Nu mai auzisem nimic de fiica mea vitregă Hyacinth de mult timp, așa că atunci când m-a invitat la cină, m-am gândit că poate acesta este momentul în care ne vom uni în sfârșit. Dar nimic nu m-ar fi putut pregăti pentru surpriza care mă aștepta la restaurant.

Numele meu este Rufus, am 50 de ani și, de-a lungul anilor, am învățat să suport multe. Viața mea a fost destul de stabilă, poate chiar prea stabilă. Lucrez într-un birou liniștit, locuiesc într-o casă modestă și îmi petrec majoritatea serilor cu o carte sau cu știrile la televizor.
Nimic deosebit de interesant, dar asta a fost întotdeauna bine pentru mine. Singurul lucru pe care nu l-am înțeles niciodată este relația mea cu fiica mea vitregă Hyacinth.
Timp de un an — poate mai mult — nu am mai auzit nimic de ea. Nu ne-am întâlnit niciodată de când m-am căsătorit cu mama ei, Lilith, când ea era încă o adolescentă.

Întotdeauna a păstrat distanța și cred că în timp am încetat și eu să mai încerc. Dar am fost surprins când m-a sunat din senin și, destul de ciudat, cu o voce veselă.
„Hei, Rufus”, a spus ea, cu vocea aproape prea veselă, «ce zici să ieșim la cină? E un restaurant nou pe care vreau să îl încerc».
La început nu am știut ce să răspund. Hyacinth nu mai luase legătura cu mine de mult timp. Ar putea fi acesta modul ei de a se împăca? O încercare de a umple golul dintre noi? Dacă da, am fost de acord. Ani de zile, mi-am dorit asta. Am vrut să simt că am devenit o singură familie.

„Sigur”, am răspuns, sperând să iau un nou început. „Spune-mi doar unde și când.”
Restaurantul era elegant — mult mai elegant decât eram eu obișnuit. Mese din lemn întunecat, lumină blândă, chelneri în cămăși albe curate. Când am ajuns, Hyacintha era deja acolo și arăta… diferit. Mi-a zâmbit, dar zâmbetul nu i-a ajuns la ochi.
«Hei, Rufus! Ai reușit!» — m-a salutat, iar din ea emana o energie ciudată. Era ca și cum se străduia să pară relaxată. M-am așezat vizavi de ea, încercând să înțeleg ce se întâmplă în cameră.

„Deci, cum merge?” am întrebat-o, sperând la o conversație adevărată.
„Bine, bine”, a răspuns ea repede, uitându-se peste meniu. «Dar tu? Ești bine?» Tonul ei era politicos, dar detașat.
„La fel, la fel”, i-am răspuns, dar ea nu mă asculta. Înainte să mai pot întreba ceva, i-a făcut semn chelnerului.
„Vom lua homar”, a spus ea, oferindu-mi un zâmbet rapid, «și poate și friptură. Ce zici?»

Am clipit, puțin prins cu garda jos. Nici măcar nu mă uitasem încă la meniu, iar ea deja comanda cele mai scumpe feluri de mâncare. Am ridicat din umeri. „Da, sigur, ce vrei tu.”
Dar întreaga situație părea ciudată. Era nervoasă, se plimba pe scaun, se uita din când în când la telefon și îmi dădea răspunsuri tăioase.
Pe măsură ce masa continua, am încercat să direcționez conversația către ceva mai profund, ceva semnificativ. «A trecut mult timp, nu-i așa? Mi-a lipsit atât de mult să stau cu tine.»
„Da”, a mormăit ea, abia ridicând privirea de la homarul ei. „Am fost ocupată, știi?”

„Atât de ocupată încât să dispari pentru un an întreg?” Am întrebat-o, pe jumătate glumind, dar tristețea din vocea mea era greu de ascuns.
S-a uitat la mine pentru o secundă, apoi înapoi la farfurie. «Știi cum e. Munca, viața…»
Își tot rotea ochii în jur, de parcă aștepta pe cineva sau ceva. Am încercat să o întreb despre muncă, prieteni, orice pentru a continua conversația, dar ea nu mi-a dat nimic. Răspunsuri scurte, niciun contact vizual.
Cu cât stăteam mai mult acolo, cu atât mai mult simțeam că deranjez ceva la care nu ar trebui să iau parte.

