Când a observat că îl privesc, s-a oprit.
— Bună dimineața, a spus.
— Bună dimineața.
Privirea lui a alunecat spre casa mea, apoi s-a întors la mine.
— Dumneavoastră trebuie să fiți Irina.
Faptul că îmi știa numele m-a neliniștit.
— Iar tu ești Andrei.
A încuviințat.
— Cum se simte Elena? am întrebat.
— Este bine.
— N-am mai văzut-o pe afară în ultima vreme.
— Obosește repede.
Vorbea politicos, însă în vocea lui se simțea prudență. Înainte să pot continua, s-a îndreptat spre o mașină veche parcată lângă bordură, s-a urcat și a plecat.
În următoarele două săptămâni, Elena nu a ieșit din casă nici măcar o dată.
Nici măcar o singură dată.
În schimb, eu îl vedeam pe Andrei intrând și ieșind aproape zilnic.
Uneori venea dimineața și rămânea câteva ore. În alte zile, mașina lui stătea în fața casei până a doua zi.
Curând, a început să descuie singur ușa cu propria cheie.
De fiecare dată când îl vedeam răsucind cheia în broască, neliniștea mea creștea.
Încercam să mă conving că Elena era fericită. Poate îi făcea bine atenția lui. Poate Andrei se ocupa de treburile pe care le făceam eu înainte. Poate eram nedreaptă doar din cauza diferenței uriașe de vârstă dintre ei.
Dar Elena nu mă mai suna.
Nu-mi mai făcea cu mâna de la fereastră și nu mai ieșea să verifice cutia poștală. Când o sunam, nu răspundea.
În locul vocii ei primeam mesaje scurte.
„Sunt bine. Nu-ți face griji.”
Prima dată am crezut mesajul.
Când a venit al doilea, am rămas minute întregi cu ochii în ecran.
Elena scria de obicei mesaje lungi, pline de amănunte fără rost. Mă saluta, mă întreba cum sunt și îmi amintea să-mi iau paltonul dacă era frig. Nu trimitea niciodată două propoziții atât de seci.
Am sunat-o din nou.
Nu a răspuns.
După câteva minute, telefonul a vibrat.
„Sunt bine. Nu-ți face griji.”
Același text, cuvânt cu cuvânt.
Mesajele acelea aveau ceva profund greșit.
Apoi, într-o după-amiază, un colet destinat Elenei a fost lăsat din greșeală pe veranda mea.
Am ridicat cutia și am dus-o la casa de alături.
Am bătut de câteva ori, dar nu mi-a deschis nimeni.
— Elena? am strigat. Sunt eu, Irina.
Nicio mișcare.
Am bătut mai tare.
Tot nimic.
Simțind cum panica îmi urcă în piept, m-am întors acasă după cheia de rezervă pe care Elena mi-o dăduse cu mulți ani în urmă pentru situații de urgență.
Îmi tremurau mâinile când am descuiat.
În casă era o ordine impecabilă.
Prea impecabilă.
Nu se vedea nicio farfurie murdară, pe masă nu erau ziare, iar de pe fotoliul preferat al Elenei dispăruse pătura pe care o ținea mereu acolo.
Totul părea aranjat cu grijă și, în același timp, complet neatins.
Nici Elena, nici Andrei nu erau în camere.
— Elena? am chemat din nou.
Atunci am auzit zgomotul.
Din subsol venea o bătaie slabă, abia perceptibilă.
Mi-a înghețat sângele. Am alergat spre scări și am coborât în grabă.
Când am ajuns la ultima treaptă, bătaia s-a repetat.
— Elena?! am strigat.
Din spatele ușii cămării s-a auzit o voce stinsă.
— Irina?
Am traversat subsolul și am apăsat clanța. Ușa nu s-a clintit.
— Sunt aici, i-am spus. Dă-te mai în spate.
Am izbit ușa o dată cu umărul, apoi încă o dată. Lemnul vechi a trosnit, dar a rezistat. La a treia lovitură, zăvorul a cedat, iar ușa s-a deschis brusc spre interior.
Elena stătea pe podea, lângă un teanc de cutii din carton. Era palidă și își ținea glezna cu o mână. Alături zăcea răsturnat un taburet de lemn.
— Dumnezeule…
M-am așezat imediat lângă ea.
— Te-ai rănit?
— La gleznă, a șoptit. Am căzut când încercam să iau ceva de pe raftul de sus. Ușa s-a trântit, iar broasca s-a blocat.
— De cât timp ești aici?
— Cred că de aproape o oră.
Ușurarea și furia s-au izbit una de alta în mine.
— Unde este Andrei?
— S-a dus la farmacie.
— Și te-a lăsat singură?
Elena s-a încruntat.
— Nu știa că am coborât în subsol.
Am ajutat-o să stea mai comod și am scos telefonul. Dar înainte să apuc să sun la urgențe, ușa de la intrare s-a trântit zgomotos la etaj.
— Elena? a strigat Andrei.
Pași repezi au răsunat prin casă.
Când a apărut la capătul scărilor, fața i s-a albit pe loc. Punga de hârtie de la farmacie i-a căzut din mână.
— Ce s-a întâmplat?
— Ai lăsat singură o femeie de optzeci și trei de ani într-o casă în care putea cădea în orice clipă, i-am aruncat.
S-a uitat la Elena și a venit în fugă spre noi.
— Am lipsit doar douăzeci de minute.
— Au fost suficiente.
— Irina, m-a avertizat Elena.
Andrei s-a lăsat în genunchi lângă ea. Îi tremurau mâinile în timp ce îi examina glezna.
— Iartă-mă, a spus. Ar fi trebuit să mă asigur că nu cobori aici.
— Mi-ai spus să nu vin în subsol, a recunoscut Elena. De mai multe ori.
El și-a închis ochii pentru o clipă, ca și cum tot s-ar fi considerat vinovat.
Am chemat ajutor. Până la sosirea echipajului, Andrei i-a așezat sub picior o pătură împăturită și i-a vorbit încet, cu o voce liniștită.
— Rămâi cu mine, Leni. Vin imediat paramedicii.
— Nu mor, a mormăit ea.
— Știu.
— Atunci nu te mai uita la mine de parcă s-ar întâmpla asta.
Buzele lui s-au strâns, iar eu am înțeles că se lupta să nu plângă.