Când Mo organizează o petrecere pentru a sărbători noua ei casă, soțul și soacra ei îi pun o cerință de neimaginat. Să cedeze casa norei Mo. Dar ei nu știau că părinții lui Mo prevăzuseră totul dinainte. Urmează o destrămare devastatoare a loialității, puterii și iubirii, care se încheie cu o răzbunare pe care nimeni nu o prevăzuse.
Se spune că prima casă pe care o cumperi în căsătorie este locul în care îți construiești viitorul. Pentru mine și Alex, trebuia să fie exact așa: un apartament cald cu două camere la etajul al treilea, unde în fiecare dimineață lumina soarelui pătrunde în bucătărie.
L-am cumpărat la trei luni după nuntă și, deși amândoi am contribuit la ipotecă, adevărul era simplu: acest loc exista datorită părinților mei.
Mama și tata, Debbie și Mason, ne-au dat cea mai mare parte a avansului ca cadou de nuntă.
„Nu cere, nu refuza, doar ia, draga mea”, mi-a spus tatăl meu.
Așa că nu s-au pus întrebări. A fost doar iubire și sprijin. Așa au fost ei întotdeauna cu mine, oferindu-mi puterea lor liniștită și devotamentul lor neclintit.
Și poate că asta pentru că știam: o casă se construiește pe iubire, nu pe drepturi sau obligații. Apoi am început să observ cum se schimbă tonul Barbarei când vine în vizită.
Am văzut-o inspectând apartamentul la petrecerea burlacelor, analizând fiecare detaliu nu ca o invitată, ci ca o persoană care face inventarul. Strălucirea din ochii ei nu era admirație. Era calcul! În acel moment, tatăl meu mi-a spus că a închiriat apartamentul pentru weekend, pentru a sărbători logodna mea. Nu știam că intenționa să o cumpere.
„Sunt sigură că mama ta îți va oferi acest loc, Mo”, a spus ea. „Totul pentru prințesa lor, nu-i așa?”
Avea dreptate. Dar nu era treaba ei. Așa că, când ne-am mutat în sfârșit, i-am spus lui Alex că vreau să organizez o petrecere de casă nouă.
„De ce vrei să vină atâția oameni în casa noastră, Mo?”, m-a întrebat el.
„Pentru că vreau să mă laud cu casa noastră! Vreau să fiu o gazdă bună și, în general, aș prefera să fie toți aici odată, decât să vină în vizită în weekenduri.”
A fost nevoie de puțină convingere, dar Alex a acceptat în cele din urmă. Am gătit două zile la rând. Pui prăjit, glazurat cu miere și cimbru, salate cu nuci caramelizate și brânză de capră, precum și un tort la care am lucrat câteva ore, dar care, din nu știu ce motiv, era ușor înclinat spre dreapta, dar avea totuși un gust divin.
Voiam ca toți să vadă că am construit ceva real. Că prosper.
În seara petrecerii de casă nouă, am petrecut o oră întreagă pregătindu-mă. Nu știu ce trebuia să demonstrez, dar simțeam pur și simplu că trebuie să fiu… perfectă.
Katie, nora mea, a venit fără copii. A spus că o prietenă i-a luat pentru ziua de naștere.
„E bine, Mo”, a spus ea. „Copiii erau atât de absorbiți de petrecere încât sunt sigură că au uitat de toate bunele maniere”.
Sincer să fiu, m-am simțit ușurat. Cei trei copii ai lui Katie erau genul care lăsau în urmă firimituri de biscuiți, ca niște firimituri de pâine, care duceau la haos.
Petrecerea își urma cursul. Vinul curgea în valuri, râsetele se auzeau în aer, farfuriile zăngăneau, iar Alex punea muzica formației indie de care era pur și simplu obsedat. Tocmai vorbeam cu mătușa despre faianța pentru peretele din spate, când am auzit sunetul unui pahar.
Barbara stătea în capul mesei și zâmbea ca o regină binevoitoare.
„Mă uit la cei doi”, a spus ea, arătând cu degetul spre mine și Alex. „Și sunt atât de mândră de ei! Sunt un cuplu minunat. Probabil că e atât de ușor să economisiți împreună pentru o casă. Nici măcar nu trebuie să vă faceți griji pentru animalele de companie. Spre deosebire de Katie… care trebuie să crească singură trei copii”.
Cuvintele erau… drăguțe? Dar tonul ei era ridicol de acru.
Am simțit cum mi se strânge stomacul.
„Katie nu-și va putea permite niciodată propriul apartament, dar tu, dragă?” Barbara a cocorocit cu Katie, care a suspinat exagerat și a dat din cap, de parcă ar fi dat o probă pentru un serial de televiziune.
Apoi Barbara s-a întors către părinții mei și a zâmbit și mai larg.
„Apartamentul ăsta… ar trebui să i-l dați lui Katie. Ea are mai multă nevoie de el decât voi”, a spus ea.
La început am crezut că am auzit greșit. Desigur, desigur, ea se referea la altceva. Dar atunci Alex a intervenit în conversație, tot cu nonșalanță, de parcă ar fi discutat despre asta la un mic dejun târziu, însoțit de mimose.
