La patru ani după ce soțul lui Maggie a dispărut în timpul unei drumeții solitare, ea s-a împăcat cu ideea că el nu mai este. Dar într-o zi, vechiul câine al familiei s-a întors cu jacheta soțului ei în gură. Maggie a urmat câinele în pădure și a descoperit ceva la care nu se aștepta.
Încă îmi amintesc ziua în care Jason a plecat. De câteva luni se simțea foarte deprimat, dar în acea zi părea pentru prima dată după mult timp emoționat și plin de energie.
Mi-a spus că are nevoie să stea singur în natură. „Doar eu și Scout”, a spus el, mângâind câinele, în timp ce copiii noștri râdeau.
L-am întrebat dacă vrea să meargă cineva cu el. Îl țineam în brațe pe micuțul nostru Benny, iar Emily, de patru ani, mă îmbrățișa de picior.
Jason a zâmbit și a spus: „Nu, mă întorc repede. Promit”.
Dar nu s-a mai întors.
La început, am crezut că poate s-a rătăcit sau s-a rănit. Echipele de căutare au plecat să-l caute. Prietenii și vecinii noștri au ajutat și ei, strigându-l pe nume în munți. Totul părea ireal, ca un coșmar.
Dar, cu timpul, echipele de căutare au început să mă privească cu compasiune, de parcă și-ar fi pierdut speranța.
În cele din urmă, cei de la căutare mi-au spus: „Am făcut tot ce am putut”.
Oamenii au început să spună lucruri de genul: „Ești puternică, Maggie” și „O să fie bine”. Dar cuvintele lor erau goale. Jason nu era doar dispărut – nu mai era. După câteva luni, a fost declarat mort din punct de vedere legal. Mi-a fost greu să aud asta, dar nu puteam face nimic. Viața trebuia să-și urmeze cursul.
Lucrurile mărunte din casă încă îmi aminteau de Jason – vechile lui bocanci de drumeție de lângă ușă, cana de cafea ciobită, eșarfa de lână pe care o iubea. Copiii întrebau uneori de el, iar eu le povesteam întâmplări pentru a-i ajuta să-și amintească.
Noaptea, când totul se liniștea, mă gândeam la el. Mă întrebam dacă aș fi putut să fac altfel în acea zi – poate să-l conving să nu plece.
Într-o zi, totul s-a schimbat.
Era o sâmbătă liniștită, însorită, cu o briză ușoară. Stăteam întinsă pe o pătură în curtea din spate și priveam copiii cum se jucau. Pentru prima dată în viață, mă simțeam împăcată.
Deodată, am auzit ceva în tufișuri. Am crezut că era o veveriță sau, poate, pisica vecinului. Dar apoi am văzut un câine – slab, murdar și care se îndrepta încet spre mine.
La început nu am înțeles cine era. Dar când m-am uitat mai atent, inima mi-a început să bată mai repede. „Scout?”, am șoptit. Era el – mai bătrân, mai slab, cu blana murdară, dar cu siguranță Scout.
„Scout!”, am spus mai tare, șocată. El mă privea cu ochii obosiți. În gură avea o jachetă verde – uzată și decolorată.
Am recunoscut imediat jacheta. O spălasem de atâtea ori și îl văzusem pe Jason purtând-o în timpul multor drumeții. Nu-mi venea să cred ce vedeam. Tot corpul mi s-a înțepenit – simțeam șocul și, în același timp, speranța.
„Scout, de unde ai apărut?”, am întrebat încet, apropiindu-mă. Dar înainte să apuc să-l ating, Scout s-a întors și a început să se îndepărteze, îndreptându-se spre copaci.
„Nu, Scout, așteaptă!”, am strigat, dar el nu s-a oprit. Ceva din interiorul meu îmi spunea că trebuie să merg după el, deși nu știam încotro se îndrepta.
„Copii, stați aici! Nu vă mișcați!”, am spus, apucând cu mâinile tremurânde telefonul și cheile mașinii. „Mama se întoarce repede, promit.”
Emily părea îngrijorată. „Unde te duci, mamă?”
„Eu… trebuie doar să verific ceva, scumpo”, am spus, încercând să vorbesc calm. Ea a dat din cap, urmărindu-mă cu atenție în timp ce alergam după Scout.
Scout se mișca cu încredere, conducându-mă prin marginea cartierului nostru, în pădure. Abia reușeam să țin pasul cu el, strecurându-mă sub crengi și alunecând pe frunzele ude. Inima îmi bătea cu putere de frică, speranță și confuzie.
„Scout, oprește-te!” L-am strigat, dar el nu s-a oprit și m-a condus tot mai adânc în pădure.
Din când în când, se oprea și se uita înapoi, pentru a se asigura că sunt încă acolo. Ochii lui păreau să spună: „Continuă să mergi”.
Nu aveam habar cât timp am mers. Picioarele mă dureau, fiecare pas era tot mai greu. Părea că pădurea era nesfârșită, se învârtea în jurul meu, parcă nu voia să găsesc drumul. Dar Scout continua să se uite înapoi la mine, de parcă avea nevoie să continui să merg, la fel cum eu aveam nevoie de răspunsuri.
Și apoi, când lumina zilei a început să pălească, l-am văzut.