Apoi a sosit nota de plată. M-am întins automat după ea, mi-am scos cardul și m-am pregătit să plătesc așa cum plănuisem. Dar chiar când eram pe punctul de a o înmâna, Hyacintha s-a aplecat spre chelner și i-a șoptit ceva. Nu am putut să înțeleg.
Înainte să pot întreba, mi-a zâmbit rapid și s-a ridicat în picioare. „Mă întorc imediat”, a spus ea, „trebuie doar să merg la toaletă”.
Am privit-o plecând și mă durea stomacul. Ceva nu era în regulă. Chelnerul mi-a înmânat nota de plată, iar inima mi-a tresărit când am văzut suma. Era scandaloasă — mult mai mult decât mă așteptam.
Am aruncat o privire spre baie, așteptând pe jumătate ca Hyacintha să se întoarcă, dar nu era acolo.

Minutele treceau. Chelnerul se uita la mine așteptând. Suspinând, i-am înmânat cardul, înghițindu-mi dezamăgirea. Ce tocmai se întâmplase? Chiar… plecase?
Am plătit, simțind cum mi se strânge un nod în piept. În timp ce mă îndreptam spre ieșire, un val de dezamăgire și tristețe m-a cuprins. Tot ce-mi doream era o șansă să reluăm legătura, să vorbim așa cum nu mai făcusem până atunci. Și acum mă simțeam ca și cum aș fi fost folosită doar pentru o cină gratuită.
Dar chiar când am ajuns la ușă, gata să plec, am auzit un zgomot în spatele meu.

M-am întors încet, neștiind cu ce mă confrunt. Stomacul meu era încă întors într-un nod, dar când am văzut-o pe Hyacinth stând acolo, mi-a tăiat respirația.
Ținea în mână un tort uriaș și rânjea ca un copil care a făcut ultima farsă, iar în cealaltă mână avea o grămadă de baloane care se legănau ușor deasupra capului ei. Am clipit, încercând să-mi dau seama ce se întâmplă.
Înainte să pot spune ceva, ea a strălucit și a toarce: „Vei fi bunic!”
Pentru o secundă am rămas uimit, încercând să înțeleg sensul cuvintelor ei. „Bunic?”, am repetat, simțind că am pierdut ceva măreț.

Vocea mi-a tremurat puțin. Era ultimul lucru pe care mă așteptam să îl aud și nu știam dacă o auzisem corect.
A râs, ochii ei scânteind cu aceeași energie nervoasă pe care o avea în timpul cinei. Doar că acum totul avea sens. „Da! Am vrut să-ți fac o surpriză”, a spus ea, făcând un pas mai aproape și ridicând tortul ca pe un trofeu. Era alb, cu glazură albastră și roz, iar în partea de sus, cu litere mari, scria: „Felicitări, bunicule!”
Am clipit din nou, încă încercând să înțeleg ce se întâmplă. „Stai… tu ai plănuit asta?”

Ea a dat din cap, bilele ondulându-se în timp ce își muta greutatea de pe un picior pe celălalt. «Am lucrat cu chelnerul tot timpul! Am vrut ca lucrurile să fie speciale. De aceea am tot dispărut — nu te-am părăsit, jur. Am vrut să te surprind pentru toată viața».
Am simțit cum mi se strânge pieptul, dar nu era de la frustrare sau furie. Era altceva, ceva cald.
M-am uitat la tort, la fața lui Hyacinth, și totul a căzut la locul lui. „Ai făcut toate astea pentru mine?” am întrebat încet, simțindu-mă încă ca într-un vis.

„Bineînțeles că am făcut-o, Rufus”, a răspuns ea, îndulcindu-și vocea. «Știu că am avut divergențele noastre, dar am vrut să fii parte din asta. Vei fi bunic.»
A făcut o pauză, mușcându-și buza, ca și cum nu era sigură care va fi reacția mea. „Cred că am vrut să-ți spun asta ca să înțelegi cât de mult îmi pasă.”
Ceva din cuvintele ei m-a lovit puternic. Hyacinth nu fusese niciodată deschisă, și iat-o aici, încercând să umple prăpastia care fusese între noi atâta timp. Gâtul mi s-a strâns în timp ce încercam să găsesc cuvintele potrivite. „Eu… nu știu ce să spun.”