„Ai dreptate, mamă”, a spus el. „Mo, gândește-te la asta. Noi doi putem sta la mama mea o perioadă. Părinții tăi ne-au ajutat deja o dată, nu-i așa? Ne pot ajuta din nou. Mama va putea să se odihnească puțin de copii… iar Katie va putea… Katie va putea să fie singură”.
M-am întors spre soțul meu, încă zâmbind pe jumătate, ca și cum ar fi fost o glumă ciudată.
„Glumești, nu-i așa?”
Alex nici măcar nu a clipit.
„Haide, iubito. Vom începe totul de la capăt când va veni momentul. Cu ajutorul părinților tăi, nu va dura mult. Locul acesta este perfect pentru copii. Și Katie are nevoie de asta. În plus, tu ai decorat apartamentul ăsta. Eu nu am avut nicio contribuție. Vreau să am ceva asupra căruia să pot lua și eu decizii.”
M-am uitat la Katie, care deja se uita în jur, parcă făcând mental o reamenajare.
„E corect”, a dat din cap Barbara, mândră ca niciodată. Se uita la Alex de parcă el ar fi pus soarele pe cer.
Mâna mamei se opri pe paharul de vin. Tata puse furculița jos cu un zgomot sec. Am deschis gura, dar nu mi-a ieșit niciun sunet. Creierul meu parcă refuza să accepte cât de natural încercau să mă distrugă. Nu înțelegeam ce se întâmplă…
Apoi Debbie, draga mea mamă bătrână, a împăturit șervetul și l-a pus pe masă cu o calmă atât de înfiorătoare, încât în cameră s-a așternut liniștea.
„Nu mi-am crescut fiica ca să fie proasta cuiva”, a spus ea. Vocea ei era blândă, dar fiecare cuvânt lovea ca un ciocan.
„Poftim?” Barbara a clipit.
„Vrei să se întoarcă acasă?” a continuat mama. „Vrei ca Mo să fie acasă? Atunci dă-o în judecată. Dar îți promit că vei pierde.”
Toată lumea a înghețat.
„Draga mea, dă-le actele”, a spus ea, întorcându-se spre mine.
Am dat din cap și m-am dus la sertarul dulapului pe care l-am marcat „pentru orice eventualitate”. Am scos plicul, m-am întors și i l-am întins lui Alex.
El se încruntă și îl deschise. Katie se aplecă. Barbara își întinse gâtul. Expresia de pe fața lui se schimbă din una confuză într-una mai sumbră. Panică.
„Ce naiba e asta?”, mormăi Alex, răsfoind paginile.
Mă așezai încet, cu mâinile în poală.
„Deoarece părinții mei au plătit cea mai mare parte din avans, s-au asigurat că documentul să fie emis doar pe numele meu. Tu nu deții niciun metru pătrat din acest apartament.”
Expresia feței Barbarei s-a spart ca sticla sub presiune.
„Asta… asta nu poate fi adevărat.”
Mama mea a luat o înghițitură de vin.
„Oh, dar este. Nu ne-am născut ieri, Barbara. Am văzut cum te comportai înainte de nuntă. De aceea ne-am asigurat că fiica noastră este protejată.”
„Morin nu a avut niciodată intenția să se supună violenței tale”, a spus tatăl meu. „Mo este copilul nostru. Vrem să o protejăm și să îi asigurăm un viitor. Nu pe fiica ta și pe nepoții tăi, Barbara.”
„Și ce? O să mă dați afară pur și simplu?” Urechile lui Alex s-au înroșit.
„Nu, Alex…” Am înclinat capul.
El răsfoia documentele, de parcă ar fi putut găsi o portiță de scăpare cu ajutorul magiei.
„Ai semnat un contract de căsătorie”, i-am reamintit. „Îți amintești? Orice proprietate achiziționată cu ajutorul familiei mele rămâne a mea”.
Vocea Barbarei se înălță cu un ton.
„Dar sunteți căsătoriți! Asta trebuie să însemne ceva!”
Am râs, o singură dată, încet și amar.
„Da, sunt de acord”, am spus. „Dar și fidelitatea ar trebui să însemne ceva. La fel și faptul că nu ar trebui să-ți părăsești soția la propria petrecere și să încerci să-i dai casa surorii tale.”
Alex continua să răsfoiască paginile, dând din cap.
„Trebuie să fie ceva aici care…”
„Nu”, îl întrerupse tatăl meu, vorbind în sfârșit. Vocea lui era calmă și joasă, una care îi face pe bărbații adulți să stea drepți. „Și înainte să te gândești să contestezi asta în instanță, să știi că avocatul nostru a pregătit totul.”
Katie a vorbit în sfârșit, cu o voce foarte mică.
„Dar unde trebuie să mergem?”
M-am uitat la ea, apoi am ridicat din umeri.
„Să rămâneți cu mama? Și Alex va merge cu voi.”
Alex a trântit hârtiile pe masă.
„Tu… știai despre asta de la început?”
Am pus paharul jos, aplecându-mă ușor.
