, coafură de salon, machiaj impecabil și o rochie în care mă simțeam eu însămi, nu doar fiica, sora sau mătușa cuiva. Împlineam 30 de ani și meritam să mă simt specială.
Din curtea din spate se auzeau sunete de grătar și clinchetul paharelor. Tatăl meu se ocupa de grătar, mama se ocupa de garnitură, iar fratele meu, Mark, stătea deoparte cu o bere în mână și râdea de ceva pe telefonul său.
Mai erau și copiii lui Mark.
Eva și Lily alergau, țipau și se împingeau, trecând pe lângă oaspeți. Le-am văzut împingând-o pe vecina mea în vârstă, doamna Thompson, lângă piscină. Sufocându-se, abia s-a ținut pe scaun.
M-am întors imediat spre mama lor, Jessica. Sigur, acum va spune ceva? Dar, în schimb, ea a râs. „Oh, copiii sunt copii!” În ceea ce-l privește pe Mark, el chicotea, fără să ridice ochii.
Am strâns din dinți. Respiră, Liv. Este ziua ta de naștere. Am încercat să trec cu vederea situația. Adevărat, dar atunci am observat ceva. Eva și Lily stăteau împreună, șușoteau și chicoteau. Eva ținea telefonul în mână, înregistrând în mod evident. Ethan stătea ușor ghemuit, ca un sprinter gata de start.
Atunci am înțeles. Voiau să mă împingă înăuntru. Mi-am îndreptat privirea spre Jessica. Ea i-a văzut și a zâmbit. Am respirat adânc și am decis să intru în joc. De îndată ce au făcut o mișcare, am făcut un pas în lateral.
MOVIMENT.
Eva și Lily au căzut în piscină, fluturând brațele, cu ochii mari de șoc.
Liniște. Apoi…
„CUM AI PUTUT SĂ LE LAȘI SĂ CADĂ?!”
Țipătul Jessicăi a străbătut petrecerea. Ea s-a repezit în față, cu fața roșie, ochii ațintiți asupra mea, de parcă aș fi comis o crimă.
Am clipit. „Să le las? Ele au încercat să mă împingă”.
Nici măcar nu s-a uitat la copii. Nu a verificat dacă sunt bine. Și-a dus mâinile la cap.
„iPhone-urile lor!!!”, a plâns ea. „Ai idee cât de scumpe erau?”
M-am uitat fix la ea. „Poate ar fi trebuit să ai grijă de copii, în loc să râzi?”
Mark a ridicat în sfârșit privirea, a văzut copiii uzi și a suspinat. „Ce nasol.”
Le-am dat lui Eva și Lily prosoape, dar Jessica era încă furioasă. „E vina ta, Olivia! Știai că vor cădea!”
Am râs sec. „Da, și tu știai că vor să mă împingă. Ar fi trebuit să las asta să se întâmple?”
Jessica a dat din cap în derâdere. „Incredibil.”
„Nu, tu ești, Jessica”, i-am răspuns.
M-am întors, mi-am luat băutura și am luat o înghițitură mare.
La naiba cu ziua mea de naștere!
A doua zi dimineață, după ziua mea de naștere dezastruoasă, m-am trezit cu greu, încă supărată pe tot ce se întâmplase. Am luat telefonul și m-am uitat la ecran, sperând să văd un meme amuzant sau un mesaj întârziat de ziua mea. În schimb, am văzut un mesaj de la Jessica.
Era un link.
Curioasă, am apăsat pe el și ochii mi s-au mărit. Era pagina magazinului Apple cu două iPhone-uri noi-nouțe, cele mai scumpe modele. Mi s-a strâns stomacul când am derulat pagina pentru a afla prețul.
Apoi a apărut mesajul ei.
Jessica: Din moment ce le-ai lăsat să cadă, trebuie să le înlocuiești. Este vina TA.
M-am așezat drept, clipind nedumerită. Era cumva o glumă?
Eu: Nu poți vorbi serios.
Buburile cu inscripții au apărut aproape instantaneu.
Jessica: Ești adultă. Trebuia să-i lași să te împingă înăuntru. Doar nu te topesti.
Am scos un râs sec, lipsit de umor. O nerușinare absolută. Chiar credea că eu sunt responsabilă pentru telefoanele copiilor ei pentru că nu i-am lăsat să mă împingă în piscină?
Am încetat să mai fiu politicoasă.
Eu: Nu îndrăzni să încerci să mă faci să mă simt vinovată.
Ea nu a răspuns nimic.
Am considerat asta o victorie, am aruncat telefonul pe noptieră și m-am apucat de treburile mele, crezând că această situație absurdă s-a rezolvat.
Dar m-am înșelat. A doua zi, după-amiaza, cineva a sunat la ușa mea. Când am deschis-o, am văzut-o pe Jessica.
Cu baloane.
Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că a venit să-și ceară scuze, poate chiar să-și răscumpere vina pentru comportamentul ei. Dar apoi am observat mașina din spatele ei — Mark descărca decorațiuni din portbagaj.
Și atunci mi-am amintit. Cu o săptămână în urmă, înainte ca totul să se ducă de râpă, ne-am înțeles că voi sărbători ziua de naștere a Ava acasă la mine. La piscină.
