Ajunsă la destinație, Nancy s-a trezit în fața unei case modeste. A luat copilul în brațe, s-a apropiat de ușă și a bătut.
„Bună ziua? E cineva acasă?”, a întrebat ea.
După ce a bătut de zece ori și nimeni nu a deschis ușa, Nancy a ajuns la concluzia că casa era goală. S-a uitat în jur și a decis să se ducă la vecini. A început cu casa de alături și a sunat la sonerie.
Ușa s-a deschis scârțâind, iar ochii lui Nancy s-au mărit când Amanda a ieșit din spatele ei.
„Tu?”, a întrebat Nancy.
„Cum… cum m-ai găsit?”, a bâlbâit Amanda.
„Încercam să-l găsesc pe… soțul meu…”, a tăcut Nancy. „Cealaltă femeie a lui. Voiam să-i înapoiez copilul.”
Pe chipul Amandei se ivise o tristețe ciudată. „Femeia care locuia lângă… a murit acum câteva zile. A suferit un infarct când a aflat de accidentul tău. Emma nu mai este în viață.”
„Stați… ați spus Emma?” întrebă Nancy, șocată.
„Da”, încuviință Amanda. „O cunoșteați?”
„Numele ei era Warren?”
Când Amanda încuviință, Nancy își plecă capul, rușinată. „Pot… pot intra?” întrebă ea. „Vreau să-ți spun ceva. Simt că trebuie să vorbesc.”
Amanda deschise ușa mai larg și Nancy intră. Se așezară în sufragerie. „Emma era colega mea de clasă”, începu Nancy să-și amintească trecutul. „Era prietena mea. Dar am jignit-o și… Patrick…”
Acum 20 de ani…
Nancy și Patrick stăteau în holul școlii. Ea stătea lângă dulapul ei când Patrick s-a apropiat de ea.
„Bună, Nancy”, îi spuse el încet, iar ea se uită la el.
„Eu… trebuie să-ți spun ceva”, adăugă Patrick, emoționat.
„Da?”, zâmbi ea.
„Eu… sunt îndrăgostit de alta, Nancy”, a mărturisit el. „Știu că ai fost foarte drăguță și tot, dar iartă-mă.”
Nancy era șocată. „Spune că e o glumă, Patrick”, a strigat ea. „Nu poți vorbi serios!”
Dar Patrick era serios. Era îndrăgostit nebunește de Emma, iar Emma îl iubea și ea.
Nancy era atât de tristă încât s-a întors acasă în lacrimi.
„Draga mea, ce s-a întâmplat?”, mama ei a înțeles imediat că ceva se întâmplase la școală.
Nancy plângea și i-a povestit cum Patrick s-a despărțit de ea.
„Vreau să-i despart!” a strigat ea. „Nu-i voi lăsa să fie împreună!”
„Nancy, nu poți să-ți creezi fericirea distrugând-o pe a altcuiva”, i-a sfătuit mama. „Răzbunarea nu este o opțiune. Uită-l.”
Dar Nancy era plină de dorința de răzbunare.
În următoarele câteva zile, Nancy a încercat totul pentru a-i despărți pe Patrick și Emma — a răspândit zvonuri stupide, a aranjat întâlniri întâmplătoare, unde și-a demonstrat noua încredere în sine, și a ajuns chiar să trimită bilețele anonime, încercând să provoace gelozie.
Totuși, nimic nu ajuta. Emma părea fericită, complet absorbită de lumea ei cu Patrick, iar Nancy rămânea pe margine, planurile ei eșuând în zadar.
Dar Nancy nu era genul care să renunțe. Într-o noapte, i-a venit o idee excelentă pentru a semăna discordie între Emma și Patrick.
„Bună, Nancy, ce mai faci?” – Nancy a venit la Patrick, iar ușa i-a deschis-o mama lui.
„Sunt bine, doamnă White. Patrick este acasă?”
„Da, draga mea. Îl chem imediat.”
Patrick a fost uimit când a văzut-o în prag. „Nancy? Ce s-a întâmplat?”
„Știu că va fi un șoc pentru tine, Patrick, dar… eu… sunt însărcinată!”, a anunțat ea.
Patrick era uluit și speriat. „Ce… dar… Ești sigură?”
Când ea a dat din cap, Patrick a invitat-o în casă. Ea i-a spus că încă nu le-a spus părinților, pentru că îi este frică. Nancy a spus că tatăl ei va fi cu siguranță împotrivă și o va obliga să avorteze. De aceea, ea l-a implorat pe Patrick să nu spună nimănui despre asta și a observat cât de ușor a cedat el minciunii ei.
Patrick era un om responsabil. Nancy știa asta. El o luă de mâini și îi spuse: „Eu sunt tatăl copilului și îmi voi asuma responsabilitatea pentru micuțul nostru. Și da, nu-ți face griji, va rămâne între noi.”
Prezentul…
„L-am folosit. L-am mințit. Nu eram însărcinată”, i-a spus Nancy Amandrei. „Eram rănită și nu puteam accepta faptul că l-am pierdut din cauza Emmei. Așa că i-am spus o minciună care a schimbat totul. Era gata să renunțe la tot, să plece de lângă Emma și să devină… tată.”
„Minciuna distruge totul, dragă”, spuse Amanda, clătinând din cap. „Și apoi? El nu a aflat adevărul?”
„Nu”, recunoscu Nancy. „Am continuat să joc acest rol, cu starea de rău de dimineață și toată povestea asta. Dar după câteva luni… nu mai puteam continua. Așa că i-am spus că testul era greșit și că doctorul se înșelase. Și până atunci Emma… plecase. Era distrusă și părăsise orașul împreună cu părinții ei. Patrick și cu mine am rămas împreună. El nu a mai încercat să se întoarcă la ea, nu a mai căutat-o. Am continuat pur și simplu să trăim. Sau ne-am prefăcut…”, a adăugat Nancy, privindu-l pe bebelușul adormit din brațele ei. Acum știa că Patrick se întorsese la Emma.
„Și cred că a sosit momentul să îndrept ceea ce nu am reușit să îndrept atunci”, a spus Nancy și s-a ridicat.
Era pe punctul de a părăsi casa Amandei cu copilul, când femeia mai în vârstă o opri.
„Ce ai de gând să faci cu copilul?”, întrebă Amanda.
Nancy se întoarse și îi zâmbi Amandei. „O voi crește ca pe propriul meu copil. Poate că asta mă va ajuta să obțin iertarea lui Patrick și a Emmei.”
Nancy și-a ținut cuvântul. A crescut-o pe micuța Catherine cu dragoste. Când Catherine a împlinit 16 ani, Nancy i-a povestit întreaga sa poveste. Se aștepta ca Catherine să o urască. Și era pregătită pentru asta.
Dar Catherine a zâmbit și a spus: „Nimic nu schimbă sentimentele mele față de tine, mamă. Tu m-ai crescut. Ai fost alături de mine la fiecare zgârietură, la fiecare febră, la fiecare inimă frântă. Ești mama mea în toate sensurile importante.”
Nancy a plâns în tăcere și și-a îmbrățișat fiica. Cuvintele lui Catherine nu numai că i-au ușurat inima, dar au și făcut-o să creadă că Emma și Patrick o iertaseră.