„Nu, Alex. Nu știam că vei fi atât de proastă. Dar bănuam că mama ta va încerca să facă ceva. Numește-o intuiție, numește-o… al șaselea simț. De aceea m-am asigurat că voi fi protejat. Iar acum ai rămas fără casă”.
Barbara părea că înghițise sticlă spartă. Gura i se deschidea și se închidea. Se întoarse spre Katie, care avea lacrimi în ochi.
„Mamă? Ce să facem?”, șopti ea. „Nu vreau… Credeam că în sfârșit va fi al meu. Le-am spus copiilor…”
Barbara strânse din dinți.
„Plecăm. Imediat.”
Alex stătea nemișcat. Se uita la hârtii, de parcă acestea ar fi putut lua foc și șterge greșeala lui.
Tatăl meu sorbi încet din băutură, privindu-l pe Alex de parcă ar fi vrut să-i smulgă straturile de dezamăgire.
„Un bărbat care permite mamei sale să-i controleze căsnicia nu este deloc un bărbat”, spuse el, calm, ca întotdeauna. „Iar un bărbat care încearcă să-și fure soția? Nu e doar un prost… e un laș. Interpretează asta cum vrei, Alex.”
Asta a fost tot.
Alex a clipit încet. S-a ridicat și a pus hârtiile pe masă. A deschis gura să spună ceva, poate să-și ceară scuze, poate să se apere, dar cuvintele nu i-au ieșit.
Tatăl său nici măcar nu a clipit.
„Imediat”, a spus el, de data aceasta mai ferm. „Pleacă, Alex”.
Barbara își luă poșeta. Katie o urmă în tăcere. Alex mergea în spate, cu umerii lăsați, ca și cum în sfârșit i se luase o povară de pe umeri. Ușa se trânti în urma lor cu o răsunare definitivă în liniștea din încăpere.
Mama s-a lăsat pe spătarul scaunului și a expirat.
„Ei bine, Mo”, a spus ea, întinzându-se din nou după vin. „Totul a decurs bine… Acum să mâncăm tortul”.
M-am uitat la părinții mei, doi oameni care nu m-au dezamăgit niciodată, și, pentru prima dată în seara aceea, de când Barbara intrase pe ușă, am zâmbit.
O săptămână mai târziu, el mi-a propus să ne întâlnim.
În cafenea mirosea a espresso ars și scorțișoară. Am ales acest loc din obișnuință, nu din starea de spirit. Se afla la jumătatea drumului între biroul meu și apartament. O zonă neutră.
Când am intrat, Alex era deja acolo, stând la fereastră cu o cafea pe care nu o atinsese.
„Bună”, am spus, așezându-mă pe scaunul din fața lui.
„Mulțumesc că ai venit, Mo”, mi-a spus, ridicând ochii roșii de somn.
Înainte să apuc să răspund, a apărut chelnerul.
„Pot să comand un sandviș cu ferment pentru micul dejun, cu avocado în plus?”, am spus. „Și un latte cu lapte de ovăz, te rog.”
El a dat din cap și a plecat.
„Nu vreau să divorțez, Mo”, a spus el încet.
Am clipit. Direct la asta. Drăguț.
„Am făcut o greșeală. O greșeală proastă, îngrozitoare. Dar putem repara totul. Putem merge la terapie… putem…”
„Ai încercat să dai casa mea, Alex”, am spus eu blând. „La petrecere. În fața familiei noastre”.
El s-a aplecat în față, disperat.
„Nu a fost așa, Mo. Haide.”
„A fost exact așa.”
Își frecă mâinile, ca și cum ar fi încercat să le încălzească.
„Am încercat doar să o ajut pe Katie. Ea se luptă…”
„Soțul lui Katie ar fi trebuit să o ajute, nu să plece. Nu eu. Nu tu. Nu părinții mei. Nu e responsabilitatea ta.”
„E sora mea, Mo. Ce te așteptai să fac? Sincer?”
„Iar eu eram soția ta, Alex.”
El tresări. Lovitura a atins exact punctul pe care îl vizasem.
M-am uitat pe fereastră.
„M-ai făcut de rușine, Alex”, am spus. „M-ai trădat. Și ce e cel mai îngrozitor? Nici măcar nu m-ai întrebat. Ai presupus că voi spune „da”, așa cum ai făcut întotdeauna cu mama ta. Nici măcar nu am discutat despre asta.”
„Am intrat în panică”, a spus el. „Nu am crezut că lucrurile vor ajunge atât de departe.”
„Dar au ajuns.”
El a întins mâna peste masă. Nu i-am luat mâna.
„Încă te iubesc, Mo.”
Mi-au adus mâncarea. Am desfăcut încet sandvișul, fără să-l privesc în ochi.
„Te cred”, am spus. „Dar iubirea nu compensează lipsa de respect. Și nu voi uita niciodată cum m-ai privit când ai luat partea lor. De parcă aș fi fost doar… o resursă.”
„Te rog”, a șoptit el.
„La revedere, Alex. Nu-ți face griji, voi plăti eu.”
Am ridicat cafeaua. Și am luat o înghițitură când Alex a ieșit din cabină. Cafeaua era fierbinte, amară… și purificatoare.
Tu ce ai fi făcut?