Zâmbetul Jessicăi era, ca întotdeauna, satisfăcut. „De ce pari atât de confuză? Am venit la petrecere!”
Sângele mi s-a înfierbântat.
Am încrucișat mâinile. „Chiar crezi că poți să-mi ceri bani într-o zi, iar a doua zi să vii și să te aștepți să organizez o petrecere pentru copilul tău?”
Jessica a suspinat dramatic, de parcă eu eram cea dificilă. „Păi, da”, a spus ea, de parcă era evident. „Încă ne ești dator pentru telefoane, dar asta e o altă poveste.”
Am scos un râs sec, lipsit de umor. „Oh, e o altă poveste? Adică casa mea și generozitatea mea sunt separate de drepturile tale?” Am făcut un pas înapoi și am arătat spre stradă. „Pleacă.”
Expresia ei satisfăcută dispăru instantaneu.
Fața Jessicăi se strâmbă de dezamăgire. „Te comporți ca o…”. Se opri din vorbit și se uită la Eva, care stătea lângă ea, înainte de a-și schimba tonul. „Este pentru fiica mea! O pedepsești pentru o glumă nevinovată!”
Am ridicat din umeri. „Nu, tu ai pedepsit-o. Ai vrut să fiu eu personajul negativ? Bine. Voi juca acest rol.”
Și, cu aceste cuvinte, i-am trântit ușa în nas.
Am stat la ușa mea, cu brațele încrucișate, și am privit-o pe Jessica cum se descurca pe aleea mea. Încă mai striga, vocea ei era înaltă de indignare, mergea înainte și înapoi, fluturând mâinile ca o nebună.
„E atât de egoistă! A stricat totul!”, striga ea, știind foarte bine că vecinii urmăresc ce se întâmplă.
Mark, mereu un observator tăcut, se plimba nervos lângă mașină, prefăcându-se că nu aude isteria soției sale. Eva, biata de ea, părea pur și simplu dezorientată, probabil nedumerită de ce ziua ei de naștere nu va mai avea loc. Decorațiunile destinate petrecerii ei erau încă în portbagaj.
Apoi am observat o mișcare pe partea opusă a străzii.
Doamna Thompson, vecina mea în vârstă, mergea cu pași siguri. Nu era cu mâinile goale. În mână ținea un telefon, ridicat astfel încât Jessica să poată vedea ecranul.
Jessica se opri în mijlocul propoziției. Fața ei deveni complet palidă. Doamna Thompson tăcu imediat. Pur și simplu o lăsă pe Jessica să privească. Și orice ar fi fost pe ecranul acela, întreaga lume a Jessicăi se prăbuși. Mâinile ei se strânseră în pumni. Gura i se deschise, ca și cum ar fi vrut să obiecteze, dar nu scoase niciun sunet.
Doamna Thompson se întoarse în cele din urmă și bătură la ușa mea.
„Bună ziua, doamnă Thompson”, o salut eu, ridicând o sprânceană.
Ea mi-a zâmbit cald, ochii îi străluceau vesel. „Nu te va mai deranja în legătură cu telefoanele.”
M-am uitat la Jessica, care acum părea că vrea să se scufunde în asfalt.
„O?” am spus, zâmbind. „Și de ce?”
Doamna Thompson a zâmbit, coborând vocea atât de mult încât părea o glumă internă. „I-am dat de înțeles că am și eu un videoclip minunat în care copiii ei încearcă să mă împingă în piscină. Și dacă va continua să spună prostii despre telefon, ei bine… voi fi bucuroasă să duc asta la poliție”.
Am râs, iar doamna Thompson a chicotit împreună cu mine. „Desigur, în realitate nu am fi făcut asta”, a adăugat ea inocent. „Dar ai fi văzut fața ei”.
Jessica nu a contrazis-o. Nu a țipat. Nici măcar nu s-a uitat la mine. Pur și simplu s-a întors, a luat-o pe Eva de mână și a plecat.
Mark murmură încet „Să mergem” și se grăbi după ea. Aruncară bijuteriile înapoi în portbagaj, trântiră ușile și, câteva secunde mai târziu, mașina lor ieși din aleea mea.
Pentru prima dată, Jessica nu avea nimic de spus.
M-am întors spre doamna Thompson și am dat din cap cu satisfacție. „Probabil că ești vecina mea preferată”.
Ea mi-a făcut cu ochiul. „Știu, dragă”.
A doua zi dimineață, chatul familiei era plin de mesaje. Mama mea, ca întotdeauna pacificatoare, încerca să calmeze situația. Tata nu se amesteca, probabil savurându-și liniștit cafeaua. Mark a trimis un mesaj pe jumătate serios, „Îmi pare rău pentru asta”, care nu însemna absolut nimic.
Jessica? Niciun cuvânt.
Dar atunci, tocmai când îmi terminam cafeaua de dimineață, a apărut un nou mesaj.
Jessica: Petrecerea Ava a eșuat din cauza ta. Sper că ești fericită.
M-am uitat la el o secundă, apoi am zâmbit.
Eu: Oh, da. Mulțumesc că ai verificat.