În adâncul pădurii se afla o mică cabană. Era atât de bine ascunsă încât nu o puteai observa dacă nu știai unde să o cauți. Afară, din foc se ridica un fum ușor, iar între doi copaci atârnau haine. În noroi se vedeau urme de pași. Cu siguranță cineva fusese acolo.
„Jason?”, am șoptit, pronunțând cu greu cuvintele. Inima îmi bătea cu putere. Aveam gura uscată. Totul părea ireal.
M-am apropiat încet de fereastră, ținându-mi respirația. Și acolo, în cabină, stând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, era Jason.
Arăta diferit. Avea părul lung și dezordonat, barbă deasă. Arăta ca un om care trăise mult timp în pădure. Dar nu era singur.
Era o femeie lângă el. Stătea aproape, cu mâna lui atingând mâna ei. Avea părul dezordonat, iar hainele păreau vechi și uzate. Părea că locul ei era acolo — ei erau făcuți unul pentru celălalt.
Mi s-a tăiat respirația și mi-am acoperit gura cu mâna. Mintea mea se zbătea, încercând să înțeleagă ce vedeam. Nu. Nu putea fi real. Dar, în timp ce stăteam acolo, uitându-mă la fereastra murdară, am înțeles că era real.
Am împins ușa și am deschis-o. A scârțâit tare. Amândoi s-au întors și m-au privit surprinși. Ochii lui Jason s-au mărit. Gura i s-a deschis ușor și s-a uitat la mine ca și cum aș fi fost o fantomă.
„Maggie…”, a spus el încet. Vocea lui era calmă, prea calmă, de parcă așteptase acest moment.
„Jason”, am spus, cu vocea tremurândă, dar continuând să-l privesc. M-am uitat la femeia de lângă el, apoi din nou la el. „Ce e asta? Unde ai fost?” Inima mea parcă se rupea din nou.
El s-a uitat la femeia de lângă el, care se holba la mine de parcă nu aveam ce căuta acolo. „Am fost… prins în capcană, Maggie. Viața aceea nu era pentru mine. Aici sunt liber. Pot să respir. Am găsit ceva real, ceva ce nu puteam avea… acolo”, a spus el, arătând cu mâna spre pădure, de parcă acolo era noua lui viață.
L-am privit fix, fără să înțeleg prea bine ce spunea. „Ne-ai părăsit”, am spus, iar vocea mi s-a rupt. „Ți-ai părăsit copiii, Jason. Ei cred că ai murit. Eu credeam că ai murit.”
El a coborât privirea și s-a frecat la ceafă. „Știu că e greu să auzi asta. Dar am devenit una cu natura. Sarah și cu mine… ne-am construit o viață simplă, plină de sens.” Vocea lui suna robotică, de parcă își repetase povestea asta de atâtea ori încât ajunsese să o creadă.
Am făcut un pas înapoi, simțind cum furia crește în mine. „Și asta e tot? Pur și simplu ai fugit de toate? De familia ta? Nici măcar nu ai încercat să ne spui că ești bine?”
El închise ochii, suspinând de parcă eu îi provocam durere. „Maggie, tu nu poți înțelege. Viața aceea era ca o închisoare. Acum trăiesc așa cum vreau eu.”
„Închisoare?”, șoptii eu, abia putând să vorbesc. „Deci asta eram noi pentru tine?”
„Poate că, dacă nu ați fi fost atât de obsedați de tehnologiile voastre stupide, ați fi putut venera natura, așa cum facem noi”, a replicat Sarah, uitându-se la mine ca la o nebună.
Jason a început să vorbească, dar am ridicat mâna pentru a-l opri. Nu voiam să-i ascult justificările sau cât de „liber” se simțea acum. Voiam doar să țip, să plâng și să-i spun cât de mult ne-a distrus viețile.
Privind chipul lui rece și distant, am înțeles că nu mai conta. El își făcuse alegerea de mult.
Fără să mai spun nimic, am ieșit din cabană. Nu m-am uitat înapoi. Nu aveam nevoie de asta. Jason, pe care îl iubeam, nu mai exista. Poate că dispăruse cu mult înainte de ziua în care a plecat, iar eu fusesem doar ultima care l-a văzut.
Drumul de întoarcere mi s-a părut lung și greu. Fiecare pas îmi amintea că las în urmă o parte din viața mea pe care nu o voi mai recupera niciodată. Aproape că nu observam copacii, întunericul care se lăsa și durerea din picioare. Mintea îmi era amorțită, iar inima era goală.
A doua zi dimineață, nu am pierdut timpul. M-am dus imediat la biroul avocatului, abia în stare să vorbesc, dar știind ce trebuie să fac.
„Vreau să divorțez”, am spus, vocea mea sunând mai puternică decât mă simțeam. „Și am nevoie de sprijin. Dacă el are ceva, copiii mei merită asta”.
Avocatul a dat din cap, privindu-mă cu compasiune. „Vom avea grijă de tine și de copiii tăi, Maggie”.
Plecând, simțeam o liniște ciudată. Am petrecut ani de zile așteptând, suferind și sperând că Jason se va întoarce. Dar acum înțelegeam că nu se va întoarce, iar dacă se va întoarce, nu va mai fi bărbatul pe care l-am iubit odată.
Acum era rândul meu să aleg. Trebuia să le ofer copiilor mei o viață plină de iubire, stabilitate și onestitate. Jason își alesese drumul său, iar eu pe al meu. Și nu aveam de gând să privesc înapoi.