„Nu trebuie să spui nimic”, a spus ea, ochii ei întâlnindu-i pe ai mei. «Vreau doar să știi că te vreau în viața noastră. În viața mea. Și în viața copilului.»
Hyacinth a scos un oftat șuierător și am știut că asta nu îi venea ușor. «Știu că am avut parte de momente grele, Rufus. Nu am fost cel mai ușor copil. Dar… m-am maturizat. Și vreau ca tu să faci parte din această familie.»
Pentru o secundă am privit-o fix, inima explodându-mi de emoții pe care nu-mi mai permisesem să le simt de ani de zile. Distanța, tensiunea dintre noi — toate păreau să dispară în acel moment.

Nu-mi păsa de cina ciudată sau de tăcere. Tot ce-mi păsa era că ea stătea aici, în fața mea, oferindu-mi acest cadou incredibil. «Hyacinth… Nu știu ce să spun. Nu mă așteptam la asta.»
„Nici eu nu mă așteptam să rămân însărcinată!” — a spus ea, râzând, și pentru prima dată în ultimii ani, râsul nu a fost forțat. A fost sincer. „Dar iată-ne aici.”
Nu m-am putut abține. Ceva din mine s-a eliberat și am făcut un pas înainte, înfășurându-mi brațele în jurul ei.

Ea s-a încordat pentru o clipă, probabil la fel de surprinsă ca și mine, dar apoi s-a topit în brațele mele. Stăteam în picioare, cu brațele unul în jurul celuilalt, baloane săltând deasupra noastră, tort între noi, și pentru prima dată în mult, mult timp, m-am simțit ca și cum aș fi avut-o din nou pe fiica mea.
„Sunt atât de fericită pentru tine”, i-am șoptit în păr, cu vocea plină de emoție. „Nu ai idee cât de mult înseamnă asta pentru mine.”

Ea s-a îndepărtat ușor, ștergându-și ochii, dar zâmbind în continuare. «Înseamnă mult și pentru mine. Îmi pare rău că am fost distant. Nu știam cum… cum să mă întorc după toate astea. Dar acum sunt aici.»
Am dat din cap, nevenindu-mi să cred că pot vorbi. Simțeam că pieptul meu era pe cale să explodeze și tot ce puteam face era să-i strâng mâna, sperând că își dă seama cât de mult însemna acest moment.
Ea a zâmbit, uitându-se la tortul dintre noi. „Probabil ar trebui să plecăm de aici înainte să fim dați afară”, a glumit ea, vocea ei devenind mai ușoară. „Ăsta e probabil cel mai ciudat anunț al bunicului pe care l-au avut vreodată.”

Am chicotit, ștergându-mi colțurile ochilor cu dosul palmei. „Da, cred că da.”
Am luat tortul și baloanele, iar când am părăsit restaurantul, ceva în mine s-a schimbat.
Se părea că toți acei ani de distanță, sentimentul că nu aparțin vieții ei, dispăruseră. Nu mai eram doar Rufus. Urma să fiu bunicul copilului ei.

Când am ieșit în aerul răcoros al nopții, m-am uitat la Hyacinth, simțindu-mă mai ușoară decât mă simțisem în ultimii ani. „Deci, când vine această zi importantă?” Am întrebat-o, lăsând în sfârșit emoția să se așeze.
Ea a zâmbit, strângând baloanele strâns în mână. «Peste șase luni. Ai destul timp să te pregătești, bunicule.»
Și uite așa, zidul dintre noi a căzut. Nu eram perfecți, dar eram ceva mai buni, eram o familie.

Ți-a plăcut cum s-a terminat această poveste? Iată încă una care o să-ți placă și mai mult: Timp de trei ani, părinții lui Audrey au susținut că nu-și pot permite să-i ofere cadouri de ziua ei, în timp ce sora ei mai mică primea 50 de dolari în fiecare an. A doua zi după cea de-a 17-a aniversare, Audrey a ajuns la o sărbătoare de familie cu un tort, dar a descoperit un secret șocant care a schimbat totul.